— Забыл совсем! Так я, значит, останусь на дежурстве!
Куусисто оставался с великой охотой, потому что от слов сержанта у него похолодело внутри. «Лупит из двенадцатидюймового! Это же снаряды — как поросята!»
У «пушки они сперва не нашли никого. Потом услышали в кустах посапывание. Юсси спал так крепко, что насилу его добудились. Лайне вскипел:
— Мальчишка! Молокосос! Что-бы ты сказал, если бы нагрянула проверка? Или разведчики противника? Проснулся бы по ту сторону фронта. Чтоб это было в «последний раз!
Юсси, зевая, протянул свой автомат Куусисто.
— Я думал только ноги вытянуть, а потом не заметил, как заснул, и забыл, что на свете война.
— Господин сержант! — спросил Куусисто, озираясь по сторонам. — Неужели русские сюда заходят?
— Заходят и подальше. Будь осторожнее. Однажды утащили часового среди бела дня.
Они пошли дальше. Куусисто остался на пост возле пушки, держа под мышкой автомат. Потом он спрыгнул в окопчик и, осторожно поднимая голову над бруствером, вглядывался в темноту. Где-то впереди раздался слабый выстрел, и в небо взвилась осветительная ракета. «Неужели эта линия так близко?»
Он спрятался в своем укрытии и приник к земле. Кругом опять «было тихо. Но от этого делалось еще страшнее. Может быть, именно сейчас, в эту минуту где-то рядом пройдет русский разведчик. Так и есть! Откуда-то послышался шорох, что-то хрустнуло. Опять! Лоб Куусисто покрылся крупными каплями пота. Он отвел предохранитель автомата и поглядел в ту сторону, где скрылись товарищи. Закричать? Позвать на помощь? Нет, он не может сразу открыть огонь!
Опять зашуршало, теперь уже совсем близко… Куусисто съежился в окопе и, стуча зубами, ждал своей участи. И вдруг он чуть не взвыл от ужаса — кто-то шлепнул его по спине. Он так и вскочил.
Прошло несколько томительных секунд, прежде чем Куусисто смог осознать, что рядом никого нет. На; дне окопа что-то шевельнулось, и он, нагнувшись, пошарил рукой. «Ч-черт, лягушка, чтоб ей…»
Тем временем остальные добрались уже до высотки. Сержант Лайне шепотом предупредил:
— Молчите, чтоб ни звука, если не хотите вызвать огонь на нашу голову. Он бьет прямой наводкой, у него тут бункеры довольно близко. И лопатами не лязгайте. Все слышно.
— А далеко отсюда до самой-то передовой? — опросил Ниеминен.
— Вот там она, почти под горой. А сосед окопался дальше, метрах в двухстах.
— А почему наши не остались тут, на горе? Оттуда, снизу, трудно будет выбираться, если приспичит.
— Намерение-то было, видимо, продвинуться дальше, да не пустили, — сказал сержант. И шепотом добавил: — А теперь — молчок. Скоро будем на месте.
Ночная темень сгустилась, но местность еще проглядывалась довольно далеко. Согнувшись, они прошли последние метры и, присев на корточки, ждали сержанта, который пошел проверить видимость. Он вернулся.
— Подождем еще маленько. Видно издали. Лопаты там, в кустах. Если пустят ракету, сразу ложись.
Сели и стали ждать. Далекая вспышка озарила край неба, потом долетел глухой звук.
— Ложись! — приказал сержант. — Опять начинается.
Они долго ждали, распластавшись ничком, пока не донесся тихий свист. Он быстро приближался и стал оглушительно резким, и в тот же миг что-то Вспыхнуло и грохнуло почти рядом. Огромный, метров на сто земляной кулак поднялся к небу. Кругом посыпались комья грязи.
— Неужто он увидел нас? — спросил Ниеминен в полный голос.
— Да нет, обычный беспокоящий обстрел. Теперь можно потихоньку начинать.
Орудийная позиция и котлован для блиндажа были уже отчасти отрыты. Земля здесь была мягкая, сырая, почти как на болоте, хоть место и высокое, гора. Осторожно набирали лопатой землю и тихо выкладывали ее на бруствер. Время от времени поглядывали в сторону противника и прислушивались. На передовой было по- прежнему тихо. Но откуда-то издалека, из-за линии фронта слышался непрерывный рокот моторов.
— Это уже давно там у них рокочет, — шепотом объяснял сержант. — И авиаразведка доносит, что он сосредоточивает войска. Мы можем не успеть вырыть.
Вдали полыхнуло снова, и долетел уже знакомый, страшный грохот. Не дожидаясь предупреждений, — все бросились на землю. Вой нарастал, и сержант поспешно крикнул:
— Идет близко, прямо на нас! Лежите на местах!. Вой вдруг оборвался, и совсем рядом раздался странный шлепок. Они все еще лежали, оцепенев от ужаса, когда сержант поднялся и сказал:
— Сапожник!.. Это бог нас миловал, а то бы не знаю что было.
Едва сказав это, он опять бросился на землю, потому что на той стороне взмыла в небо осветительная ракета. На миг стало светло как днем, потом ночная темнота снова сомкнулась над ними.
— А вдруг это был не «сапожник»? — сказал Хейккиля, вставая; — Может, она с дистанционным взрывателем?
Все разом прильнули к земле, но сержант успокоил их:
— Нет, он таких ни разу не применял. Обычно бьет фугасными, нащупывает доты, блиндажи. Давайте начинать снова.
Следующий снаряд разорвался далеко в стороне. Но тем не менее страх все сильнее овладевал ими. Пушка стреляла так равномерно, что Саломэки сказал:
— Я думаю, ребята, Ваня-парень сидит там с секундомером в руке.
— Это ж какая-то чертовщина! — со стоном вырвалось у Ниеминена.
Он напрягал всю силу воли, чтобы не вскочить и не броситься наутек; Видимо, и другие испытывали такое же чувство. Жутко было слышать далекий выстрел и знать, что снаряд летит сюда, может быть, прямо на тебя. Осторожно работали лопатами, но все чаще и чаще остаиавливались, молча всматривались в горизонт и слушали. Когда долго не было выстрела, Хейно нервничал:
— Какого черта они не стреляют! Этой пытки никто не вынесет.
Он даже перестал жевать сухари, которыми были набиты его карманы: хруст мешал слушать.
Сержант усмехнулся через силу:
— Вот они и проверяют нашу выносливость: то грохают всю ночь тютелька в тютельку через равные интервалы, а то вдруг меняют ритм. У них там, наверно, кто-то. очень умно высчитал, как лучше сделать, чтоб у финских ребят поджилки затряслись и пятки зачесались.
Вдруг с той стороны донеслось страшное шипенье и хрип. Потом сипловатый, надтреснутый голос заговорил по-фински:
— Солдаты финской армии! Разделайтесь со своими фашистскими офицерами и сдавайтесь в плен советским войскам! Вам будет гарантирована жизнь и возвращение после окончания войны!
— Сосед просвещает, — сказал сержант.
— Ну, таким способом они мало кого просветят!
Громкоговоритель щелкнул, и наступила тишина.
— Иногда они заводят надолго свои проповеди. То начнут грозить, то приманивать, но слабовато это у них получается. Такой метод на нашего брата не действует, — тихо говорил сержант.
Тут громкоговоритель опять зашипел, но голос его потонул в грохоте, начавшемся где-то сзади, на финской стороне.
— Наши батареи выдают свою контрпропаганду! — прокричал сержант. Его слов почти не было слышно из-за воя летевших над головой снарядов. Потом у противника начало полыхать и грохать.
— …ради вашего фашистского правительства гибнете… — доносилось временами, но снова, заглушая все на свете, гремели пушки за спиной. Вдруг полыхнуло совсем близко, и взрывная волна ударила точно кулаком. Земляные комья посыпались градом.
— Задело кого-нибудь? — Голос сержанта прозвучал тревожно.
Ответили не сразу, потому что долго не могли перевести дух от потрясения. Однако все были целы.
— Спрячьте лопаты в кусты, — сказал сержант. Надо уходить. Следующий снаряд может жахнуть сюда.
Повторять приказ не пришлось. Все были мигом готовы, и вот цепочка потянулась: в обратный, путь. У орудия волнение несколько улеглось, кто-то даже засмеялся. Оказывается, Куусисто вырыл свой окоп на такую глубину, что скрылся с головой, стоя во весь рост. Саломэки не упустил случая излить старую обиду:
— Глядите, что задумал этот бродяга! Он роет себе туннель в Америку.
Сзади опять грохнуло, и казалось, это именно там, на орудийной позиции, откуда они только что успели уйти.
— От слов к делу, — со смехом сказал. Сундстрём. Ему никто не ответил. Прибавив шагу, инстинктивно пригибая голову, двигались дальше. Куусисто остался дежурить в своем окопе. Был момент, когда он чуть-не бросился бежать следом за остальными. Но потом все-таки остался и продолжал усиленно копать окоп.
Недели две они ходили так по ночам рыть орудийные позиции и котлован для жилого блиндажа, но все никак не могли закончить работу. Русские вели беспокоящий обстрел каждую ночь, так что обычно они только успевали приступить, как приходилось убираться.
Сержант Лайне докладывал по телефону обстановку командиру дивизиона и так все расцвечивал, чтоб конце концов и сам начал верить в свою версию о «непрекращающемся концентрированном артогне» противника. Командир дивизиона не приезжал еще ни разу, командир взвода был в отпуске. О нем говорили, что он постоянно бывал у первого орудия, находившегося почти на передовой. Вообще о нем рассказывали много. Он глубоко религиозен и на гражданке служил каким-то нештатным проповедником. И здесь он часто устраивал общие молитвы. О нем рассказывали легендарные истории. В зимнюю войну он якобы совершал просто чудеса, выходил один на один против танка и прочее. Благодаря личной храбрости он. дослужился тогда до старшего сержанта. На этой войне его произвели в фельдфебели.
Фельдфебель, говорят, был знакомый командира дивизиона. Поэтому-то, вероятно, он здесь и командовал взводом — обычно на этой должности были прапорщики. Фельдфебель появился у них в землянке рано утром. Он был сухощав, бледен, держался прямо и величественно. Светлые волосы под пилоткой сильно отливали рыжиной. У него были новые шикарные сапоги-пьексы, новая летняя гимнастерка со множеством орденских планок на груди. В землянке еще спали. Фельдфебель разбудил командира орудия.
— Поднимай новеньких. Я буду ждать у пушки.
Он вышел, осторожно ступая, потому что его пьексы
пели, как мартовские коты. Сержант начал расталкивать спящих.