Лес давно закончился и перед нами простиралось бесконечное поле. Жёлтые и чёрные полосы сменяли друг друга, небольшие стога заготовленного сена указывали, что здесь рядом живут люди. Спрятавшись от вечернего сумрака и промозглого ветра в своих домах, зажгли лучину и ужинают, обсуждая с родными планы на следующий непростой день.
Эти мысли унесли меня в Ручейки, воспоминания болезненным стоном отозвалось в моей душе. Мне было непросто рядом с крикливой Баженой и молчаливым Силуаном, но всё же я привыкла к ним. А к маленькой Агнешке привязалась всем сердцем. Надеюсь, им удалось спастись…
— Скоро остановимся, — прервал мои горестные воспоминания Мерти, тихо добавив, — ты отдохнёшь.
— Было бы неплохо, — хмыкнула, чувствуя, что держусь только лишь из упрямства, чуть помолчав, уточнила, — здесь негде укрыться.
— За холмом есть ручей и небольшой лес, мы уже останавливались в нём, там нас должен ждать Киан.
— Он выехал на разведку, — догадалась я.
— Да, места здесь неспокойные, дальше будет ещё сложнее, — задумчиво протянул Мерти, — разбойников много.
Ответить не успела, Ломан что-то гортанно выкрикнув, махнул рукой, и наша процессия остановилась.
— Заметил кого-то, — обеспокоенно произнёс Бран, двинувшись вперёд, распорядился, — Мерти будь рядом с Надин.
— Присмотрю, — пообещал мужчина, поворачивая ко мне своего красавца, с сочувствием взглянув на меня, спросил, — устала? Совсем немного осталось до стоянки.
— Устала, — ответила, решив не строить из себя героиню, никому от этого легче не будет, — что там? Ты видишь?
— Люди их немного, и они пешие.
Ожидание затянулось, из-за всадников, остановившихся впереди меня, я ничего не видела, но время от времени до нас долетали крики, плачь и сердитый голос Брана. Понять, что там происходит, из-за обрывочных фраз было сложно и можно было только догадываться, что точно ничего хорошего.
— Всё, двинулись, — прервал мои размышления Мерти, пришпорив своего коня, скомандовал, — не отставай от меня.
— Не буду, — пообещала, настороженно осматриваясь.
До места, где состоялась встреча с пешими людьми, мы с Мерти добрались уже через несколько минут. Проезжая мимо грязных, худых и измученных женщин, мужчин и детей, которые неустанно кланялись воинам, с трудом держа в руках мешки, мне стало почему-то неловко.
— Бран отдал им половину наших припасов, — заметил Мерти, прикрывая меня собой, мрачно добавив, — и дальше таких будет много.
Глава 21
Глава 21
— Надин, возьми, — окликнул меня Киан, стоило мне только спешиться, и сделать шаг, стараясь не показывать окружающим меня воинам, как мне больно.
— Спасибо, — поблагодарила, рассеянно принимая увесистый свёрток.
— Там одежда, надеюсь, подойдёт по размеру, — ответил на мой немой вопрос Киан, уходя к костру, принялся давать указания.
— Если хочешь, мы нагреем воды и сделаем ширму, — предложил Бран, чуть задержавшись возле меня.
— Нет, спасибо, — отказалась, невольно поёжившись от неприятно задувавшего за шиворот прохладного ветра, пояснила, — сегодня ветрено.
— И то верно, тогда отдыхай, — ответил мужчина, прежде чем покинуть меня.
Я же, осмотревшись, направилась к пылающему костру, поближе к воинам, пора бы уже познакомится с ними и прекратить сторонится. Устраиваясь рядом с Ломаном я, немного посидев, перехватила у него нож и принялась кромсать свежее мясо на ровные кусочки, тихо спросив:
— В кашу?
— Да, крупа ещё имеется и кажется овощи сушёные были.
— Может я посмотрю, что осталось и приготовлю ужин, — предложила свою помощь, — ты скажи только сколько нам ещё добираться до кораблей, чтобы мне распределить продукты на это время.
— Неделю ехать, а мешки вон лежат, под деревом, — ответил Ломан, с довольной улыбкой на лице, но тут же обеспокоенно уточнил, — сил-то хватит, путь был тяжёлый.
— Хватит, — заверила мужчину, чуть поморщившись от боли в ноге, но сидеть без дела было уже неловко.
— Идём, помогу развязать верёвку, больно туго стянул.
У мешков с провизией я чуть ли не пищала от восторга. Чего там только не было. И сушеные овощи: мелко порубленная морковь, сельдерей, кусочки помидор, зелень; мука мелкого помола, два вида крупы и даже вилок свежей капусты нашёлся, завёрнутый в кусок мешковины. Глядя на всё это богатство, я тут же продумала несколько блюд, на сегодняшний день. Сначала похлёбку сварю с мясом и капустой, ну и ладно, что картошки нет, всё равно приправленный мясо-капустный бульон морковью и помидорами должен получиться очень вкусный. А на второе кашу с мясом, в неё тоже моркови положу, чтобы повеселей была. Лепёшки горячие в сковороде испечь, туда можно мяса запечённого мелко порубить и капусту свежую, будет недошаурма.
— Помочь? — спросил Ломан, забавляясь над моим ошеломлённым видом, с трудом тащившей к костру выбранные продукты, добавил, — это то всё что осталось, может на корабле картошку не всю съели.
— Картошку? — удивлённо воскликнула, резко остановившись.
— Да, растёт у нас такая, прабабка Киана посадила, а после уже все в долине.
— Здорово, — выдохнула я, в очередной раз изумляясь этой волшебной долине. Сейчас мне ещё больше захотелось в неё попасть.
— Там много чего есть, кукуруза… — задумчиво протянул мужчина, он вдруг бросился к мешку, стоящим в стороне, — вот она, совсем забыл про неё, сухая — долго варить.
— Давай её сюда, я знаю, что из неё приготовить.
Управляться в полевых условиях мне было совсем несложно. И опыт имелся, часто с братьями ходили в походы, да и пожив в Ручейках, уже непростой быт не так пугает.
Пока варился мясной бульон, я успела покрошить капусту, прямо в огромной сковороде, заменившей мне и стол, и разделочную доску. После ссыпав её в котёл, добавила сушёной моркови, горсть помидор и сдобрила всё это солью и перцем, который у Ломана было предостаточно.
В другом котле на внутреннем жирке от неизвестного мне животного я обжарила мелко покрошенную головку лука, найденную мной в закромах, мясо и засыпав крупы с морковью, добавила воды, накрыла крышкой. И как только незамысловатые лепёшки были готовы, к этому времени каша настоялась, а похлёбка давно ждала своего часа.
— Вкусно пахнет, — произнёс Мерти, отвлекая меня от раздумий, — готово уже?
— Конечно, — ответила, обернувшись к мужчине, я растерялась. Почти все воины, образовав круг, внимательно смотрели на меня, а на их лицах застыли тёплые улыбки.
— Давай помогу, — предложил Мерти, нарушив моё затянувшееся молчание.
— Да, спасибо, — пробормотала, показывая на котлы, принялась объяснять, — там похлёбка, вдруг кому захочется, здесь каша, лепёшки вот, в них можно завернуть мясо и капусту, будет вкусно и сочно.
— Я сыром и мясом люблю такие лепёшки, — проговорил Бран, подавая чашку, — но он быстро закончился, а к деревням мы стараемся не выходить.
— Вкусно, — пробормотал Мерти, отпивая похлёбку прямо с чашки.
За несколько минут я управилась и даже умудрилась разложить всем воинам поровну. Мужчины получив свою порцию, уходили недалеко и громко нахваливали. Было очень приятно и непривычно, до самого окончания ужина с моего лица не сходила довольная и смущённая улыбка.
— Надин, очень вкусно, — произнёс Киан, возвращая чашку, — парни сами помоют, ты не ходи к реке, там небезопасно.
— Спасибо, — кивнула, настороженно осматриваясь, тихо спросила, — разбойники?
— Здесь деревня близко, а люди там живут плохо, — ответил мужчина, аккуратно вытаскивая из-за пазухи небольшой мешочек, — держи, думаю тебе понравиться.
— Спасибо, — снова поблагодарила мужчину, раскрывая кулёк, увидела в нём горсть засахаренной вишни, растерянно произнесла, — там отвар готов…, и я хотела попкорн сделать, может получиться.
— Попкорн? — переспросил Киан, с недоумением взглянув на меня.
— Да, кукуруза у вас осталась, правда, для него нужен специальный сорт, буду надеяться мне повезёт, — произнесла, медленно пятясь к костру.
Зёрна кукурузы были те что надо. Насыпав в сковороду сначала всего горсточку, прикрыв второй сковородой, я замерла у костра, вслушиваясь. Бран, Ломан и Мерти, тоже глядя на меня поддались к огню и затаились, но уже спустя несколько минут, кто-то из них изумлённо выкрикнул:
— Щёлкнуло!
— Ещё раз!
Через некоторое время хлопанье прекратилось и, стащив с огня тяжёлую посудину, я осторожно, чтобы не просыпалось, приподняла сковородку, заменившую мне крышку.
— Получилось! — обрадованно воскликнула, увидев полную ёмкость с воздушным лакомством, — нужен котелок, пересыплю в него и новую порцию приготовлю.
— Это что? — удивлённо спросил Мерти, держа в руках раздутое зёрнышко, — это кукуруза такой стала?
— Угу, — кивнула, с трудом сдерживая улыбку, — попкорн, можно посыпать солью, так будет вкуснее, но я больше люблю сладкий с карамелью.
— Хм… вкусно, — подытожил Ломан, уже сжевав одно.
Пока я готовила второю порцию, первую-пробную мигом умяли, перед этим удивлённо рассмотрев каждое зерно кукурузы. В итоге на четвёртый раз Ломан перехватил у меня тяжеленую посудину и сам приступил к приготовлению, спрашивая, лишь когда снимать сковороду с огня. Я же с облегчением выдохнула, мужчины набрав в кружки горячий отвар, воздушное лакомство съедали за секунды, и я попросту не успевала за ними.
— Я пойду за куст, переодеться, — предупредила Брана, когда наше странное чаепитие завершилось и мужчины стали укладываться спать. Всё это время, сидя у костра, воины рассказывали забавные истории из своей жизни, а Киан, молча посматривал в мою сторону, смущая меня своим пронзительным взглядом.
— Будь осторожна и далеко не отходи, — произнёс Бран, прерывая мои мысли.
— Не буду, — ответила, подхватив вручённый свёрток, устремилась к разросшемуся кусту, на котором ещё сохранились листочки.
Пробираясь к нему, я дважды оцарапалась о колючую ветку и чуть не упала, запнувшись о штанину, так не вовремя сползших с меня. Только из-за них я и пошла переодеваться, верёвка, намотанная в три ряда вокруг моей талии, совершенно их не удерживала.