Воздушное прикрытие авианосца попыталось перехватить ракеты раньше, чем в бой вступило ПВО американских кораблей. Радары «Том-Кэтов» нащупали приближающиеся X-22 «Радуги», но устаревшая система захвата подвела американских пилотов. Система электронного сопровождения целей не смогла «поймать» сверхзвуковые снаряды противника, идущие на контркурсах, атака сорвалась.
Перехватчики прошли над формацией Х-22 и пустили AIM-120 по следам убегающих целей. Лишь один AMRAAM нашел свою жертву, остальные ракеты запутались в мешанине «дружественных» помех и сбились с изначального курса.
Узнав о провале атаки, Мастерсон дал «добро» на использование зенитных противоракет. Палубы крейсеров и эсминцев озарились рыжими отсветами пламени. «Стандарты» срывались с направляющих VLS[68] и под острым углом уходили в низкое небо. Эсминцы типа «Спрюэнс» поддержали начинание дружными залпами зенитных систем. Факела SM-2 пробили густой дым ракетных пусков, промчались над палубой авианосца и устремились на юго-восток, в сторону приближающихся X-22.
На громадном экране РЛС засветились десятки новых контактов. Советские самолеты РЭБ маскировали полет «Радуг» и забивали информационное поле флота импульсами высокочастотных помех.
Картинка, возвращающаяся на дисплеи РЛС, была далека от объективной реальности. Атмосфера поглощала часть важных информационных пакетов. Сигналы, отправленные в обратном направлении, были реплицированы или рассогласованы. Операторы бортовых РЛС вынужденно разбирались в мешанине правильных, ложных и запаздывающих сигналов. Многократная проверка откликов вызывала задержку в идентификации настоящих целей. Раз в двадцать секунд информационный обмен между кораблями полностью прерывался, и на мониторах американских РЛС появлялась «снежная слепота». Командиры радиоэлектронных частей пытались исправить катастрофическую ситуацию в меру своих сил и возможностей, но успеть везде не могли. На боевой ордер Консорциума накатывалась волна информационного хаоса.
Отправившиеся на перехват «Стандарты» действовали в не менее сложных условиях. Связь с навигационной системой кораблей была не стабильна, спутники GPS не отвечали на прямые запросы. Информационное поле SM-3 изменялось с запаздыванием.
«Стандарты», запущенные с крейсеров в самом начале сражения, на огромной скорости промчались мимо советских ракет. Через мгновение они вышли из-под контроля и активировали программу самоуничтожения. Вторая волна «перехватчиков» получила запаздывающий отклик бортовых систем наведения, в недрах ракет активировался поисковый блок SDACS[69]. SM-3 обнаружили советские ракеты, скорректировали курс и обрушились на противника всей своей мощью.
Воздушное пространство, раскинувшееся перед «Радугами», окрасилось взрывами 30-килограммовых боеголовок. Каждый взорвавшийся «Стандарт» выбрасывал вовне нашинкованный обломками сгусток пламени. Стальные корпуса советских ракет получали многочисленные вмятины и пробоины. «Радуги» теряли крылья, маршевые двигатели вспыхивали и, словно громадные факелы, мчались навстречу морским волнам. Лишившиеся стабилизаторов X22 начинали вращаться вокруг горизонтальной оси и теряли всякую ориентировку.
Через смертоносный дождь противоракетных обломков прорвались десять советских «Радуг». Уцелевшие боеголовки ракет ощутили присутствие тяжелых кораблей, спикировали к самой воде и пропали с экранов активных радаров.
Наблюдающий за боем Гилберт нахмурился:
– Последняя наша надежда – «Вулканы». Вероятно, пара «Радуг» прорвется сквозь их огонь. Поднимайте пожарную тревогу и просите Господа о небольших пробоинах. Водонепроницаемые перегородки задраены?
Мастерсон кивнул.
– Герметизация отсеков произведена в самом начале боя. Двадцатые сектора блокированы не были. Обнаружились проблемы с гидравликой водонепроницаемых дверей.
– Своевременное замечание, – раздраженно отозвался Гилберт.
На громадном дисплее РЛС появились новые сверхзвуковые цели. Бортовая ЭВМ «Клинтона» пометила их дружественными маркерами и присвоила порядковые индексы Чарли-1 и Чарли-2. В восточной части экрана замерцали красные точки приближающихся советских ракет.
Операторы AN/SPY-1 вручную перестроили частоту электронного импульса и подтвердили приближение второй волны «красных» снарядов. Офицер, занимающийся идентификацией контактов, пометил ракеты маркерами «Танго» и встревоженно произнес:
– Капитан, на расстоянии 300 миль от ордера зафиксирован массированный пуск ракето-торпед «Вьюга». Мы ведем бой с вражеским флотом. Примерное расстояние до цели 290–295 миль. Вектор направления один, три. Количество кораблей неизвестно.
По кораблю прокатился вой пожарной тревоги. Механики, занимавшиеся эвакуацией самолетов, прислушались к реву сирены и сломя голову бросились в сторону сервисных помещений. На главной палубе авианосца застыли четыре F-14C и два полностью вооруженных F-35C. Возле кормового подъемника приютились парочка боеготовых дронов.
Мастерсон печально посмотрел на машины и раздосадованно произнес:
– С самолетами придется распрощаться.
– Не только с самолетами, – жестко отозвался Гилберт. – Если «Радуга» попадет в летную палубу, мы получим пробоину диаметром пять и глубиной двенадцать метров. И это – как минимум. О посадочных операциях нам придется забыть… Надолго…
– Расстояние до контактов группы «Танго» уменьшилось до 250 миль.
– Начинайте перехват целей, – коротко отозвался Гилберт.
Ответом на слова адмирала послужил грохот многоствольных зенитных пушек. Командирская рубка «Клинтона» озарилась вспышками пламени. Операторы «Вулкан-Фаланкс» позиционировали вытянутые башни гатлингов и активировали автоматическую систему наведения зенитных орудий. Радар установки Phalanx CIWS обнаружив ближайшую «Радугу» давал по ней короткую двухсекундную очередь. Корпус ракеты разваливался на части, обломки падали в океан, поднимая к небесам высоченные столбы воды и пара.
Оставшиеся установки «Клинтона» взяли под контроль уцелевшие ракеты и начали добивать их короткими очередями. Красные маркеры контактов исчезали один за другим. «Радуги» отчаянно рвались к авианосцу, но тяжелые орудийные снаряды разрывали на части их нежные серебристые корпуса.
Первое орудие ПВО последним раскрутило свои стволы и одной длинной очередью сбило две приближающиеся ракеты. Третьей «Радуге» повезло больше. Снаряд потерял левое крыло, сошел с курса и врезался в палубу «Клинтона» возле первого авиационного подъемка. Громадный корабль содрогнулся от мощного взрыва, завалился на левый борт. Из рваной дыры, оставшейся на месте ракетного попадания, повалили клубы черного дыма.
– Достали нас все-таки, – поморщился Мастерсон.
Гилберт промолчал. Повернувшись к офицеру ПВО, адмирал задал очередной вопрос:
– Расстояние до ближайшей волны?
– Чарли -1 и Чарли -2 – расстояние 50 миль. Маркеры считаются дружественными, AEGIS продолжает сопровождение целей, но боевых каналов им не выделяет. Маркеры «Танго» находятся на расстоянии 175 миль.
– Радиационный фон в месте запуска «Танго» присутствует?
– Да, сэр. Датчики фиксируют слабое излучение. Предположительно, плутониевый реактор КН-3, мощностью 300Мв.
– Нам только «Кирова» в море не хватало, – прошипел себе под нос Мастерсон.
Линия крейсеров, протянувшаяся вдоль левого борта авианосца, окуталась облаками белесого дыма. С длинных изящных палуб «Тикондерог» сорвались белоснежные цилиндры «Гарпунов». Ракеты с диким ревом пробили дымовую завесу и низкую облачность. «Спрюэнсы» поддержали атаку массированным залпом противоракет.
Сильнейший северный ветер растянул завесу дыма на две морские мили, тяжелые корабли Консорциума скрылись в сероватой мгле. За пологом рукотворного мрака скользили темные тени эсминцев, испещренные всполохами зенитного огня. Юркий «Зумвальд» то скрывался в облаках дымного занавеса, то выпрыгивал из-за него, огрызаясь одиночными залпами «Стандартов».
Возле Мастерсона появилась хрупкая девушка – лейтенант-оператор первого класса. Передав капитану электронный отчет, лейтенант произнесла:
– Капитан, сэр, крыло 87 на запросы не отвечает. Маркеры самолетов пропали с импульсного радара. Вероятно, у них кончилось топливо.
Капитан пробежался глазами по отчету и протянул электронную форму Гилберту.
– Маркеры «Танго» – расстояние 75 миль. – Голос офицера ПВО был лишен всякой надежды.
Мастерсон повернулся к старпому.
– Вирс, начинайте противоракетный маневр. Новый курс два, ноль, четыре. Скорость движения максимальная. Пусть ребята из реакторного выжмут из турбины всю имеющуюся мощность.
– Еще два контакта пропали. Семнадцатое крыло, – воскликнула со своего места девушка-лейтенант.
Мастерсон сжал кулаки, да так сильно, что из ладоней потекла кровь.
На капитанском столике зазвонил спутниковый телефон. Гилберт решительно сорвал трубку и улыбнулся.
– Гилберт на проводе. Ведем бой!
Ответ был кратким и решительным.
– Адмирал, операторы AEGIS подтверждают накрытие большой морской цели.
Мастерсон недоверчиво покачал головой и взглянул на линию крейсеров, которые только что вырвались за пределы дымовой завесы. Отследив движение авианосца, корабли ордера легли на новый курс и открыли огонь по советским противокорабельным ракетам. Израсходовав вторую партию «Стандартов» и «Си Спэрроу», «Тикондероги» пустили в ход пушки.
Мастерсон молчаливо наблюдал за сражением, развернувшимся за прозрачными панелями боевой рубки. Гилберт нервно кусал нижнюю губу. Он знал, что боевой периметр AEGIS-а сжат, тогда как система обнаружения и обработки целей действует на 50 % от базовой мощности. Для отражения массированной ракетной атаки этих мощностей было недостаточно.
Через две минуты после звонка, до кораблей 11-го флота добралась вторая волна советских ракет. «Порт-Ройаль» получил очередное попадание. Взрыв взметнулся от ватерлинии, металлические обломки центральной корабельной секции вздыбились вверх, а потом с тяжким скрежещущим грохотом просели вниз. Крейсер осел на корму и скрылся в багровом облаке взорвавшегося топлива.