Элизабет вновь посмотрела на боевой интерфейс. Рамка электронного захвата цели стала красной, в правом углу LCD-дисплея вспыхнул обратный отсчет – примерное время, оставшееся до пуска ракет.
– Превышен максимально допустимый предел скорости, – пропел в кабине «Вдовы» мягкий женский голос. – Пуск ракет невозможен.
Прайд потянула на себя рукоять дросселя. До цели оставалось двадцать километров. Элизабет видела отчетливо различимый след, тянущийся за серебристым корпусом раненой машины.
«Интересно, о чем думают пилоты за пару секунд до гибели. Они ведь знают, что смерть неизбежна! Наверное, вспоминают детей и близких, а может быть, молят о спасении! Кто знает их мысли, кто понимает их страхи и надежды!? Никто! Только небо и убийца, готовый пустить ракету!»
Элизабет решительно избавилась от лишних мыслей и подсветила вторую цель, едва заметную зеленую точку – французский истребитель типа «Рафаль».
Палец фон Рейнарт лег на покатую кнопку ракетного пуска.
В молодости, за много лет до Фазовой войны, Сергей Соколов хотел совершить подвиг. Читая о пилотах Второй мировой, Сергей представлял войну как непрерывную череду приключений. В яростных мысленных схватках он громил врагов и спасал товарищей от неизбежной смерти. Каждая фантазия завершалась легендарным поступком – подвигом.
Много позже, на Балканах, встретившись с ужасами настоящей войны, Сергей осознал, какими детскими и наивными были его прежние представления. Война оказалась суровой, грубой и непростительно жестокой штукой. Подвигов она не любила, а ее шестеренки перемалывали жизни тех, кто по воле судьбы оказался на пути насилия.
Подвиг, видевшийся Сергею волевым поступком, приобрел характер случайности. Для его совершения требовались не столько стальная воля и желание, сколько удачные обстоятельства. Многие юноши и девушки, решившие стать героями, погибали, не успев проявить себя. Они превращались в груды сгоревшей плоти, не успев сделать ничего значимого. Терновый венец величия, как выяснилось, был выкован не для всех.
Прощаясь с товарищами, павшими в воздушных боя, капитан Соколов осознал, что истинный подвиг не описывается в блогах и газетах. Настоящие герои не попадают в выпуски телевизионных новостей. Они сражаются за свою Родину и умирают никому не известные. Забытые всеми, кроме скорбящих отцов и матерей
Ореол романтики потускнел, его стальная оправа пошла кровавой ржавчиной. Вырвавшиеся наружу шипы рвали душу когтями ужасных воспоминаний. В душе остались лишь месть, ненависть к противнику и желание спасти немногочисленных близких людей – своих боевых товарищей.
Датчик бортовой пушки предупредил полковника об истраченном боезапасе. Сергей улыбнулся, бой подошел к концу. Противник был рядом – протяни руку и достанешь, но уничтожить его было невозможно. Полковник горько улыбнулся и в последний раз толкнул рукоять дросселя. Вражеская машина дернулась в сторону, попыталась избежать удара и с грохотом врезалась в левый воздухозаборник «Фристайла». Машину сотряс чудовищный удар; Сергей ударился головой о приборную доску. На защитные очки шлемофона хлынула кровь, полковник потерял сознание.
Двигатель громадного самолета содрогнулся от очередного взрыва. Скособоченные лопасти турбины разорвали внешнюю обшивку кожуха и остановились – черные, обуглившиеся, похожие на крылья сгоревшей мельницы. Топливную систему левого крыла охватил пожар.
В голосе Ольги звенела сталь.
– Выключай двигатель, генерал. Садиться будем на оставшихся.
Щелкнув красными блокираторами двигателя, Никонов прислушался к интенсивному радиообмену уцелевших машин.
– Джейн, это Красный-2. На земле два близких взрыва. Засекаю координаты, – Матвиенко говорил медленно, тщательно подбирая слова.
– Он успел?
Ольга оторвалась от приборной доски и приподняла голову, ожидая неизбежного ответа.
– Параплана не вижу. Возможно, его выбросило на низкой высоте. Джейн?
Генерал посмотрел на Нестерову. Лицо женщины было бледным, уголки ее губ подрагивали.
– Джейн? Принимай командование. Теперь ты… Красный-лидер, – прошелестел в эфире невозмутимый Николай.
Ольга закрыла глаза. Щелкнув пальцем по гарнитуре, Нестерова произнесла:
– Командир? У нас проблемы с двигателем, в крыле пожар. Просим разрешение на аварийную посадку.
Тишина в эфире становилась невыносимой.
– Это Красный-лидер, – голос Джейн дрожал, но при этом в нем слышались нотки несгибаемой уверенности.
– Выстраиваемся в ромбическую формацию. Вектор движения – 180, ориентировочный маркер – маяк Банака.
Майор Деверо замолчала, а потом тихо добавила:
– Это Красный-лидер… продолжаем полет.
ЭпилогШестеренки войны
Коммодор Демпси поднялся по лесенке на стальной плавник АПЛ, вдохнул полной грудью влажный тропический воздух, провел рукой по краю паруса[61] и повернулся к старшему помощнику.
– Поход окончен, Эвелл. Каков статус реактора?
Старпом оторвался от бинокля и сунул в рот мятый цилиндр сигареты.
– Капитан, сэр, реактор заглушен тридцать минут назад. Ракетные шахты герметично запечатаны, клеммы люков блокированы. Достать оружие из шахт будет невозможно, если, конечно, местные контрас не обзаведутся оборудованием для подводных работ. В турбинном отсеке заложены четыре заряда, в носовом решили обойтись открытыми кингстонами. Автоматические переборки отключены, спасательный буй обесточен. Наша гибель останется загадкой не только для президента и адмиралов, но и для космических спутников. Флажок «Провиденс» пропадет с адмиралтейской карты и отправится в коробку «пропавших кораблей».
– Так и будет, – согласился со старпомом Демпси. – Возможно, нас уже спрятали, ведь в последний раз мы связывались со штабом шесть месяцев назад. Старшие офицеры, вероятно, полагают, что «Провиденс» стал жертвой вражеского самолета или русской подводной лодки. Они даже не догадываются, что мы прячемся в дельте громадной реки.
Гордон устремил взор к темной полосе леса и продолжил рассказ:
– Много лет назад, в самом начале Фазовой войны, наш корабль обязательно бы нашли. В те годы разведывательная сеть американских спутников окутывала весь земной шар. На планете не было уголков, куда не смог бы заглянуть космический аппарат. Сейчас же все по-другому. Государственные сателлиты или мертвы, или давно сошли с орбиты. Коммерческие разведывательные группировки в большинстве своем уничтожены, оставшиеся смотрят в места активных боевых действий, далеко от конечной точки нашего путешествия.
Демпси скользнул взглядом по болотистым речным берегам, прислушался к громкому клекоту птиц, а потом повернулся лицом к заходящему солнцу. Светило проваливалось в джунгли, окрашивая реку тревожными рыжими отсветами. Темная мутная вода лизала прочный корпус атомного корабля, накатывала на плавники выпирающих рулей, приносила с собой водоросли и мелкий речной мусор.
Гордон задумался: перед его мысленным взором пронесся боевой путь АПЛ, опасности, которых удалось избежать, и походы, из которых «Провиденс» сумел вернуться.
Эвелл вновь поднес к глазам окуляры бинокля.
– Чем займетесь на берегу, сэр?
– Не думал еще. В Северной Америке мне делать нечего. Там меня никто не ждет, да и прежнее начальство может увидеть. Доберусь до Малого Рио, попробую обналичить счета. Потом рвану на юг, подальше от цивилизации, военных баз и крупных конфликтов. – Демпси махнул рукой. – Так далеко, как только возможно. Осяду в Перу или в Аргентине, займусь каким-нибудь мирным делом, если смогу.
Старпом мягко улыбнулся и с сомнением посмотрел на коммодора.
– Думаешь, не получится? – с беспокойством спросил Гордон.
– Весьма сомневаюсь, сэр. К земле привычка нужна.
– Тогда реализую свою детскую мечту. Куплю спиннинг и буду ловить рыбу на берегу океана. Подальше от людей и проблем, чем не план?
Офицеры замолчали, впитывая в себя череду тревожных воспоминаний. Гордон думал о будущем, старпом пытался запомнить текущий момент. Минуты медленно сменяли друг друга, пока Эвелл смотрел на бегущую стрелку часов.
Внезапно лицо капитана дрогнуло, взгляд Демпси стал решительным и холодным.
– Осталось выполнить последнюю формальность, сэр! Вам помочь! – упреждающе протянул Эвелл.
– Нет, – улыбнулся Гордон. – Я сам справлюсь, спускайтесь к моторной лодке.
Коммодор подошел к флагштоку и снял опостылевшее знамя САСШ. Через мгновение над палубой «Лос-Анджелеса» затрепетало звездно-полосатое полотнище Соединенных Штатов Америки. Офицеры постарше замерли, увидев знакомый флаг, молодежь застыла в изумлении, хоть и не чувствовала величественную магию «звезд и полос».
Завершив подъем знамени, Демпси окинул взором палубу своего корабля – нос и корму, круглые жерла ракетных шахт, выпирающий из воды черный руль. Капитан прощался не с куском бездушного металла, а с родным «существом», в запечатанных отсеках которого остывало трепещущее атомное сердце. Рука моряка коснулась стального ограждения рубки, губы произнесли последнее «Прощай».
В 10 минут двенадцатого моторная лодка отчалила от борта «Провиденса» и помчалась по темной ленте реки к далекому побережью.
Демпси смотрел на удаляющегося левиафана, чувствуя внутреннюю боль, переживая давящее ощущение одиночества. Мир опустел для капитана, в нем не осталось ни одной родственной души.
Сокрушительный взрыв пробудил лес. С огромных тропических деревьев сорвались стаи галдящих птиц, джунгли наполнились воем и стонами проснувшихся животных.
Капитан бросил запоздавший взгляд через правое плечо. Над корпусом подводной лодки вздыбился громадный фонтан воды. Субмарина заскрежетала титановыми переборками, корма ее скрылась под набегающим мутным потоком. Возле носа появились многочисленные пузыри воздуха, которые бурлили, вырываясь из трещин разбитого корпуса.