– Выдерживаю высоту по альтиметру.
Сергей отключил автопилот, его пальцы легли на кнопки управления реактивным двигателем. Глаза пилота устремились на прибор высоты, стрелки которого застыли на отметке в четыреста метров.
«Вероятно, врет, – подумал Сергей. – Высота должна быть метров пятьсот, или я не заметил, как провалился ниже».
Мерцающий за спиной «огонь» потускнел. Багровые отсветы в последний раз прокатились по фюзеляжу «Фристайла», и в кабине воцарилась спасительная темнота.
Красные индикаторы тревоги мягко погасли, лампочки выключились. На приборной панели начали загораться синие и зеленые маркеры работающих систем. С тихим шелестом ушел в перезагрузку бортовой компьютер. Зеленая пелена помех сошла с дисплеев МФУ, тогда как на передней части фонаря появилась спроецированная техническая информация.
Как Сергей и предполагал, машина шла на 543 метрах, а значит, альтиметр врал.
– Красный-1, помехи исчезли, связь стабильная. Бортовая ЭВМ работает в базовом режиме.
– Принято, Красный-2. Красный-3, Сталь-1, вы в порядке?
– Проблемы с тягой левого крайнего двигателя, – произнесла Ольга. – Машинку придется отключить.
– Выдержать высоту сможешь?
– Постараюсь, но не гарантирую. Электроника не функционирует, летим в ручном режиме.
– Сталь-2! Сталь-2! Вы меня слышите?
Поскольку ответа не последовало, Сергей визуально отыскал «Чебурашку». Идентификационный прибор, встроенный в очки шлема, пометил силуэт транспорта четко различимым красным контуром. К удивлению Соколова, Ан-72 провалился вниз и теперь отчаянно набирал высоту. Из двигателей машины рвались струи раскаленного воздуха.
– Сталь-2, у вас все в порядке? Вы набираете высоту!
В динамиках зашумели, захрустели призрачные частоты.
– Слышно… Здание… Перед самым носом… Этажей семьдесят… Внимательно…
Сергей на мгновение задумался.
– Похоже, мы летим над центральными районами города. Здесь полно высоченных небоскребов, и мы рискуем на них напороться.
– Принято, Сталь-2!
Щелкнув кнопкой общего информационного обмена, командир приказал:
– «Звезда», мы над Тарли. Внизу полно высоченных зданий. Внимательно следите за высотой. Провалитесь вниз, крылья потеряете!
В эфире послышалась оптимистичная ремарка Матвиенко:
– Выходим из зоны через пять минут.
– Контакты, Красный-2!
– Отсутствуют. Ионизация атмосферы сильная, предел видимости – двадцать километров.
– Джейн?
– Я вообще слепая. Похоже, RBE2 сдох.
«Вот тебе и французская электроника, – раздраженно подумал полковник. – Умная, хитрая, но не такая уж и надежная!»
– Пассивными сенсорами пользоваться можешь?
Джейн оценила сложившуюся ситуацию.
– Нет, командир. Я полностью ослепла.
– Меня видишь?
– Вижу, Сталь-1.
– Вот и славно. Держись за Нестеровой.
Настроившись на канал Ольги, Сергей пояснил:
– Сталь-1, Джейн пойдет за тобой. У левого крыла. Она слепая, как новорожденный котенок, постарайся не делать резких движений.
– Час от часу не легче. Буду лететь по прямой на крейсерской скорости. Только пусть под двигатели не лезет.
– Добро!
Промчавшись над пригородами Тарли, Красное крыло вышло из черной зоны ирландского ПВО. Следом за истребителями из сектора выскользнули тяжелые транспортные самолеты.
Миновав третью контрольную точку, «Звезда» вновь изменила курс. Обновленный вектор движения протянулся к далеким островам Бернадотта.
Глава 2Враждебные контакты
Во время долгих трансатлантических перелетов, когда курс «Фристайла» выдерживался с помощью автопилота и системы спутниковой навигации, полковник сохранял предельную сосредоточенность. В такие моменты Сергею казалось, что фосфоресцирующие стрелки приборной доски живут собственной жизнью, а их колебания подчинены «желаниям» сверхзвуковой машины.
Вот и сейчас, поглядывая на электронную стрелку альтиметра, Сергей пытался уловить настроение истребителя.
– Нервная обстановка. Знаю и понимаю. Длинный перелет никогда не бывает приятным. Нам надо просто дотянуть до базы, там ты заправишься топливом, а я посплю часа три-четыре. Потом опять в бой или на патруль. Тут уж как повезет!
Стрелка одобрительно поползла верх и испуганно задрожала.
– Мы, конечно, старички, но еще на многое способны, не так ли?!
В наушниках шлема раздалась приглушенная трель зуммера. Сергей положил пальцы на рукоять дросселя и бросил взгляд на бортовую панель. Под рыжей коробкой пальчиковых тумблеров горел тревожный рыжий сигнал.
Мысль полковника сформировала видение возможной проблемы.
– Неисправность элерона или обледенение.
Оценив степень опасности, Сергей вновь посмотрел на альтиметр, стрелки медленно ползли вниз. Их зеленые фосфоресцирующие носики тревожно подрагивали в полутьме летной кабины.
Взяв управление на себя, полковник выровнял нос машины на 8900 метрах и вновь включил автопилот. Рыжие лампочки погасли, сменившись радостными зелеными огоньками.
В динамиках шлема раздался сухой хруст, сменившийся деловитым голосом Матвиенко:
– Красный-1, это Красный-3, наблюдаю маркеры воздушных целей. Дальность предельная, около 80 километров.
– Принято, Красный-3!
Сергей перевел РЛС РП-32[7] в активный режим работы. Центральный экран МФУ, забитый плотным зеленым шумом, подернулся серебристой рябью, а потом потемнел. Рядом с верхним краем дисплея обозначились три яркие точки различного диаметра, разной цветовой интенсивности.
В голове полковника пронеслась осторожная мысль: «Неужели крыло Никонова? Впрочем, это могут быть зеленые, воздушные пираты и даже канадцы?»
Щелкнув тумблером РЛС, Сергей настроился на частоту эскадрильи.
– Красное крыло. Сталь-1 и Сталь-2, на пределе видимости наблюдаю три сверхзвуковые цели. Принадлежность неизвестна. Предположительно, перед нами машины Канадского Атлантического патруля.
– Сомневаюсь, Серж, – перебила командира Джейн.
– Красное крыло, проверьте готовность ракет.
Услышав отзыв Джейн, Сергей переключился на частоту Нестеровой.
– Ольга, готовь к работе тепловые ловушки.
– Уже сработано, Серж.
Чуткая электроника «Фристайла» поймала импульс чужой радиолокационной станции и стремительно проанализировала его. В недрах бортовой ЭВМ пакеты данных попали в недра экспертной системы. Программа сравнила их с базовыми эталонами и вывела на дисплей МФУ необходимую полковнику информацию.
– Красный-3, ты видишь то же, что и я?
– Не знаю, что и думать, Сергей. Похоже перед нами машина с израильской ЭЛТ-2[8]?
В голосе Матвиенко слышалось неподдельное удивление.
«Это не Никонов, – стремительно подумал Сергей. – Тогда кто?»
Наушники вздрогнули от очередного рапорта Джейн.
– Фиксирую пуск ракеты. Дальность 75 километров. Вектор поиска адаптивный.
– Теперь все ясно – перед нами противник. Красный-2, ведешь цель под маркером B. Джейн – на тебе маркер А.
– Принято, командир. Контакт с целью уверенный!
Сергей подсветил белую точку цели и откинул в сторону пластиковый блокиратор гашетки.
Противник стремительно приближался, скорость встречного боя превысила отметку 1,7 маха.
В ночной темноте вспыхнули два ярких огненных хвоста – «Рафаль» Джейн рванул в битву на полном форсаже. Бортовая ЭВМ «Фристайла» подсветила дружественный самолет, рядом с призрачным силуэтом французской машины высветилась отметка расчетной скорости – 1,81М.
«Идет на пределе», – мысленно отметил Сергей.
– Фиксирую второй и третий пуск!
– Дальность.
– Отметки семьдесят и семьдесят пять, Серж.
Сергей усмехнулся. Вражеские пилоты спешили, им не хватало боевого опыта.
– На таких дистанциях легко промахнуться. Устаревшие советские ракеты пройдут мимо, китайщина, тем более, не долетит.
Левая сторона кабины озарилась рыжеватыми всполохами пламени. Машина Матвиенко выпустила ракеты и стремительно рухнула вниз, проваливаясь на сотни метров темного ледяного пространства. Напоследок сопла «Фристайла» озарились багровым огнем. Еще через миг реактивный поток потускнел, превратился в крохотную багровую точку, сиротливо пульсирующую на черном атлантическом небосклоне.
Противник был рядом, до него оставалось всего 50 километров. Чуткая электроника истребителя взывала, предупреждая Сергея о приближении вражеской ракеты.
– Ну, вот и началось!
Маркер воздушной цели стал красным, враг оказался в зоне досягаемости управляемого реактивного снаряда. Краем глаза Соколов оценил расстояние до противника и нажал на гашетку. Машина вздрогнула, сорвавшиеся с пилонов ракеты с ревом рванули вверх. Багровые полосы ракетного пламени огненными хлыстами разрезали небосвод. Фюзеляж «Яка» ворвался в набегающий воздушный поток и затрясся зябкой дрожью.
На экране МФУ высветилось расстояние, отделяющее «Як» от ближайшей ракеты. Сергей отстрелил тепловые ловушки, врубил ECM-джаммер и бросил самолет вниз. Вражеский реактивный снаряд с воем прошел над ускользающим «Фристайлом» и исчез в ледяном мраке ночи. Крохотные рули чужой ракеты несколько раз меняли курс, но поисковая система снаряда не смогла обнаружить противника. Потеряв цель, ракета пошла в западном направлении.
– Первая промазала. Где вторая?
Сергей покрутил головой, пытаясь найти багровый огонек, а потом бросил машину на левое крыло, надеясь уйти от возможной опасности.
Вдали, над темными облаками Атлантики, раскрылось огненное соцветие взрыва. Желтое пламя рвануло во все стороны, исторгая из себя многочисленные обломки и тяжелые щупальца дыма.
– Первый есть! – коротко рапортовал Матвиенко.
– Тип определить успел?