«Провиденс» попытался сохранить плавучесть, но пробоины тянули субмарину на илистое вязкое дно. В темной речной глубине скрылись ракетные шахты, потом исчез руль и основание рубки. Непобедимый «звездно-полосатый» флаг последний раз хлопнул на ветру, а потом пропал из поля зрения капитана, словно его никогда и не было.
Через минуту в середине притока вспучился громадный воздушный пузырь – последний вдох стального гиганта.
Встревоженный лес продолжал шуметь, нос убегающей моторной лодки прорывался через сумрачное неприятие теплых тропических волн…
Сероватая мгла рассеялась, тяжесть в висках отступила, сменившись покалыванием в области левого плеча. Соколов открыл глаза, зажмурился от ослепительных лучей солнца и попытался подняться. Застонав, Сергей рухнул на подушку.
Солнечный свет стал ослепительным. Упругие иглы боли вонзились под лопатку, да так сильно, что полковнику пришлось сжать зубы.
– Серж? – донесся издалека милый голос. – Ты проснулся?
Перед взором Сергея мелькнул призрачный силуэт. Кровать скрипнула, шею полковника обвили нежные руки, лба коснулся мягкий чуть влажный поцелуй.
– Ты не должен вставать с кровати, Серж. На левую руку не опирайся, она ранена. Пройдут недели, прежде чем ты сможешь взять в пальцы ручку или карандаш.
– Сколько дней я был без сознания? – еле слышно прошептал Сергей.
Свой голос полковник не узнал. Звук речи был неприятным, сухим и старческим, принадлежавшим смертельно уставшему человеку.
– Три, пять?
– Десять, – мягко отозвалась Джейн. – Ты провел без сознания десять дней.
Деверо встала с кровати, подошла к окну. Послышался шелест сдвигаемых штор.
– Так лучше? Солнце не слепит?
– Что с моими глазами?
– Серж, – с тревогой в голосе произнесла девушка. – У тебя тяжелая контузия, голова разбита. Когда мы тебя нашли, думали, что ты истечешь кровью и умрешь. К счастью – обошлось. Зрение восстановится через несколько дней, но головные боли останутся на всю жизнь. Во всяком случае, так говорит майор Стукалин – твой врач.
Джейн вновь опустилась на кровать и прижалась своим лбом ко лбу полковника.
– Когда ты врезался во «Вдову», я думала, что ты погиб. Думала, что не увижу тебя больше, испугалась, как последняя девчонка. Как же я рада, что ты остался жив. Ты даже не представляешь…
Джейн оплела шею Сергея сильными, но нежными руками, прижала к себе, словно боясь потерять.
– «Кондор» сел?
– Опять ты про самолеты, – в голосе Джейн послышались нотки разочарования. – Хорошо, будь по-твоему, поговорим о работе. Нестерова посадила машину на двух работающих двигателях. Если Никонов все сделал правильно, атомная боеголовка уже в Москве. Что касается ребят…
Джейн на мгновение замолчала.
– Мур погиб, его «МиГ» врезался в море, в пяти милях от побережья.
Сергей вздохнул, откинулся на подушку. В груди проснулась тяжелая давящая боль, в горле стало неимоверно сухо.
– Элисс ранена, во время катапультирования сломала руку и пару ребер. Матвиенко дотянул до базы целым и невредимым. Нэвилл тоже, на его заговоренном самолете Петренко не обнаружил ни единой царапины. Твой механик так уверовал в чудотворные силы англичанина, что выпросил у него серебристую краску для твоей будущей машины. Хочет покрасить ей нос и все несущие поверхности.
Сергей кивнул головой, перед его мысленным взором мелькнула лысая голова Мура. Сергей вспомнил, как Стивен сокрушался по поводу разбитой консоли и горько улыбнулся.
– Матери Мура написали?
– Северский отправил ей электронное письмо, но мадемуазель Мур на него не ответила. Телефонную трубку она не берет, бросает всякий раз, когда мы ей звоним.
– Компенсацию и боевые хоть выплатили?
– Не беспокойся, Серж, генерал позаботился и об этом. Банковские транзакции были совершены на имя Кристины Мур.
– Его сестра? – предположил Сергей.
– Дочь, – коротко произнесла Джейн. – Ты знал о ней?
Сергей покачал головой.
– Не имел ни малейшего понятия. Я вообще не думал, что майор был когда-то женат…
В дверь комнаты настойчиво постучали, и полковник запнулся, не успев произнести фразу до конца.
– Я никого не звала, – удивленно воскликнула Джейн. – Может быть, Николай подошел?
Послышался перестук низеньких каблучков, сменившийся скрипом дверной створки. На пороге обрисовалась сероватая фигура высокого, крепко сбитого человека.
– Сергей, это Никонов, я могу войти?
Полковник кивнул головой и вновь попытался приподняться. Оперевшись на локоть, Сергей прислонился спиной к подушке и протянул генералу руку. Мужчины обменялись рукопожатием, после чего Никонов подтащил к кровати неудобный деревянный стул. Джейн подошла к окну и отдернула угол занавески, в комнате опять стало светло.
– Полковник, я в долгу перед вами и вашими ребятами, – начал разговор генерал. – Ваша помощь помогла нам одержать победу в информационной войне. Кроме того, мы обнародовали списки предателей из высшего руководства страны и заставили Каюрова пойти на уступки. Конечно, пружина политического кризиса развернулась еще не до конца, но изменения во внутренней и внешней политике неизбежны. Старикам придется считаться с молодыми офицерами. В отличие от генералов и маршалов, сохранившихся с нулевых годов, молодежь монолитна, у нее есть определенные устремления и четкие взгляды на будущее СССР. Под контролем молодых офицеров находятся боевые части, а это не погрязшие в интригах штабы. Мы знаем свою силу и можем использовать её на благо Родины.
Знаю, мои слова звучат несколько угрожающе, но такова сложившаяся ситуация.
– Не боитесь, что политики отнимут у вас результаты военной победы?
Никонов пододвинул стул ближе к кровати.
– Боюсь, чего скрывать! Руководство страны пытается столкнуть лбами военные фракции. Однако пока у молодежи есть верные ориентиры, с избранного курса они не сойдут. В руках боевых офицеров многочисленные козыри: доказательства сговора Бирилева, атомная боеголовка САСШ и полная информация о попустительстве высших государственных чиновников. Если президент свернет с нового курса, его судьба будет печальной. На армию и флот рассчитывать он не сможет: армейские части, в подавляющем большинстве, находятся на нашей стороне. Народ за него не вступится: люди устали от финансовых махинаций, постоянного вранья и двойных политических стандартов. Так что мы победили, добились своего, хоть и дорогой ценой.
– Чем завершилась Арктическая кампания? – полюбопытствовал Сергей.
– Скажем так – мы победили по очкам! На последнем этапе столкновения силы сторон оказались слишком уж неравны! Через день после нашего отступления архипелаг перешел под полный контроль ООН. Воды вокруг острова контролируются канадскими кораблями и подводными лодками. Дипломаты пытаются замять военную сторону конфликта и стремятся решать нефтяные вопросы посредством политического торга. Надеюсь, у них все получится, и найденный компромисс поднимет престиж Союза.
Никонов вытащил из кармана сигарету, щелкнул серебристым квадратиком зажигалки.
– Я ведь думал, что вы погибли в том бою с «Вдовами». Обе машины, ваша и вражеская, рухнули на землю в паре миль друг от друга. Сражавшаяся против «Звезды» Элизабет фон Рейнарт разбилась вдребезги, тело выгорело дочиста. Специалисты из Гильдии опознали ее останки по серебристым кусочкам генеральских звезд.
– Фон Рейнарт? – удивленно воскликнул Сергей. – Элизабет фон Рейнарт – живая легенда американской авиации? Не думал, что сойдусь с ней в бою.
– Судьба любит странные выверты! – В голосе Никонова послышались нотки удовлетворения. – Вы знаете, что правительство Венесуэлы выплатило вам наградные в размере трех миллионов амеро за каждую уничтоженную «Вдову». Не выгибайте бровь, полковник, награда адекватна достижению. В свое время фон Рейнарт участвовала в Центральноамериканской войне на стороне Колумбии. По завершении конфликта венесуэльские и бразильские военные обвинили ее эскадрилью во множестве военных преступлений. На людях Элизабет висело избиение крупного гуманитарного конвоя. Март 2025-го помните?
– Помню. Такое сложно забыть, даже если видел по телевизору.
– Элизабет говорила, что ее самолеты сбрасывали бомбы на военные машины. Врала, конечно. На автобусах и грузовиках были ясно различимые красные кресты. Контрас и LARDA мечтали покарать ее в течение десяти лет, но Рейнарт пошла на службу к американцам, а потом и вовсе пропала из поля зрения латиноамериканских спецслужб.
Элизабет вернулась в строй год назад, с полностью перевооруженной эскадрильей. Против «Вдов» у Контрас не было ни единого шанса. Слишком уж заметным было техническое отставание банановых воинов.
– Нас тоже через мелкое ситечко пропустили. Мур погиб, Элисс сбили. Я самолет сохранить не смог. Пиррова победа, одним словом.
Никонов задумался, выпустил изо рта струйку дыма.
– Такова природа войны. Хочешь уничтожить сильного врага, будь готов к жертвам.
– Вы знаете, кто навел на нас «Вдов»?
– Нет, – покачал головой генерал. – Думаю, американцы договорились с Рейнарт в частном порядке. Схватились за последнюю соломинку перед лицом политического и финансового краха. Детали соглашения, как вы понимаете, никогда не всплывут наружу.
Никонов посмотрел на тлеющий кончик сигареты.
– Время уходит непростительно быстро. Только пришел, а уже пора уходить. Ситуация в генеральном штабе ВВС меняется каждую минуту, приходится быть в курсе происходящих событий.
Генерал затушил в пепельнице сигаретный окурок и встал с неудобного стула.
– Поправляйтесь, полковник. Встанете на ноги, перезвоните мне на спутниковый телефон. Обновленному СССР нужны такие люди, как вы. Будущее страны туманно, границы содрогаются от больших и малых конфликтов. Велика опасность военного столкновения с Манчжурией. Специалисты и эксперты воздушного боя нужны нам, как никогда, а вы один из лучших знатоков авиационного дела.