Подавив ледяные укусы страха, Сергей отдал новый приказ:
– Красный-2, Красный-3, Синее крыло, пытайтесь установить с Бэйтсом визуальный контакт. Возможно, у Синего-3 неисправна электроника и он пытается дотянуть до базы.
Сергей переключил МФУ в режим поиска спасательного буйка и лег на обратный курс. Ведомые последовали за командиром.
Не дожидаясь приказа, Матвиенко активировал экстренную частоту командного пункта и связался с Северским. Генерал обещал помочь и начал переговоры с ливийской спасательной группой. Не добившись от арабов быстрого ответа, аналитик обратился за помощью к русским, а потом попросил Сергея провести повторное сканирование буя.
Океан безмолвствовал. Это значило, что Бэйтс погиб или приводнился, не сумев активировать поисковое устройство.
Воздушная база «Граф Бернадотт».
Ангары «Красной звезды».
14 ноября 2035 года, 16.20
Северский ожидал полковника возле носовой стойки «Яка». За его спиной стояла бледная, словно смерть, Эллис – волосы у нее были взлохмачены, по лицу бежали дорожки пота.
– Мы нашли Эндрю, Сергей.
Сергей посмотрел на аналитика и расстегнул ремешок шлема.
– Его истребитель рухнул возле южной оконечности острова. Парень совсем немного до полосы не дотянул.
Эллис отодвинула в сторону генерала и заговорила на ломаном русском, быстро подбирая слова:
– Бэйтс жив, но летать долго не сможет. Многочисленные переломы костей, ожоги средней тяжести, да еще и сотрясение мозга. Катапультируемое сиденье вышвырнуло его прочь, прежде чем машина ударилась о скалы.
– Где он? – спросил девушку Соколов.
– В госпитале, командир, – вмешался в разговор Северский. – Там сейчас куча раненых и убитых, врачи никого не пускают, всех выставляют за дверь. Ругаются, словно черти.
– Это еще почему? – недовольным тоном протянул полковник.
– Во-первых, большие потери у ливийцев. Во-вторых, один из зенитных комплексов Бирилева был уничтожен крылатой ракетой.
Увидев на лице полковника удивление, Северский произнес:
– Пока мы отражали угрозу с западного направления, с юго-востока прилетел модифицированный «Томагавк». Снаряд прошел над самыми волнами – незаметно для радаров. Долетел до острова, обогнул возвышенность и попал прямиком в машину дальнего обнаружения. Итог атаки таков – комплекс уничтожен, десять человек убиты, пять ранены. Бирилев приказал удвоить патрули вокруг зенитных комплексов, а также отправил группу спецназа прочесывать южную часть Бернадотта. Советские офицеры уверены в том, что ракету навели на цель диверсанты.
– Твои новости, Алексей Арнольдович самый настоящий калейдоскоп ужасов. Одна страшнее другой. Радует то, что ты рассказываешь их дозированно, после завершения вылета.
Сняв с головы шлем, Сергей добавил:
– Ты, кстати, Матвиенко не видел?
Генерал повернулся лицом к столу, предназначенному для брифингов.
– Вон он сидит. Пока ты с ним болтаешь, я постараюсь добыть для нас какое-нибудь транспортное средство. Пешком нам к Бэйтсу все равно не прорваться.
Проводив взглядом товарищей, Сергей направился к столу, за которым сидел Николай. Услышав шаги командира, подполковник оторвался от электронного реестра и пододвинул Сергею стул. Вид у подполковника был довольный, а улыбка хищная. В своих круглых черных очках он был похож на кота Базилио, сошедшего со страниц забытой детской сказки. Отбросив в сторону световое перо, Матвиенко произнес:
– Эллис сбила двух американцев, командир. Мадемуазель Синекрылка вогнала в землю одного «шершня» точно и еще одного предположительно. Я сбил F/A-18 ракетой ближнего радиуса действия. Наши потери – один «Миг». Пять против одного, не так уж и плохо! Кстати сказать, у ливийцев коэффициент эффективности значительно ниже. Он составляет два к семи в пользу американцев.
Сергей пододвинул к себе стул, опустился на его сиденье и раздраженно заявил:
– Твои выводы, Николай, предельно циничны. Ты говоришь о Бэйтсе в прошедшем времени, но он еще жив!
Матвиенко взглянул на полковника через темную поверхность очков:
– Бэйтс никогда не был толковым пилотом, всегда держался за юбку Дженнифер. В конечном итоге получил ракету, которая была предназначена Синему-1. Я уверен, что Дженнифер сбросила с хвоста AIM-9R, ракета ушла в сторону тепловой ловушки и врезалась в хвост Эндрю. – Николай ударил кулаком в свою ладонь, символически показав момент столкновения. – Все просто, командир. Ошибка боевого пилотирования, связанная с нехваткой тактического мастерства. Бэйтс был дилетантом, и его уход обернется благом для группы.
Сергей откинулся на спинку стула.
– Николай, пилоты не рождаются асами. Людям требуется тренировка, обучение и благожелательное отношение со стороны опытных коллег. Ты тоже был новичком. Безусловно, с того момента прошло много времени, ты стал профессионалом своего дела, на твоем счету огромное количество сбитых самолетов, больше, чем у каждого из нас. Твои пилотажные навыки вызывают восхищение у всей нашей группы. Однако ты не смог бы достичь такого уровня, если бы в самом начале пути тебя лишили поддержки. Кем бы ты стал, если бы после первой ошибки старший офицер выбросил тебя из эскадрильи, заявив, что ты бездарь и ничтожество?
– Я не терял самолеты, – огрызнулся Николай, и лицо его помрачнело. Над столом повисла тяжелая тишина, пилоты сурово смотрели друг на друга. Каждый из них был уверен в своей правоте. Немая сцена затягивалась, на горизонте появились тучи большого конфликта.
Почувствовав на плече легкую руку Джейн, Сергей отвлекся, отвел взгляд и вышел из противостояния:
– Серж, ты не сможешь навестить Бейтса, – тихо произнесла девушка. – Тебе придется присутствовать на совещании у Бирилева. Северский уже собрал все необходимые документы и подготовил отчет о первом контакте с противником. Начало встречи через десять минут, тебе следует поторопиться.
В ответ полковник кивнул и медленно поднялся из-за стола. Взял со столешницы планшетку, Соколов произнес:
– Николай, в вечернем патруле ты будешь ведущим. Надеюсь, тебе хватит выдержки, и ты не станешь гоняться за вражескими машинами. Я не желаю, чтобы по нашей вине конфликт перешел в горячую фазу.
– Будет сделано, командир. – Голос Матвиенко был холодным и беспристрастным, эмоции в нем начисто отсутствовали. – Пройдем по маршруту и вернемся на базу. Никакой самодеятельности.
Сергей удовлетворенно улыбнулся и пошел искать генерала. Внешний вид полковника можно было назвать безмятежным, но на душе пилота скреблась стая отвратительных черных кошек. Впервые с момента формирования эскадрильи позиция Соколова разошлась с позицией Матвиенко по важнейшему идеологическому вопросу.
«Рано или поздно, эта мерзостная проблема поднимется во весь рост, и тогда столкновение с Николаем окажется неизбежным. Сумеет ли он признать свою ошибку?» – подумал полковник, забираясь в теплое нутро машины. Захлопнув за собой тяжелую дверцу, Сергей прошептал под нос:
– Я уверен в своей правоте.
Автомобиль тронулся с места, салон завибрировал, и Сергею пришлось замолчать. Тряска прекратилась лишь тогда, когда ховермобиль выбрался на бетонную полосу аэродрома. За окном понеслись ряды дремлющих самолетов. В глаза бил яркий свет прожекторов, озарявший бескрайнюю темноту полярной ночи.
Повернувшись к Северскому, Сергей произнес:
– Почему Бирилев собирает командиров эскадрилий? Неужели он не понимает, что откат от текущих приказов приведет к краху островной обороны? Шестеренки войны успели раскрутиться, мы не сможем остановить их, не сломав сложную систему воздушного противодействия.
Генерал вздохнул и удобнее расположился в автомобильном кресле:
– Сергей, мы столкнулись с уникальной ситуацией. На Бирилева действует внешний фактор. Он боится не столько противника, сколько генерального секретаря. К тому же на него давят средства массовой информации. Только посмотри, что показывают по спутниковым американским каналам.
Северский протянул полковнику PDA. Включив устройство, генерал настроил его на канал WWC:
– Сейчас начнется экстренный выпуск новостей. Федералы передают его раз в полчаса.
Мониторчик PDA подернулся «снежной пеленой», изображение сбилось, пиксели поплыли в разные стороны. Через мгновение сигнал обрел прежнюю четкость, на экране появилась ярко-красная надпись: «Боевое столкновение в Северной Атлантике», тревожная музыка возвестила о начале экстренного выпуска новостей. Сергей отрегулировал ползунок звука, переместив указатель в правое крайнее положение.
– Сегодня в шесть часов по Гринвичу морские бомбардировщики Советского Союза нанесли ракетный удар по крейсеру САСШ типа «Тикондерога». Корабль получил два подтвержденных ракетных попадания и, по всей видимости, затонул. Текущий статус крейсера неизвестен, поскольку русские блокируют проведение спасательных операций вокруг спорных островов Бернадотта.
Тридцать минут назад Морское командование САСШ провело для американских журналистов развернутую пресс-конференцию. Наш специальный корреспондент Чарльз Талбот присутствовал на этом мероприятии, сейчас вы увидите собранный им материал.
На экране появился суровый плотный человек в мундире капитана первого ранга. Мужчина стоял за низенькой трибуной, за спиной военного Сергей углядел синий занавес, украшенный гербами Конгресса.
– Акция носит политический характер, адмиралтейство тут ни при чем, – прокомментировал картинку Северский. Соколов согласно кивнул головой.
Капитан САСШ представился журналистам, рассказал о спорном статусе островов и продемонстрировал собравшимся документ, разрешающий блокаду нефтедобывающих комплексов. Бумага, подписанная представителями Консорциума, произвела сильнейшее впечатление на приглашенных. Докладчик намеренно не упомянул о том, что юридическая сила документа ограничивалась пределами САСШ.
Рассказав о политических играх враждующих сторон, капитан перешел к описанию текущих событий.