– Перед нами Richard B. Russel, устаревший «Стерджен» с удлиненным корпусом. Если я не ошибаюсь, командиром судна является старик Грэмс, вояка хитрый и опытный. Много лет назад он читал нашему курсу «Теорию современной подводной войны».
Отогнав в сторону лишние воспоминания, кэп обратился к старпому:
– Эвелл, играйте боевую тревогу, торпедные аппараты к бою!
Приказ коммодора был выполнен незамедлительно. В отсеках вспыхнули тусклые лампы красного света, системы наведения торпед начали обрабатывать плотный поток навигационной информации. Моряки «Провиденса», замершие на боевых постах, приготовились вступить в сражение по первому слову своего командира.
Демпси продолжал следить за противником.
– Расстояние до контактов?
– Двенадцать миль до «Альфы-2». Противник уходит от нас на скорости 30 узлов. Расстояние до «Альфы-1» сократилось, дистанция 5 миль!
– Грэм вошел в левую циркуляцию.
– По широкой дуге. Фиксирую звук открывшихся торпедных заслонок.
– Понять бы, услышал он нас или нет?
– Сейчас узнаем.
Встав за спиной второго помощника, Дэмпси произнес:
– Паэулл, приготовьте к запуску акустические ловушки. Если Грэм проявит агрессию, немного пошумим.
Уверившись в выполнении приказа, Гордон вернулся к основному навигационному дисплею. Зеленый маркер «Альфы-1» двинулся по прямой линии, а потом вошел в правую циркуляцию.
– Старый черт что-то заподозрил! – раздраженно протянул коммодор. – Рыщет из стороны в сторону и пытается держать антенну ниже термального уровня. Наше счастье, что его ГАС не совершенна.
Размышления капитана прервал отчет акустика:
– «Альфа-1» вышла из правой циркуляции. Легла на курс ноль-девять-четыре. Скорость хода двадцать узлов.
– Сейчас начнется левый поворот.
Акустик подтвердил слова коммодора.
– Контакт вошел в левую циркуляцию.
На лице Демпси показалась победная улыбка.
– Грэмс нас не видит, вот и мечется из стороны в сторону. Пытается отследить «Провиденс» по отклику.
Первый помощник побледнел, а потом с облегчением выдохнул:
– Отбой красной тревоги. Боевая готовность два. Всем оставаться на боевых постах!
В рубке управления АПЛ послышались тревожные голоса офицеров. Моряки обсуждали сложившую ситуацию и анализировали сведения, собранные пассивной ГАК.
Попросив у Эвелла световое перо, Демпси провел им по краю навигационного дисплея. Электронная карта KM-12 потускнела, а потом и вовсе исчезла с «рабочего стола». Ей на смену пришла схема соседнего сектора, испещренная маркерами известных глубин.
– Если я прав, «Альфа-2» входит в поисковую группу советских АПЛ. Нам нужно держаться от нее как можно дальше, в противном случае попадем в ловушку. Еще хуже будет, если нас обнаружит советская ГАК. Тогда нам точно конец.
Эвелл согласился с мыслью Гордона:
– Оторвавшись от «Стерджена», мы можем пойти на юг.
Демпси молча кивнул головой и высказал собственные соображения:
– Идея хорошая! Однако мы должны учесть, что воды Северо-Западной Атлантики нашпигованы минами и пассивными устройствами слежения. Я не уверен, что «Провиденс» просочится через канадское радиоэлектронное сито.
Коммодор распрямился, его палец ткнул в яркую метку «Стерджена».
– Сделаем так. Повиснем на хвосте у Грэмса и пойдем под «защитой» его шумов до 38-го оперативного квадрата. Там скорректируем курс вдоль периметра Стальной зоны[22].
В глазах Эвелла сверкнула искорка дикого огня.
– Мы лезем в самое пекло!
– Верно, – упрямо протянул кэп. – Однако в Стальной зоне мы сможем постоять за себя, не опасаясь возмездия со стороны американского надводного флота.
На лице старпома отразилось сомнение, но Демпси был непреклонен.
– Пауэлл, вы согласны с моим планом?
Второй помощник крутанулся на вертящемся стуле. По его молодому лицу пробежали красноватые отсветы бортовых мониторов.
– Мысль здравая, коммодор. Русские не суются в Стальные воды после исчезновения двух новеньких «Лир». Капитаны САСШ Стальной сектор не жалуют по другой причине: их пугает региональная активность квакеров[23]. Вот и получается, что редкая разведка зоны проводится тактическими группами, состоящими из 2–3 коммерческих субмарин.
Паэулл пренебрежительно взмахнул рукой.
– Эти старые развалины шумят, словно слоны, дорвавшиеся до водопоя. Обнаружить их столь же просто, как отобрать у ребенка конфетку.
Демпси вновь повернулся к Эвеллу.
– Если все сложится удачно, мы пройдем сквозь Стальную зону незамеченными и необнаруженными! Семь дней спустя мы будем в водах Мексиканского залива, а там и до Латинской Америки рукой подать!
Эвелл нахмурился.
– И все же у меня есть сомнения!
– У меня они тоже имеются. Только Канадские воды – не выход, в них нас ждет гарантированная смерть.
В разговор офицеров вмешался бдительный акустик:
– Коммодор, «Альфа-1» начинает правый поворот. Временной интервал десять секунд. Отмечаю небольшой дифферент на нос.
Вернув световое перо Эвеллу, Демпси добавил:
– Удерживаем текущую глубину и медленно набираем скорость. Предельное значение хода – 16 узлов!
«Провиденс», послушный приказам коммодора, бросился за ускользающим «Стердженом». Грэмс пытался обнаружить преследователя, но поврежденный «Лос-Анджелес» успешно маскировал свой ход шумами холодного, вечно враждебного океана.
Морозное утро заглядывало в иллюминаторы «Ила» хоралами ослепительных лучей. Розоватые щупальца проникали в теплый салон, скользили по ворсистой обшивке сидений и сверкали гранями полупрозрачных салатниц. Наиболее храбрые лучики карабкались по стальному столику и заигрывали с полированными поверхностями алюминиевого чайника.
Сергей дожидался появления Ольги, сидя в мягком авиационном кресле. В противоположном углу пассажирского отсека еле слышно ворчал крохотный телевизор. Полковник прислушался к беззаботной болтовне устройства и начал щелкать кнопками спутниковых каналов.
Большая часть телевизионных частот была забита помехами. На пятой кнопке промелькнула познавательная передача про животных. Изображение было столь смазанным и нечетким, что Соколов без всякого сожаления пропустил рассказ о комичных лори. На восемнадцатом канале полковник обнаружил Канадские военные новости, на экране замелькали фотографии тяжелых кораблей и схематические изображения атомных подводных лодок.
Заинтересовавшись, Сергей добавил звук.
– Это уже второй конвой, отправленный Советским Союзом к спорным островам Бернадотта. Согласно информации WWC, в состав эскадры входят: транспорт типа «Березина», плавбаза «Волга», танкер-заправщик типа «Борис Чиликин», а также большой десантный корабль «Александр Николаев». Охрану конвоя осуществляет тяжелый атомный крейсер «Калинин» и четыре эсминца класса «Современный». Защиту дальнего периметра осуществляют ракетные экранопланы типа «Юрий Андропов».
В атлантических водах безопасность конвоя будут обеспечивать дизельные подводные лодки и самолеты дальней авиации ВВС СССР.
Репортаж подошел к концу, на телевизионном экране высветилось лицо очаровательной ведущей. Девушка улыбнулась зрителям и обратилась с вопросом к своему собеседнику:
– Мистер Гаррисон, советский военный конвой провоцирует Консорциум на применение силы. Перерастет ли холодное противостояние в горячий межгосударственный конфликт?
– Безусловно. Я считаю, что вооруженные силы Северного Консорциума неизбежно атакуют конвой. Столкновение сторон произойдет на последнем этапе пути, в водах Архипелага!
– Есть ли у советской стороны шансы на победу…
Эксперт улыбнулся:
– Я эксперт, а не предсказатель. Скажем так, я полагаю, что битва станет серьезным испытанием для обеих сторон.
– Если конвой доберется до островов, то…
– Американцы выйдут из игры, акции Консорциума рухнут вниз, что приведет к падению капитализации многих нефтедобывающих компаний.
Лицо эксперта сделалось серьезным.
– Корпоративный крах подобного масштаба поставит экономику САСШ на грань выживания.
– Довольно мрачное предсказание!
– Я эксперт, а не предсказатель. Свои выводы я делаю на основе фактических данных. В частности, я уверен в том, что текущие цены на нефть являются искусственно заниженными. Если государство отпустит их, то индустриальная экономика САСШ остановится, а потом развалится под тяжестью катастрофических долгов.
– Таким образом, битва за конвой – это битва за будущее САСШ.
– Совершенно верно. Результат сражения решит судьбу страны.
В пассажирский отсек вошла Ольга. Услышав звук телевизора, Нестерова попросила у полковника пульт и нажала на красную кнопку. Устройство мигнуло на прощание красным глазком и обиженно замолчало.
Нестерова укоризненно посмотрела на Сергея.
– Я же просила – перед завтраком никаких новостей!
– Я старался. Честно.
– Вижу, – сурово отозвалась летчица. – Северский будет через минуту. Ковалев подойдет немного позже.
– Наталья?
– Она в Тренделаге. Вчера перевезла ее к дяде, в исследовательский центр. Там скучно, но хотя бы безопасно.
Ольга села за стол и протянула руку к салатнице.
– Тебе какого? Зимнего или греческого?
– Мне вот этот нравится! – Сергей ткнул пальцем в одну из тарелок.
– Я так понимаю, что ты хочешь завербовать меня для очередного опасного дела?
Сергей хитро улыбнулся.
– Догадка верна? – настойчиво повторила Ольга.
– На все сто процентов! Через три дня Красное крыло вылетает в Париж. Вместе с нами два транспортных самолета, оба «Угольщики». Ковалев уже дал согласие на вылет. Командир второй машины – майор Шатунов, заболел. Я хочу попросить тебя…