– Пойдем по правой стороне быстрым шагом. Лисицын, – старлей ткнул пальцем в сержанта, – гляди по сторонам. О подозрительных явлениях докладывай.
Лисицын кивнул головой и безнадежно подумал: «Знал бы я, какие явления странные, а какие нет – давно бы лейтенантом сделался».
– Ну, а теперь пошли.
Куликов и Князев первыми взялись за рукояти контейнера, подняли устройство в воздух и двинулись вперед, ловко лавируя между громадами бетонных обломков. Смирнов затесался в авангард крохотного отряда. Лисицын держался на левом фланге, прислушивался к выстрелам и шорохам брошенных домов. Позади устройства бежал Андрей – молодой парнишка-десантник из прошлогоднего призыва. Тепляков двигался еще дальше, прикрывал спину отступающих ребят.
Перекресток Седьмой и Восьмой улиц «носильщики» преодолели без приключений. Противник не заметил отряд: перестрелка перекочевала на север, тогда как шумы тяжелых машин передвинулись в западном направлении.
Неприятности начались, когда бойцы добрались до главного городского проспекта. Из руин пятиэтажки ударил ручной пулемет. Князев рухнул на колени, схватился руками за пробитое горло, повалился на спину, захлебываясь в собственной крови.
Ребята Смирнова ответили короткими очередями. Стреляли наугад, ориентируясь на звук и тусклые вспышки выстрелов. Лисицын, ругаясь и кашляя, схватился пальцами за переднюю часть контейнера. Куликов взялся за заднюю, немного пригнулся, прячась от внимательного вражеского стрелка.
– Держишь? – шепотом протянул сержант.
Куликов пробурчал в ответ что-то невнятное.
– Двинули!
Ветер срезал с улицы тяжелую пелену гари и дыма. Пулемет заработал вновь, вышибая из тротуара фонтанчики промерзшей земли.
– Триста метров осталось, – прошипел сквозь зубы Лисицын.
Куликов реплику сержанта проигнорировал. За его спиной громко застрекотал «калашников». Противник огрызнулся вихрем огня. Одна пуля взвизгнула под каблуками сапог, вторая впилась в стену, в дюйме от лейтенанта.
– Продолжаем движение, – орал на подчиненных Смирнов.
Лисицын кинулся вперед, понимая, что силы на исходе. Тяжелый контейнер придавливал бойцов к земле, лишал их изначальной мобильности, превращал в отличную мишень для вражеского пулеметчика.
К счастью, удача была на стороне сержанта. Пули с визгом рикошетировали от бетонных плит, с хрустом врезались в мерзлый асфальт дороги.
«Только бы обошлось! Только бы обошлось!» – с надеждой думал Лисицын.
Везение кончилось внезапно. Очередная пуля срезала ремень «калашникова» и обожгла Куликову спину. Рядовой нагнулся вперед, но устройство из рук не выпустил. Лишь захрипел, выплевывая изо рта кровавую слюну. Вторая пуля попала солдату в грудь, третья впилась в бедро. Тело Куликова потеряло равновесие, рядовой рухнул на бок, и жуткий ящик с грохотом ударился об уличный асфальт.
– Осторожнее! – рявкнул лейтенант.
Схватившись за рукоять контейнера, Смирнов рывком приподнял устройство. Стрелки устремились вперед, изо всех сил работая уставшими ногами. Изо рта Лисицына рвалось тяжелое прерывистое дыхание, горло саднило от холодного воздуха. Боль резкими импульсами прокатывалась по телу, но сержант боролся с ней, старался игнорировать ее уколы.
На третьей минуте бега контейнер вновь потяжелел, едва не вырвался из рук, резко пошел в сторону. Лисицын бросил взгляд через плечо. Смирнов лежал на земле, в двух шагах от сержанта, его серо-синяя форма пропитывалась багровой кровью.
Лисицын на мгновение остановился.
– Смирнов, ты чего?
Ответа не последовало. На той стороне улицы мелькнули серые фигурки ооновских солдат. Лисицын бросил контейнер, сорвал со спины АК-101 и дал по противнику короткую очередь. Американцы откликнулись на «приветствие» грохотом выстрелов. В каску сержанта ударил тяжелый объект. В глазах Лисицына потускнело, тело вышло из-под контроля, и стрелок потерял равновесие.
Удар о землю был сильным и крайне болезненным.
В голове сержанта пронеслась хаотичная мысль:
«Знать бы, за что умер?»
Внешний мир потускнел. Зыбкие образы перемешались в коктейль тревожных воспоминаний. Страх и боль собрались в единое целое, порождая калейдоскоп фантасмагорических видений.
Забытье схлынуло внезапно, словно сбежавшая по стеклу дождевая вода.
Западная часть улицы вздрогнула. Дома рухнули, рассыпались в серый прах. Ооновцы исчезли, утонули в натиске камня и бетонных обломков. Вверх взметнулось горячее пламя взрыва, перемешанное с клубами темно-серых дымов. Еще одно короткое мгновение, и в воздухе показались виновники разрушений. Над площадью Тренделага промчались краснозвездные истребители. Сверкнувшее в облаках солнце озарило их фюзеляжи кровавой подсветкой умирающего полдня.
Сержанта схватили, поставили на ноги и потащили в сторону транспортного вертолета. Загадочный электронный ящик громыхал позади. Здоровые, крепко сбитые люди мчали его вперед, казалось, что вес оборудования не тяготил этих могучих парней.
На площади, перед вертолетом, продолжался жестокий бой – ооновцы выдавливали русских из города, тогда как танки Каткова баррикадировали проспект обломками американской техники.
Сержанта без лишних слов бросили в салон громадного вертолета и усадили на откидную скамейку. Склонившийся над Лисицыным десантник вытащил из кармашка светодиодный фонарь. Подсветив зрачок бойца, мужчина протянул сержанту защитную каску.
– Держи сувенир, счастливчик!
На поверхности шлема, в районе лба, отпечаталась глубокая вмятина – память от скользнувшей ооновской пули.
Никонов поставил на стол три дымящихся чашки кофе. Оценив цвет напитка, Сергей поморщился, Нестерова сложила губы «бантиком».
Командир авиабазы посмотрел на реакцию гостей и улыбнулся:
– Пейте, полковник. Не отрава. Кофе, увы, кончился, но кофейного напитка пока в избытке. На вкус это варево не особенно приятно. Полная гадость, если говорить честно. Зато бодрит!
Увидев, что Ольга взялась за кружку, Никонов участливо спросил:
– Как ваша дочка? Все в порядке?
Нестерова ответила не сразу. Собравшись с мыслями, Ольга произнесла.
– Прихрамывать Наталья будет долго, но полное выздоровление не за горами. Что делать с психической травмой, пока не знаю. Разберусь с текущими делами, попытаюсь восстановить контакт.
Никонов протянул собеседнице таблетку сахарозаменителя.
– Дети не должны видеть войну. Сожалею, что так получилось.
Летчица промолчала, но в глазах ее не было слез.
Вернувшись в кресло, Никонов положил на стол PDA, после чего обратился к Сергею:
– Теперь к делу. Информация, записанная на этом устройстве, была перехвачена аналитиками сегодня, в два ночи по Гринвичу. В силу сложившихся обстоятельств, вы первыми узнаете о кардинальном изменении военно-политической обстановки.
Нестерова насторожилась, задала осторожный вопрос:
– Информация из Союза?
– Да.
Никонов щелкнул по клавиатуре компактного устройства, в динамиках PDA раздался незнакомый вибрирующий голос:
– Сегодня в шесть утра… Неожиданное начало для военной оппозиции…. Трудно сказать откуда… были получены компрометирующие документы… Источник их остается неизвестным… Враждебная информация… Потребовали поддержки армии и флота в развернувшемся конфликте…. Отступление от норм международного права… Отказался признавать причастность к коррупции… Компромат на адмирала Советского флота… Отрицая вину за… Президент Каюров выступил с официальным сообщением, но центральный комитет… Отказались поддержать правительство…. Молодые офицеры сформировали комитет альтернативного действия, не подчиняющийся приказам генераль… Введены войска… Стычки и демонстрации на улицах и площадях столицы… перестрелкой на Триумфальной… Беспорядки распространяются по Москве, ими охвачены… Районы города… На Садовом кольце горят танки… Звуки выстрелов… Чрезвычайное положение… соблюдение дисциплины!
Никонов отключил устройство и посмотрел на друзей. Ольга молчала. Сергей поставил кружку на стол и изумленно спросил:
– Вы думаете, в Москве путч?
– Похоже на то, – согласился с полковником Никонов. – Все из-за нас началось. Мы стали детонатором конфликта. Пламя гнева рвануло до небес, да так, что теперь не погасишь! Для нас это значит одно – помощь к нам не придет.
– Типичная каюровская тактика, – цинично произнесла Нестерова. – Мавр сделал свое дело, мавр может уходить.
Никонов бросил на столешницу стопку разведывательных отчетов.
– «Норфолк» продолжает движение к острову. Атака тяжелых бомбардировщиков не принесла сколько-нибудь заметных результатов. Цель была поражена единственной ракетой, второго попадания не было!
Подводные лодки, блокировавшие западное направление, выйти в атаку не смогли, им помешало усиленное охранение конвоя. Удар крылатыми ракетами цель не поразил, поскольку снаряды были перехвачены на подлете к вертолетоносцу. Завтра утром американцы выбросят на остров вторую волну десанта, усиленную ударными вертолетами и тяжелой техникой, а значит, город мы не удержим.
– Катков знает, что ситуация изменилась?
Никонов раскурил сигарету.
– Он в курсе. Ругается, как черт, но понимает, что отступить придется. В боях за Тренделаг первый танковый полк потерял 65 % тяжелой техники. Потери в живой силе уточняются, но они велики. Без внешней помощи остров мы не удержим. Не хватит ни сил, ни техники, ни людей. Мы истощены, деремся одной рукой, да и то – левой.
Генерал тяжело вздохнул, плеснул в чашку горячего кипятку.
– Мы покинем Бернадотт, но при этом нанесем противнику сильнейшее информационное поражение. Поражение такой силы, от которого САСШ и ООН будут оправляться долгие годы. Их мировой статус будет скомпрометирован до такой степени, что другие страны сто раз подумают, стоит ли иметь дело с подобными союзниками.