К концу 20-го века война объяла собой весь земной шар. Отдельные элементы противостояния погрузились в морскую пучину или поднялись высоко в небо, достигнув вакуума низких орбит. Корабли начали сражаться с самолетами, ракетами и атомными подводными лодками, обитающими в царстве шумов и призрачных звуков.
Фазовая война принесла с собой новые опасности. В список потенциальных угроз добавились: ПКР, миджеты и ракеты, в боеголовках которых дремала разрушительная термоядерная смерть.
Жизнь простого моряка превратилась в расходный материал. Многочисленные искусственные угрозы притупили чувство естественной опасности, свойственное каждому человеку. Моряки начали забывать о своем главном враге – океане, который всегда был рядом и сурово карал незваных гостей за оплошности и допущенные ошибки.
Лежа под колючим шерстяным одеялом, Гордон Демпси пытался заснуть. Мысленный взор капитана возвращался к событиям прошлого. Кэп вспоминал свою жену и детей, грезил об утраченном семейном счастье. Иногда в памяти всплывали картинки из прошлой жизни, наполненные уверенностью и спокойствием.
Однако чаще коммодор думал о море, о свинцовой океанской глади, о штормах и туманах, повисших над бурной Атлантикой. Капитал грезил о темно-синей равнине, усыпанной гребнями волн и увенчанной темными барашками пены.
Лежа в койке после трудного дня, Демпси дремал, разум его проваливался во мрак, скользил мимо ракетных шахт и прочного корпуса атомного реактора, пробивал плотную обшивку субмарины и погружался в безжизненный мрак. Мысли коммодора тонули в бездне, лишенной теплых касаний солнечного света. Демпси спускался все ниже и ниже, в титанические каньоны, стены которых были высечены из нерушимого доисторического базальта. Гордон проваливался в первородную тьму, давшую начало жизни.
Демпси пытался вырваться из кошмарного мрака. Он следовал за стайкой дельфинов, стремился прорваться к солнцу, но жуткое давление бездны отбрасывало его назад. Гордон тонул, проваливался в глубину, из которой поднимались легионы чудовищных форм. Демпси скользил в обитель ужасов, в которой не было места свету, в этом мире мрак объял все сущее, а живые существа стали добычей теней, пришедших из темных забытых эпох.
Кошмар затянулся, стал непереносимым. Сон потерял изначальную прозрачность, рассеялся, и Демпси почувствовал неприятное покалывание в затекших пальцах.
В глаза капитана ударил яркий свет настольной лампочки. Гордон сорвал с себя одеяло и сел на кровать. Сердце в груди стучало, как сумасшедшее, голова раскалывалась от недосыпания и ужасных воспоминаний. Затекшие плечи продолжали болеть, напоминая о незавершенной работе.
Коммодор бросил взгляд на часы и издал тяжелый вздох.
На циферблате светилась ярко-зеленая четверка, двоеточие и две раздосадованные двойки.
– Пять утра. Опять эта чертова бессонница.
Поднявшись с койки, Демпси начал медленно одеваться. Разум капитана еще не отошел от пережитого испытания, движения кэпа были медленными и неловкими.
– Если так дальше дело пойдет, то я свалюсь с ног или сойду с ума. Второе вероятнее, чем первое.
Посмотрев в зеркало, Гордон придирчиво изучил свое отражение. На подбородке виднелась двухдневная щетина, лоб зеркального двойника пересекли морщины, глаза капитана были красными и злыми от недосыпа.
– Надо бы попросить у Эмблтона таблеток от бессонницы. В прошлый раз он давал мне светло-синие пилюли, они не помогли. В этот раз попрошу другие, более действенные. Интересно, есть ли у дока лекарства, блокирующие сны? Или подобных таблеток еще не придумали?
Гордон добрался до умывальника и включил воду. Из крана потекла тонкая струйка ледяной жидкости. Кеп подставил под нее руки и с удовольствием ощутил бодрящее касание холода.
Немного успокоившись, Демпси привел себя в порядок и вернулся к рабочему столу. Забытый на документах PDA помигивал красной кнопкой соединения. Взяв со стола устройство, кэп установил контакт с мостиком.
– Дэмпси слушает, что случилось, Эвелл?
– Капитан, не хотел вас беспокоить, но у нас экстренная ситуация. ГАС обнаружила два контакта. Один на расстоянии 8 миль, другой, более слабый, на расстоянии 15 миль. Звуковые сигналы четкие, различимые по сигнальному спектру.
– Скорости контактов определить удалось?
– Так точно, кэп.
– Ведите за целями пассивное наблюдение, на рожон не лезьте. Я сейчас подойду.
Демпси прервал связь, открыл секретную секцию стола и вытащил из ящика хромированный пистолет. Засунув оружие в кобуру, кэп поправил воротник рубашки, смахнул с плеча невидимую пылинку и щелкнул выключателем настольной лампочки.
Во время своего короткого путешествия кэп встретил трех парней из реакторного и сурового торпедиста из «ударной команды». Увидев капитана, моряк нахмурился, рука его поднялась к виску, а потом резко опустилась вниз.
– Добрый день, Уолтерс!
– Добрый, коммодор!
– Как дела в торпедном? Обстановка терпимая?
– Можно и так сказать. – На лице моряка не дрогнул ни один мускул. – Парни домой хотят, сэр, только обратная дорожка им заказана…
– Прорвемся через Барьер, уйдем в Мексиканский залив. Там наше путешествие и закончится.
Уолтерс понимающе кивнул головой.
– Мы сейчас в опасных водах. Выживание зависит от слаженной работы команды. Мы все должны помнить об этом, иначе – конец. Все накроются, и правые, и виноватые!
Демпси согласился с торпедистом. Уолтерс вновь отдал капитану честь и нырнул по стальной лесенке в оружейный отсек субмарины.
Гордон, наоборот, поднялся на верхнюю палубу, прошел через забитую людьми сонарную секцию и оказался в рубке управления АПЛ. На мостике вовсю шла боевая работа. Акустики изучали звуковые спектры далеких контактов. Рулевые удерживали субмарину на нужной глубине, следили за углом поворота рулей и фиксировали курс, которым шла подводная лодка. Первый помощник Эвелл склонился над электронным столом, его световой карандаш чертил вектора движения обнаруженных целей.
Увидев Гордона, Эвелл распрямился, его рука взметнулась в приветствии.
– Капитан на мостике!
Демпси ответил на приветствие и по-отечески произнес:
– Продолжаем работу.
Повернувшись к старпому, Гордон добавил:
– Обрисуйте ситуацию.
Световое перо Эвелла указало на первый контакт.
– «Альфу-1» обнаружили в четыре утра, в момент выпуска буксируемой антенны. Судя по звуковому спектру цели, перед нами АПЛ военно-морского флота САСШ.
– Еще один Лос-Анджелес?
– Вряд ли, контакт довольно шумный. Полагаю, что перед нами «Стерджен» {15}.
– Если будем идти тихо, то он нас не услышат.
Эвелл согласился с капитаном, кончик светового пера переместился на три дюйма вверх.
– Второй контакт был обнаружен в десять минут пятого. Цель – высокоскоростная, малошумная.
– Базовая скорость?
– Тридцать восемь узлов. Обнаружив «Стерджен», контакт начал сбрасывать скорость. Сейчас «Альфа-2» идет на тридцати узлах, но мы ее едва слышим.
– Предположения?
– Тридцать восемь узлов слишком много для «Лос-Анджелеса» или «Огайо». Возможно, перед нами «Си Вульф»?
Демпси склонился над электронным столом, его лицо выражало крайнюю степень обеспокоенности.
– Возможно, это русские. Подобными скоростными характеристиками обладает «Ясень-II» {16}. Типовые ТТХ этой подлодки нам неизвестны, но я уверен в том, что они гораздо выше, чем у «Северодвинска»!
Пристально посмотрев на Эвелла, Демпси спросил:
– Вы внесли данные о контактах в блоки памяти боевой ЭВМ?
– Сразу же по обнаружении целей.
Демпси скользнул взглядом по центральному информационному дисплею, на котором высвечивалась скорость «Провиденса», его курс и основные навигационные характеристики. Оценив риски обнаружения АПЛ, кэп отдал очередной приказ:
– Набрать ход до 20 узлов!
Эвелл отрепетовал сигнал ведущему инженеру «Провиденса». Радиоактивное нутро S6G избавилось от части графитовых стержней, реакция деления ядер плутония набрала интенсивность, и паровые турбины, приводимые в движение потоками раскаленного пара, стали вращаться с удвоенной скоростью. В течение минуты мощность двигательной установки возросла до 30 000 лошадиных сил[21], с краешка вогнутых лопастей начали срываться мириады крохотных пузырьков.
Эвелл бросил взгляд на информационный дисплей.
– Отметка двадцать узлов пройдена.
– Уровень шума!
– Выше нормального значения, сэр. Продолжает повышаться!
– Опять этот вал! – раздраженно процедил Демпси. – Мы же проверяли его в арктических водах!
Первый помощник с тревогой посмотрел на капитана.
– Рекомендую сбросить скорость хода до двенадцати узлов.
– Действуйте. Следите за уровнем шума.
Получив команду на замедление, реактор избавился от избыточной мощности, вал «Лос-Анджелеса» вздрогнул в последний раз, и лопасти винта стали плавно разрезать набегающую воду.
Звуковой сигнал, сорвавшийся с «кипящих» лопаток «Провиденса», преодолел семь миль океанской толщи и достиг чутких сенсоров буксируемой ГАС. Командир чужой АЛП зафиксировал контакт и попытался оценить расстояние до противника. К счастью для Демпси, устаревшая гидроакустическая станция «Стерджена» не смогла отследить далекий шумовой след.
Пытаясь локализовать контакт, «Стерджен» применил активную гидролокацию. Его ГАК – AN/BQS-6 – испустил короткий звуковой сигнал, который добрался до «Лос-Анджелеса» и отразился от плотного резинового покрытия АПЛ.
В свою очередь, пассивная гидроакустическая станция «Провиденса» зафиксировала вектор пинга и определила точное положение североамериканской подводной лодки.
– Ну вот, теперь мы знаем, с кем имеем дело.
Демпси повернул к себе монитор боевого компьютера и вызвал на экран окно экспертной системы.