Мужчины внимательно меня слушали, запоминали и постоянно переспрашивали, но четко выполняя свою работу.
Наконец пришло время укрепить форму поперечными обручами. Для этого пригласили Бэрра, нашего кузнеца. Он наложил продольные железные полосы, скрепляя их еще несколькими поперечными обручами. Тут же не мешкая приступили к волнительному действию — выбить стержень с соломенным жгутом, при этом не повредить глиняную форму. Нам это удалось, повреждений и трещин не произошло. После в пространство, ранее занимаемое стержнем и жгутом, мы забросили поленья дров и подожгли. Под действием тепла внутри формы изоляционный слой из сала и масла растопился, а оставшуюся глину мы попросту разломали и удалили из формы.
Стержень для образования внутренней полости пушки изготовили так же. После сушки формы и стержня последний вставили внутрь формы, точно центрируя его.
— Кажется все, — произнес Руадх, прерывая мои воспоминания.
— Ну как? Все залили? — спросила, с трудом с справляясь с охватившим меня волнением. Я знала, что форму, над которой мы столько бились, придется разломать, чтобы добраться до пушки. И я очень надеялась, что испытание пройдет отлично и тогда мы наше первое изделие возьмём за основу и будем отливать пушки в двух опоках, укладывая внутрь их пустотелую чугунную модель.
— Совсем немного осталось, — ответил Бэрра, заглядывая в печь, — ждем, когда остынет.
— Да, — рассеянно кивнула, мысленно прикидывая, сколько потребуется время, чтобы вылить ядра.
Глава 51
— Вот это громыхнуло! — воскликнул Руадх, прикрывая уши ладонями, он ошарашенно смотрел на раскуроченное толстенное бревно.
— Отлично вышло, — довольно протянула, с трудом сдерживая улыбку, глядя на ошеломлённых мужчин.
Ещё месяц работы и мы наконец опробовали вторую пушку, она вышла не хуже первой, а может, даже лучше. Ядра лить оказалось всё же проще и быстрее. Потребовалось сделать форму для залива чугуна в виде шара из двух половинок, в центр мы вставили стальную полую болванку с цилиндрическим стержнем, который выходил наружу. Вот в эту сферу и заливали чугун, а он заполнял пространство формы между шаром и болванкой. Получалось ядро, у которого немного торчал цилиндр, туда-то мы и засыпали порох, а после вставили фитиль.
С порохом тоже вышло удачно, видно, сам Один благоволил нам. Самое сложное и опасное было зернения пороха. Сначала прессованную плитку дробили вручную, для этого пришлось соорудить зернильную машину, состоящую из двух бронзовых вальцов и расположенных под ними наклонных сит для отсейки крупных кусков и пыли от годного зерна.
Первая пара вальцов — бронзовая зубчатая, дробила плитку на куски величиной с грецкий орех. После эти куски пороха подавались на вторую пару вальцов, с рифлёными желобками, а затем к ситу. Всё это проделывали в несколько пар рук, не прекращая внимательно следить за вальцами. Ведь чем плитка суше, тем больше выход зерна, но тем и опаснее процесс, так как сухой пороховой состав чувствительнее к трению и удару. И конечно же, можно было механизировать непростую и опасную работу, но время… два корабля Конола были потоплены, бритты на земли высаживаться не торопились и как будто чего-то выжидали. От Киана вестей не было, но знакомый купец сообщил, что моего мужа в Бритте не оказалось. Это пугало, в головы лезли ужасные мысли, что спастись Киану не вышло и он всё же утонул. С другой стороны, радовало, что возможно ему удалось сбежать из плена, а купец просто не успел.
— Таким ударом точно пробьёт корабль бриттов, — довольно протянул Риан, тоже присутствующий на испытании.
— Да, но нужно определить опытным путём, дальность и соответственно силу удара, — задумчиво протянула, — Руадх отмеряй.
Выбрав несколько похожих по толщине и качеству досок, мы приступили их уничтожению. В итоге, определив, что самое верное расстояние всего не больше шестисот — семисот метров. Я немного расстроилась, Риан же был несказанно рад, ему вторили Руадх, Слоан, Фелин и остальные участники нашего секретного производства. Радостно обнимая, Риан и остальные с уважением поглядывали на меня и, кажется, побаивались.
— Надин, тебя сам Один к нам привёл в эти непростые времена, — громко пробасил Риан, хлопнув Руадха по плечу, — да с таким оружием мы навсегда отвадим бриттов от наших берегов.
— Надеюсь, — сдержанно проговорила, задумчиво взглянув на сложенные в пирамидку ядра, добавила, — можно сделать книппель, два ядра соединить цепью, такими снарядами легко уничтожить паруса, или разрушить такелаж.
— Так? — тут же подхватился Махон, один из подмастерьев Бэрра, кажется, будущий оружейник, уж очень ему пришлось по нраву всё это, и он единственный, кто с полуслова меня понимал.
— Верно, — кивнула, осмотрев очумелые лица мужчин, продолжила, — ещё ядро можно разогреть в печи и выстрелив по деревянной цели, они не только пробьют преграду, но и подожгут её. Правда, потребуется для этого специальная печь — калильня, нужно поставить её на колёса, для обеспечения мобильности.
— Мобильности? — с недоумением переспросил Руадх, переглянувшись с остальными.
— Чтобы печь с лёгкостью передвигалась по кораблю.
— Ааа, — одновременно протянули несколько мужчин, сделав очень умное выражение лица.
— А ещё, чтобы усилить мощь, можно начинить пустотелые ядра поражающими элементами – картечью в виде мелких ядрышек и порохом, в специальное отверстие вставить запал — трубку с порохом. Порох в трубке воспламенится при выстреле, постепенно выгорая и после полного выгорания, огонь достигнет пороха внутри снаряда. От воспламенения снаряд взорвётся, превращая в поражающие элементы не только ядрышки, но и осколки оболочки. Только длину ствола надо немного уменьшить, иначе ядро взорвётся прямо в нём.
— Надин, — потрясённо пробормотала Махон, в его глаза было столько восторга и поклонения, что мне стало страшно. На остальных глубоко-задумчивых мужчин я старалась не смотреть. Нечем особо гордится, не мной придумано, да и радости мои знания не всем принесут. И, вообще, очень надеюсь, что Бэрру удастся набрать нужное количество меди и страх за людей, тех, кто будет работать с пушкой, хоть немного отступит. Все же бронзовые пушки более безопасные и если чугунную пушку разрывало, то бронзовую просто раздувало и её можно снова переплавить.
— Надин, ты…
— Риан, идут! — прервал его Нолан, выскакивая верхом на сером из-за холма на удалённую поляну, где мы скрылись, — Бритты к берегам подходят.
— Конол?
— Перекрывает им путь, но их слишком много.
— Махон, как ты думаешь, третья пушка готова?
— Да, — коротко ответил мужчина.
— Пора брать клятвы с подмастерьев и запускать производство, нам потребуется больше ядер и пушек, — распорядилась я, забираясь на свою рыжую, — Слоан, проверь машину, узнай сколько там пороха получилось.
— Надин, эту отдашь? — спросил Риан, кивнув на испытуемую.
— Да и… Риан, боюсь, дальше хранить втайне мы не сможем, как только пустим первый залп по кораблям, об этом станет известно всем.
— Я знаю, рассчитываю, ты успеешь сделать больше.
— Постараюсь, — устало произнесла, поворачивая лошадь к наскоро построенной мастерской у подножия горы, подальше от жилья и любопытных глаз. Узкая неприметная тропа, виляя меж высоких вековых деревьев, то и дело круто уходила то вправо, то влево, путая след, уводя нас всё дальше от поселений.
Руадх, Фелин и Махон молча следовали за мной, время от времени кто-то один обходил меня, проверяя дорогу, но вскоре возвращался, чтобы продолжить зорко наблюдать за округой и в случае чего прикрыть собой.
В мастерской мы пробыли недолго, проверили вторую пушку, вылитую уже в разобранной форме — опоках, высчитали время застывания. Расписала и зарисовала для Махона схему начиненных ядер и уже после полудня отправились в замок.
— Надин, — тихо произнёс Руадх, подъезжая ко мне ближе, — ты бы отдохнула, в твоём положении…
— Откуда знаешь? — тут же вскинула бровь, внимательно посмотрев на мужчину.
— Положено, — хмуро ответил Руадх, Фелин же коротко кивнул.
— Риан сказал? — предположила я, криво усмехнувшись, кроме него в замке, да и на всём острове не знал никто.
— Приказал пуще прежнего за тобой приглядывать.
— Понятно… завтра не поедем никуда, всё основное сделано, — произнесла, всматриваясь вдаль, мыслями я была уже далеко. Почти два с половиной месяца, а у меня ни пелёнки, ни распашонки и здесь такое в магазине не купить, надо самой всё шить да вязать. А я и не умею, те неловкие потуги в Ручейках...даже стыдно и одеть такое на малыша.
— И то верно, — согласился Руадх, — парни теперь и без тебя справятся, всему ты их научила.
— Не всему, — хмыкнула я, невольно рассмеявшись, заметив на лицах мужчин ужас в вперемежку с восхищением, — но и этого пока достаточно.
В замок вернулась, когда солнце только начало скрываться за горами, окрашивая их в лиловый цвет. Так, рано я ещё не возвращалась домой, наверное, ни разу за эти два напряжённых месяца. Проскользнув незамеченной мимо кухни, где заливисто смеялась Орли, я прикрыла дверь в своей комнате и с удовольствием и тихим стоном развалилась на кровати. Не знаю, сколько, я так пролежала, вставать не хотелось, идти куда-то тоже. Но... с трудом соскребла себя с удобной и мягкой постели, я отправилась в ванную. Там долго плескалась в тёплой воде, наслаждаясь передышкой. Тщательно промыла волосы и даже сполоснула их в лечебном отваре, от шоркала въевшуюся в кожу рук грязь. Растёрла докрасна тело жёсткой мочалкой и всё это делала, не торопясь, наконец посвятив себе чуточку времени. И удовлетворённая, распаренная, выбравшись из ванны, застыла у зеркала, пытаясь рассмотреть изменения в теле.
— Ничего, — задумчиво пробормотала, разглядывая себя в отражении, — разве что грудь стала чуточку больше...
— Надин…родная.
— Киан, — сиплым голосом прохрипела, резко обернувшись на звук. Муж... он здесь! Вернулся! Пытливо всматриваясь в родное, любимое лицо, заметила тёмные круги под глазами, новый ещё розовый шрам на подбородке и восхищённый взгляд. Смахнув с глаз подступившие слёзы, с трудом сдерживая рвущиеся наружу рыдания, прошептала, — ты жив.