– Что эта фройляйн попросила за свои услуги? – хмуро поинтересовался Северский.
– Ключи доступа «белых ракет».
– Да ты в своем уме! – заорал на всю комнату генерал. – Ты подумал, что будет, если эти ракеты попадут в лапы «зеленых»?
– Нет, – смущенно отозвался Деверо. – Я полагал, что в данном случае цель оправдывает средства.
Аналитик поднялся с кресла и подошел к молодому человеку:
– Сколько ключей было скомпрометировано?
– Двадцать пять.
– Много, – мрачно произнес генерал. – Сегодня же свяжись с коммерческим отделом Raytheon и сообщи о пропаже всех засвеченных ракетных номеров. Не сделаешь, уши местами поменяю. Я не шучу.
Компьютерщик испуганно затряс головой:
– Хорошо, Алексей Арнольдович, сделаю, как смогу. Доберусь до телефона и обязательно позвоню.
Генерал хлопнул парня по спине:
– Сиди уж, герой. Дело сделано, теперь ничего не изменишь. Будем надеяться, что твоя дамочка имеет на плечах умную голову и при этом не состоит в радикальных организациях.
– Кто-нибудь хочет чаю? – спокойным, уравновешенным тоном произнес Ван Хорн.
Летчики кивнули, но Франсуа вежливо отказался от напитка. Выключив монитор, Деверо собрал разбросанные по столу бумаги и быстрым шагом покинул комнату.
Проводив молодого человека взглядом, Северский повернулся к полковнику:
– Пока Франсуа исследовал спутниковые базы данных, я собирал информацию о свободных пилотах. Работу ищут тысячи ребят, но многие из них не имеют машин. Некоторые соискатели никогда не сражались в локальных конфликтах, другие находятся на плохом счету у работодателей. Кроме того, я отсеивал «одиноких волков» и парней, летающих на экзотических машинах.
– «Волков»? – изумленно переспросил Ван Хорн.
– Да, – с готовностью отозвался генерал. – «Волками» называют неуправляемых наемников, которые не столько помогают эскадрилье, сколько увеличивают счет личных побед. Работать с ними – сплошное мучение. В команде «волки» действовать не умеют. Увидев легкую добычу, бросаются за ней сломя голову. К тому же требуют роялти за каждый сбитый самолет. В общем, неприятные типы.
– Кто же их нанимает? – поинтересовался у генерала Голландец.
– Частные лица, маленькие корпорации, коммерческие агентства. «Волки» работают на одиночек.
Северский протянул полковнику свой PDA:
– Досье на избранных пилотов хранится в корневой папке. Обязательно взгляни на их послужной список.
– Уже смотрю, – тихо отозвался Сергей.
Пробежал глазами по первому отчету, полковник заметил:
– Флетчер отпадает сразу. Трусоват, ситуацию оценивает неадекватно, склонен к паникерству. Неприятный тип, знаю по личному опыту.
– Второй интереснее.
– Кадзуо Иногути. – В голосе полковника послышались нотки удивления. – Японец? Одиночка?
Северский кивнул:
– Двадцатилетний боевой стаж. Воевал в Китае и на советском Дальнем Востоке, сражался в небе Тайваня. Дважды ранен, лично сбил сорок самолетов противника.
– Летает на F-15E, у нас нет таких машин, – без особой радости протянул Сергей. – Говорит на четырех языках, в том числе и на русском. Настоящий самурай. Я лишь одного не понимаю, как этот герой без хозяина остался?
– Ты на последнюю запись посмотри.
– Дисциплинарные нарушения, – выгнул бровь полковник. – Поднял руку на старшего офицера и обвинил его в малодушии, отказался выполнять боевой приказ. Выдворен из рядов Императорского воздушного флота десятого марта 2028 года.
Полковник закрыл страницу отчета:
– Если простые японцы находятся за пределами моего понимания, то с сумасшедшим самураем мы общего языка точно не найдем.
– Тогда взгляни на третью кандидатуру.
– Эдвард Нэвилл? Впервые слышу!
Северский победоносно улыбнулся:
– Нэвилл – тот самый парень, что одним залпом ракет сбил четыре китайских «Фланкера».
– Тайваньская кампания 2027 года?
– Она самая. Нэвилл покинул остров в составе последней коммерческой эскадрильи. Дрался отчаянно, но уцелел чудом, везунчик.
Сергей стиснул губы и стал внимательно читать досье:
– Летает на F-16E, имеет положительные отзывы работодателей. Дорого оценивает выполненную работу, но роялти за сбитые машины не берет. Использует ракеты американского производства и собственную систему РЭБ, вероятно, нестандартизированную. Требует предварительной оплаты страховки. Неудивительно, при таких-то запросах.
– Единственный недочет – агрессивная манера поведения в бою. Численность противника Нэвилла не интересует, на техническое превосходство он также не обращает внимания.
– Не участвует в кампаниях против Германии и Канады.
Завершив чтение документа, Соколов произнес:
– Если этот парень согласится стать фрилэнсером, то можешь готовить необходимые документы.
– Вот и славно, – улыбнулся в ответ генерал. – Теперь можно и чаю попить.
Воздушная база «Граф Бернадотт».
Временный штаб ПВО.
18 ноября 2035 года, 20.25
Бронетранспортер заскрежетал тормозами, вздрогнул бронированным корпусом и нехотя остановился. Северский отключил двигатель машины и проверил тормозную систему. Погасив в салоне электрический свет, генерал громогласно произнес:
– Дамы и господа, наша поездка подошла к своему концу. Выходить на улицу не торопитесь, за бортом 35 градусов ниже нуля.
– Минус тридцать восемь, – поправила Северского Джейн.
– Плюс северный ветер, – отозвался Сергей, застегивая «молнию» тяжелой арктической куртки.
– Мы готовы, Алексей Арнольдович. Подарок у тебя?
– Минутку.
Из кабины донесся громкий металлический грохот:
– Нашел и взял. Никонов ждет нас у дверей.
– Тогда пошли.
Сергей прижал к себе Джейн и вывалился в ночную пургу. В грудь ударил беспощадный порыв полярного ветра. Полковник прикрыл рукой лицо и через мгновение оказался в узком штабном коридорчике. Никонов был рядом; смахнув с бровей крошечные крупинки льда, генерал протянул Соколову крепкую руку:
– Рад видеть вас, полковник. Генерал, Джейн, проходите быстрее внутрь, коридор не отапливается, здесь мы мгновенно окоченеем.
Комната, в которой Никонов собрал своих гостей, некогда была главным залом штабного комплекса. В центре комнатушки красовался огромный стол, заваленный морскими картами и техническими распечатками. Посреди электронных документов возвышалась работающая компьютерная «башня». Машина обрабатывала многочисленные информационные блоки и добродушно мигала единственным зеленым глазком.
– Проходите, полковник, не стесняйтесь. На беспорядок внимания не обращайте, я работаю без перерывов и выходных. После праздника компьютерный стол откочует обратно к стенке. Шкафы, скорее всего, останутся у окон. Как ни крути, дополнительная защита от мелких осколков.
Джейн осторожно тронула Сергея за плечо:
– Я отойду, мне надо переодеться и приготовить подарок.
– Минуточку, мадемуазель, я бы хотел представить вам свою дочь. – Генерал посмотрел в центр комнаты и подозвал к себе стройную светловолосую девушку. Красавица пожала руку Джейн, улыбнулась отцу и взглянула на полковника, в глазах ее вспыхнули искорки узнавания:
– Полковник, майор, что будете пить? У нас есть черный чай, кофейный напиток и даже настоящий кофе.
– Мы будем кофе, – ответил за Сергея генерал. Взяв руку девушки, Никонов добавил:
– Моя дочь, Арина – второй пилот пятого полка тяжелых бомбардировщиков. Ее крыло нанесло первый удар по 12-му флоту Консорциума.
Девушка улыбнулась, покраснела и смущенно добавила:
– Мы же договаривались, отец, – ни слова о работе.
– Я пошла! – неумолимо протянула Джейн.
Генерал кивнул:
– Тогда поговорим о кофе. У нас остался сахар?
– Я пустила на торт последнюю коробку. Зато суррогатного у нас хоть отбавляй.
Никонов печально усмехнулся:
– Дожили, приходится употреблять эрзац. Не жизнь, а сплошное расстройство. Кто бы мог подумать, что в самом начале третьего тысячелетия обыкновенный сахар-рафинад будет цениться на вес золота, а суррогатные кубики сладкого растворителя придется спасать из полыхающих транспортных отсеков. Слышали грохот в пять часов вечера?
Сергей отрицательно покачал головой.
– Я вот тоже не слышал, пока ко мне не прибежали диспетчеры. Во время посадки рухнул коммерческий C-130, пилоты не вписались в скоростной коридор. Вероятно, машина попала в воздушную яму и потеряла высоту, провалилась на сотню метров. Ударившись о покрытие ВВП, самолет загорелся и потерял хвостовое оперение. Пилотам удалось выжить, но часть груза сгорела. Вскоре наши ребята почувствуют нехватку смазочных материалов и продуктов питания. Мороженых овощей хватит на всех, а вот от сладостей придется отказаться.
Никонов тяжело вздохнул:
– Вот такие задачи и приходится решать командиру крупной воздушной базы. Не знаю даже, смеяться или плакать.
В центре комнаты раздался громкий хлопок, по фужерам побежало «шампанское». Взяв в руки бокал, Сергей с сомнением посмотрел на шипящую жидкость. Новое шампанское было жалкой копией изначального напитка. Вкус игристого вина был резким, запах разил наповал. На лицах многих «ветеранов» можно было заметить кривую усмешку. Молодежь довоенное шампанское, разумеется, не помнила и поэтому пила угощение, не обращая внимания на послевкусие.
Из полумрака комнаты вынырнула Джейн. Ее обнаженные плечи приковали к себе внимание молодых мужчин. Послышались восхищенные вздохи пилотов.
Француженка взяла Сергея под руку и тихо произнесла:
– Какая жалость, генерал, что ваши люди не пили настоящего вина.
Никонов поправил кончик седого уса.
– Война Фазового сдвига изменила все. Доступные удовольствия стали недостижимы для подавляющего большинства людей.
Ответив на замечание девушки, генерал добавил:
– А вот и наш кофе. Настоящий, не суррогат!
Арина поставила на столик круглый поднос с крохотными фарфоровыми кружками.
– Торт будет через тридцать минут, – с улыбкой добавила девушка.