Плавучую продуктовую базу Тварь захватывала почти месяц, набирая массу и отдавая подрастающую, наконец-то, Силу, нужным существам. Охранники смогли создать первый рубеж, не пропуская людей с огнем, давая возможность Твари прийти в себя. Болезнь никуда не делась, но на корме справляться с ней стало проще.
Сейчас, полностью владея огромным плавучим механизмом, Тварь почти блаженствовала и не желала идти куда-то еще. Поврежденный головной мозг, пожираемый больной Силой, не давал ей самого главного: понимания творящегося. Тварь была обречена, в любом случае обречена на гибель, но понимать этого не хотела. Она даже могла бы попытаться договориться с людишками, ведь жители Стального острова легко нашли бы общий язык с древней смертью, плюющей на жизни и мораль. Но рыбозавод стал ее новым домом. И, скорее всего, последним.
Остатки тюленьих туш и моржовые костяки, подвешенные бревна огромных рыб, появившихся в северных водах после Войны, раскиданные гниющие щупальца кальмаров-кракенов, последние годы усиленно идущих наверх и вылавливаемых Стальным островом, спрессованные кубы тушек и рыбное филе, сейчас таявшие и воняющие в отключенных холодильниках нижнего яруса, на заготовочных столах и внутри коробок прессов.
Тьма, поселившаяся здесь, не рассеивалась электрическим светом, кое-где мигавшим в дряхлых лампах накаливания и моргающим в газовых, которые раскрашивали ржавеющую сталь в мертвенно-лунные кладбищенские цвета. Неизвестно кем и для чего зажженные факелы, багровеющие внизу, лишь добавляли извивающуюся черноту обманчивых теней, прячущих в себе смерть.
Скр-скр, по длинному пандусу, идущему вдоль конвейера, таща за собой два огромных мясных крюка, вросших в мускулистые предплечья, идет совершенно не человек. На нем резиновый зеленый фартук, подранный, покрытый запекшейся кровью, мозгами и волосами вперемешку с костяной крошкой. Скр-скр, крюки оставляют длинные светлые полосы на металле, переплетающиеся с сотнями таких же, оставленных им, неутомимо бродящим в цеху.
Мягко-осклизло перекатываясь пузатым телом, сросшимся с человечьим торсом, увенчанным шишкастой нашлепкой, выросшей взамен головы, снесенной картечью, движется у самых кингстонов, в полузатопленных частях нижней палубы, существо. Оно не человек и не тюлень (те умерли почти одновременно, раздавленные упавшей кран-балкой). Оно что-то иное, невозможное более нигде, но ставшее таковым по воле Твари.
Жадно втягивая воздух, запертые в коридоре жилых кубриков, тошнотворно скребя линолеум обломками костей, носятся, не живые и не мертвые, искалеченные ударами топоров, разрубленные, не умершие и сросшиеся в чудовищ, два юнги. Разевают длинные и широкие пасти, идущие от подбородков и до середины груди, пасти, блестящие острыми гнутыми клыками-ребрами. Такие нелепые и такие страшные.
И где-то дальше, в темноте, грязище и останках, воняющих могильником, совершенно безумная, покрытая паршой и плачущая почти переставшими видеть глазами, прячется Тварь. Император и княгиня судна, забравшаяся по борту в давешнюю ночь, полыхающую тысячью огней на берегу.
Яга видела все это сквозь кромешную тьму, царившую там, рассекаемую остатками могущества Твари. Видела, в кого Сила превратила моряков, и при жизни-то не бывших ангелами, но ставших самыми настоящими демонами, холодными демонами, убивающими и пожирающими любое живое тепло.
Коридор перед ней, льдисто хрустя, шевелился подбирающейся все ближе тонкой бледной фигуркой с распущенными и длиннющими, почти до пола, черными волосами. Девчонка-пленница, купленная за выделанные кожи где-то у Чукотки, прожила в неволе долгих полгода. Ей даже не позволяли готовить, убирать, мыть ножи и мясорубки в цехах, нет. Ее использовали иначе, по прямому назначению: во все дыры, кормя лучше других, моя каждую неделю, но ей от того лучше не становилось.
Когда в ее кубрик, низко наклонившись, вошел абасы, лохматый демон из Стылых ночей, закончившихся пять десятков поколений назад, девчонка даже обрадовалась. Абасы держал в длинной лапе, почти лысой, кусок тела, с рукой и головой. Голову девчонка не узнала, в отличие от руки. Абасы, сам того не желая, отомстил за нее самому главному насильнику. Страх пришел чуть позже. Но ненадолго, ровно на столько, чтобы успела закончиться ее жизнь и началось служение.
Тварь, почуявшая пришельца, кусок Силы Сестры, нервничала в своем королевстве, не понимая происходящего. Девчонка стала первым разведчиком, который должен был увидеть и рассказать все хозяину.
Макар открыл глаза, косясь на руку Яги, держащую нож.
– Сука, это просто огромная обезьяна.
– Что?
– Внизу сидит древняя огромная обезьяна, несущая колонию паразитов. Гигантопитек, мать его, я помню по биологии.
– Хорошо.
Яга кивнула и подняла глаза, уставившись в темноту. Хруст они услышали одновременно.
Макар зажмурился, когда в глаза брызнуло горячим. Успел подхватить нож и ударить вверх, метя в живот тощей патлатой дряни, воткнувшей пальцы с когтями в глаза Яге, воткнувшей их по самую ладонь.
Глава двадцатая
Макар отпустил нож, застрявший меж ребер твари, вставая с пола, ударил копьем снизу вверх. Да, пусть не в полную силу и не прицельно. Но широкий, почти в ладонь наконечник рассек не-человека от живота до горла, вспорол кожу и мышцы, выпуская содержимое. Твари это не понравилось, она заверещала от боли, отшатнулась, но ударить ей помешала рука, застрявшая крючьями-когтями в глазницах Яги. Та повисла на руке мертвым грузом.
Макар, перехватив копье поудобнее, коротко ткнул тварь в шею. Вогнал острие под подбородок, надавил, толкнул упираясь ногами в скользкий пол, пригвоздил к стене и, видимо, попал куда надо: тварь обмякла. Руки с так и висящей на пальцах Ягой упали плетьми.
В два удара отделил голову от тела, замахнулся еще раз и еще, рубя по тонким девичьим локтям и коленкам – оставлять кадавра за спиной совсем не хотелось. Макар запыхался – копье – совсем не топор, рубить не сподручно, но, видимо, придется, и много. Вытер лоб огляделся по сторонам коридора, нет ли еще гостей.
Отрубленная голова вращала глазами, злобно кривила тонкие почти черные губы, демонстрируя отросшие клыки вместо резцов. Да, звериная морда плохо вязалась с аккуратной девичьей грудью, трогательно торчавшей шоколадными сосками из-за края вспоротой не то ночной сорочки, не то халата. Макар вдруг остро ощутил, насколько же дерьмовая ему досталась жизнь, сколького же в итоге он лишился!
Да, ему почти сорок и бабы у него никогда не было. Да, будучи подростком, он, глупо хихикая, замирал, подглядывая через щель в стенной панели за тем, как Маша моется и вытирается старательно, при этом делая вид, что не замечает наблюдателя. Он был тогда противен сам себе за свой поступок противен за жалость взрослой женщины к нему, подростку-сироте.
Внутри Макара вдруг вскипела злоба, черная злоба с кровавой пеной, захлестнувшей по самые глаза, на мудака, двадцать лет назад запустившего атомные ракеты, на урода Бьярна, укравшего Аню. Нет, не так. Убившего Аню, потому что сейчас он встретил призрака по имени Энн, в которой от прежней веселой и нежной девчонки остался только шрам на щеке.
Злость прочистила Макару мозги, вытравив нахлынувшую вдруг жалость к себе. И теперь торчавшие из-под размочаленных лохмотьев сиськи какой-то туземной девахи никак не вязались с разваленной на две части грудной клеткой, белевшими обломками ребер и кровавым месивом, старавшимся зарастить, стянуть себя тонкими червями шевелящихся усиков. Макар пинком отправил злобно зыркавшую голову с костяным стуком считать углы стального коридора. Закончив необходимое, прихватил копье и, оставив Ягу коченеть вместе с пытавшейся регенерировать тварью, отправился дальше.
Злость, бурлившая внутри, подстегивала Макара. Он шел, топая ногами по ржавому полу, напролом, не думая об опасности. Выскочившего из-за угла не-человека в полосатой, как матросская тельняшка, рубахе, раззявившего зубастую пасть в пол-лица, он обезглавил одним ударом копья, даже не останавливаясь, лишь проследив, как голова откинулась на спину, повиснув на сухожилиях и куске кожи. И пройдя еще метров десять, спохватился: так же и сдохнуть можно. Бравада – это хорошо, когда безопасно. А сейчас совсем не так, надо взять себя в руки, успокоиться, присмотреться, вспомнить, чему учил Дед.
Содрав пальцами со стены немного наледи, Макар умыл лицо, немного успокоился и огляделся. Да, место было жутковатое: стальной гулкий коридор, заросший инеем и льдом. Вездесущие трубы, толстые ребристые кабели, подвешенные наподобие карниза под потолком или вдоль стен. Вроде бы похоже на переходы Треугольника или ледокола, но отличия все же были. Избавившись от нахлынувших эмоций, он понял: воздух пах смертью. Пах уже пролитой или еще предстоящей, но явственно ощущавшейся на языке кровью.
Коридор постоянно стонал, качался под ногами, надсадно потрескивал, в лицо то и дело дышало морозным сквозняком и несло тухлятной.
А еще Макар ощущал постоянный гнет, что-то почти физически давило на плечи и с каждым шагом прижимало к полу все сильнее. Он ощущал не только страх, но и росшее с каждым мгновением беспокойство, чей-то взгляд, сверливший затылок, едва слышные шаги – хруст изморози под чьим-то ногами.
Макар обернулся, ожидая встретить острием копья очередного не-пойми-кого, ползущего по стене или потолку, как тогда не-Семецкий, но нет. Пусто. И Живой молчал. Но молчание паразита было слишком красноречивым, Макара обдавало волнами страха, глухого раздражения, заливавшего лицо жаром. Макар позвал:
«Живой?»
«Да»
«Что происходит?»
«Ничего. Зовет»
«Она?»
«Да. Не обращаю внимания. Тяжело. Сильно зовет»
Макар понимал, что ему просто передается настроение паразита, ведь они связаны. Макару вдруг захотелось хлопнуть себя ладонью по лбу: а зачем он идет убивать гигантское страшилище, ему-то это на кой хрен?!
Ему лично этот рыбозавод на дизельном ходу нужен, как моржам космонавтика. Его, Макара Северова, задача – выжить, найти, на чем удрать отсюда. Выходить тем же люком, каким и пришел, ему не следует, могут сразу положить из автоматов и не спросить, как самочувствие. Пройти по палубам и переборкам вдоль борта и выйти на корме? Вполне правильная идея. А вдруг раскусят?