— Сколько ты заплатил за него? — спросил Велеурд.
— Две сотни серебром, милорд, — поторопился работорговец, не сумев скрыть алчный блеск в тёмных глазах.
Губы князя дрогнули в усмешке.
— Я дам тебе за него пятьдесят монет серебром. Это настоящая цена за очень хорошего раба. И не вздумай перечить мне, или я снесу тебе голову.
— Сделка, — произнёс рабовладелец, сверкнув недовольно глазами при последних словах вельможи.
— Сделка, — повторил Велеурд, кинув работорговцу кожаный мешочек, который тот ловко поймал правой рукой. — Сними с него колодку и цепи.
Весь разговор происходил по-нермутански, его Ойси пока ещё не понимала. Она напряжённо вслушивалась в незнакомые слова, пытаясь по мимике говоривших определить смысл сказанного, хотя в целом и так было понятно: князь пошёл навстречу её просьбе.
Работорговец свистнул в глиняный свисток, извлечённый из нагрудного кармашка безрукавки. Откуда-то из толпы вынырнул ещё один темнокожий человек, работорговец что-то приказал на своём наречии. Появившийся надсмотрщик освободил онемевшего от неожиданности юношу. Сидевшие поблизости рабы смотрели на эту сцену, кто равнодушно, кто с некоторым любопытством, пытаясь понять, какова дальнейшая участь выкупленного товарища по несчастью.
Девушка попросила соседнего с ней воина придержать её лошадь, и легко спрыгнула на землю, подойдя к Эрлу. Сразу несколько всадников, опередив отвлёкшегося на разговор князя, бросились ей наперерез, закрывая своими лошадьми девушку от раба. Ойси беспомощно оглянулась на встревожившегося князя.
— Милорд, прошу вас…
— Освободите дорогу, — приказал Велеурд своим людям.
Ойси подошла к Эрлу, остановившись в нескольких шагах, словно натолкнувшись на стену острого запаха от давно немытого тела, затем сделала ещё пару шагов.
— Приветствую тебя, Эрл Сур.
— Приветствую тебя, Ойси Кауди. Не ожидал встретить тебя здесь в этом наряде. Почему ты надела его?
— Не спрашивай об этом, Эрл, — дрогнувшим голосом ответила Ойси. — Знай, теперь ты свободен. Я помню твою доброту, когда ты выкупил меня у Римара Жункея. Боги позволили мне отплатить той же монетой. Это говорит об их величии, справедливости и доброте к истинно верующим.
— Да, — улыбнулся странной улыбкой юноша. — Только моя свобода закончится, как только вы уедете… — Эрл помотал головой, словно отгоняя наваждение: — Никак не могу поверить, что ты вместе с этими чужеземцами…
— Что же делать? — растерялась девушка.
— Мне нужна вольная грамота, иначе меня сочтут за беглого и снова наденут колодку.
— Кто может дать её?
— Этот вельможа или ты.
— Я?!
— Да, Ойси. Ведь вы вместе и вы купили меня. Теперь я ваш раб.
— Я же сказала, ты свободен… Ах да… грамота.
— Милорд, — девушка обернулась к князю, — я должна просить вас ещё об одной услуге.
— Конечно, Ойси, — кивнул Велеурд. — Начатое нужно доделать.
Он сунул руку в свою седельную сумку, извлёк свёрнутую трубочкой плотную желтоватого цвета бумагу, перо и чернильницу. Всё это князь взял с собой, предполагая, что дамы могут набрать больше, чем он взял денег. Тогда его выручат выданные им расписки.
Не слезая с коня, Велеурд заполнил один из рулончиков на специальной дощечке, извлечённой всё из той же сумки, поставил перстнем клеймо, заверив написанное. Для этого ему пришлось с помощью огнива поджечь небольшую приготовленную для такой цели палочку и растопить окрашенный воск в углублении дощечки, капнуть на бумагу и приложить перстень.
Убрав все принадлежности в сумку, князь спешился и подошёл к юноше, встав рядом с Ойси. Он протянул Эрлу вновь свернувшуюся трубочкой бумагу, и произнёс:
— Не потеряй её. Второго раза может не быть.
— Благодарю вас, господин. Как ваше имя? — ещё не веря в случившееся, спросил Эрл.
— Меня зовут Велеурд Уфтал, я нермутанский князь.
— Я услышал от Ойси, что вы принимали участие в том же сражении, что и я.
— Да, я был там, — спокойно ответил Велеурд.
— Что привело вас на мою родину? Желание грабить и убивать? Вам мало богатства, что есть у вас?
— Если ты не возражаешь, я не стану отвечать на твой вопрос.
— Как пожелаете, милорд. Но мы — враги.
— Пусть будет так, — согласился князь. — Разве нельзя принять от врага дарованную свободу и даже жизнь?
— Ещё один вопрос, милорд. Ойси ваша невольница?
— Ты не видишь, что это не так? Разве может невольница просить господина об освобождении другого невольника?
— Тогда каково её положение?
— Уходи, колмадориец, — глядя в сторону, сухо произнёс Велеурд.
— Идём со мной, Ойси, — сказал Эрл, развернувшись к девушке.
Она не пошевелилась. Князь смотрел на неё испытующе. Эмнильда, потрясённая услышанным, застыла в седле, приложив изящную ладошку к чувственным губам.
— Ойси, идём… — настойчиво повторил юноша, предложив ей руку.
— Нет, Эрл, — твёрдо произнесла девушка.
— Нет? — с непониманием и болью переспросил он.
Ойси лишь покачала головой. Развернулась и пошла к своей лошади, стремя которой придерживал воин. Сев в седло, девушка не спеша поехала вперёд. Догнавшая её Эмнильда увидела, как по лицу подруги текут слёзы. Вскочивший на коня князь сделал знак рукой, и кавалькада тронулась дальше.
Эрл стоял как вкопанный, потерянный, не веря свободе, тому, что увидел свою любовь, так спокойно, даже холодно покинувшую его. Он беспомощно оглядывался, пока не заметил бывшего хозяина, заговорщически смотревшего на соплеменника-надсмотрщика. Оба недобро зыркнули в сторону освобождённого раба.
Эрл всё понял, стряхнул оцепенение и почувствовал себя не только прежним, но и с новой силой ощутил не покидавшее желание убить обоих. За всё пережитое, за унижение, за боль, за невозможность ответить сразу и достойно.
Он пошёл, лавируя в толпе, не замечая людей, шарахающихся прочь из-за идущего от него стойкого запаха давно немытого тела.
Работорговцы последовали за ним.
Эрл недобро улыбнулся, сворачивая в узкую улочку, а с неё в темное ответвление, остро пахнущее мочой. Там он остановился, ожидая преследователей. Когда те появились, Эрл действовал стремительно и жестоко. Свернул надсмотрщику шею, толкнул безвольное тело на тускло блеснувший кривой кинжал, скользнул за спину второму сопернику, схватил сгибом левой руки за горло, ладонью правой нанося удар в поясницу. Работорговец выгнулся в спине и отпустил рукоять кинжала торчащего в надсмотрщике. А Эрл с силой углубил большой палец правой руки ему в глазницу, выдавливая чвякнувший глаз… Жертва ещё хрипела и дёргала ногами, судорожно пытаясь руками ослабить смертельный захват, но всё уже было кончено…
Юноша быстро раздел агонизирующего врага, натянул чужой наряд, бросил плеть, оставил только кинжал, сунув за пояс, где уже оказался кожаный увесистый мешочек.
Вскоре по улице к морю шёл человек, внешностью из далёких северных земель, тогда как одежды говорили об обратном.
Выбрав на берегу безлюдное место, человек придавил кожаным мешочком и кинжалом рулончик бумаги, скинул одежду и жёлтые с загнутыми носками туфли. Потом погрузился в море, зайдя по пояс, вороша слипшиеся волосы, растирая татуированное, в красных рубцах от плети тело.
Время шло. Наступила зима. В этих благодатных краях она совсем не походила на зиму в Колмадоре — холодную, с обильным снегом, ветреную, когда в каминной трубе слышны завывания, а огонь весело полыхает, согревая тело, укрытое мехами. В такую погоду хорошо вечерами сидеть у огня и слушать о подвигах героев во славу прекрасных избранниц.
Здесь снега не было вовсе. Небо стало пасмурнее, участились дожди, что летом случалось довольно редко. Порывы ветра взволновали морскую гладь, отчего она потемнела и перестала быть приветливой, как прежде.
Конные прогулки Эмнильды и Ойси уже не были столь частыми. Бóльшую часть времени девушки проводили в замке, развлекаясь незатейливыми играми, а чаще читая книги, коих оказалось предостаточно.
Ойси уже неплохо освоила нермутанский язык и, благодаря Эмнильде, научилась читать непонятные ей вначале знаки. С удивлением девушка поняла, что в этих краях у людей те же чаяния, беды, радости и вопросы, ответы на которые они в своём понимании излагают с помощью пера и чернил.
У бесчестного старого Лаукты хранились совсем другие книги, где он вёл какие-то записи своих долгов, постоянно пролистывая с мрачным лицом. Несмотря на то, что Лаукта считал себя убеждённым последователем Откровений Предтечей, в его доме не было ни одной священной книги «Предание», пурáны[6] которой повествовали о богах. Здесь же девушка нашла таких книг несколько, одна из них была очень, очень древняя, возможно даже со времён богов, и имела огромную ценность.
Девушка не предполагала, что князь, казавшийся ей суровым молчаливым воином, начитанный человек. Также ей нравилось, что и князь, и княгиня, и Эмнильда следуют Откровениям.
Однако, вместе с «Преданием» в библиотеке имелись Авесты — священные каноны Учения Трёх Великих Первопредков, которую ещё называют «Свитки».
Увидев их в первый раз, Ойси испытала массу эмоций: и гнев, и удивление, и испуг, и растерянность. Она никак не могла понять, как можно держать в одной библиотеке книги разных религий, чьи адепты готовы в любое время убивать друг друга без счёта.
Когда же девушка узнала, что эти книги ещё и читают, а старый князь был последователем канонов, то не поверила своим ушам.
Эмнильда преспокойно брала их и уверенно могла открыть нужную ей страницу. Когда она предложила Ойси сравнить написанное в «Преданиях» и «Свитках», девушка шарахнулась от подруги, что вызвало у той весёлый смех. Она открыла обе книги и начала поочерёдно вычитывать на выбор отрывки, предлагая Ойси увидеть один смысл, написанный разными словами. Но девушка не хотела даже слушать: такое отторжение у неё вызывала чужая религия. И всё же пытливый ум и любопытство начали брать верх над предубеждениями. Она стала прислушиваться к Эмнильде и даже заглядывать в чуждые ей тексты, постепенно осознавая, насколько люди слепы и глухи. Они бездумно следуют за своими поводырями — служителями культов, предпочитая отдаться на их волю, трактующих тексты в угоду своих сиюминутных интересов, напускающих на себя набожность и святость. Люди не дают себе труда самостоятельно постичь данные богами знания. Крича о приверженности богам, а значит и собственной святости, они готовы враждовать, убивать, жечь, насиловать, сажать на колья, четвертовать… А потом преспокойно идти в храмы и возносить молитвы.