– Нет, не почудилось. – Сэр Коллоу отложил перо и потер лоб. – Я опять сам себя перехитрил.
– В каком это смысле? – Тень проплыла ближе.
– В самом прямом, – вздохнул Джулиус. – Я оказался слишком убедительным и получил больше, чем хотел. Долго объяснять. Теперь один умный щенок не оставляет меня в покое. Последние полчаса он расставлял книги в алфавитном порядке, попутно вещая о том, как же мне теперь удобно будет пользоваться ими. Такое чувство, что мальчишка собрался изменить мою жизнь.
– О! Мне его уже жаль. – Корникс пододвинула себе стул. – И где сейчас твоя новая головная боль?
– Отправлен на поиски еды, – отрапортовал он.
– А не заблудится? – скептически нахмурилась Никс.
– Во-первых, я точно рассказал, где буфет; во-вторых, если мальчишка задержится, я смогу от него отдохнуть; ив-третьих, какой он Связной, если с таким простым заданием не справится? – Джулиус откинулся на спинку кресла.
– Вот почему твои глазки в коридоре дежурят? Боишься проглядеть? – Тень подперла щеку кулаком.
– Угадала, – подтвердил Коллоу. – На редкость шустрый парнишка. За последние сутки успел побывать под арестом за незаконное проникновение на нашу охраняемую территорию и напроситься со мной сюда.
– Недурно, – хмыкнула Тень. – Значит, поговорить о делах не удастся?
Джулиус покачал головой и молча указал на дверь, а через мгновение в нее уже постучали.
– Входи, – обреченно предложил Коллоу. – Принес?
– А как же! – Гордый Клаус продемонстрировал серебристую коробочку из плотной бумаги. – Мне сказали, что это курица.
– У тебя есть сомнения? – Краем глаза Джулиус наблюдал, с каким интересом Никс изучала смуглого мальчишку.
– Ну, когда мясо порублено мелкими кубиками, оно может запросто оказаться даже крысой, – доверительным тоном сообщил тот. – В общем, приятного аппетита.
Присутствие Корникс явно смущало Клауса. Коллоу заметил это, как только мальчишка переступил порог: его движения сделались неловкими, а реплики вызывающими.
– Не представишь своего Связного? – улыбнулась Тень.
– Еще не Связного, – возразил Джулиус.
– Уже почти Связного, – вставил нахал.
– Клаус Раббе, – объявил Коллоу.
– Леди Воденбран Корникс, – она протянула мальчишке руку. – Давно хотела взглянуть на тебя.
– Надеюсь, не разочарованы? – Клаус брякнул первое, что пришло в голову.
Когда Леди Корникс поднялась на ноги, он с ужасом осознал, что эта женщина почти одного роста с Господином. Таращиться на людей с открытым ртом по меньшей мере странно, поэтому Клаус старательно сфокусировался на батарее черных статуэток в шкафу за стеклом.
– Раз у тебя сегодня приступ дружелюбия, устрой молодому человеку экскурсию по зданию, – приказал Джулиус своей паре.
– С радостью бы, но у меня еще есть дела, – попыталась откреститься Никс.
– Вот и пусть он тебе поможет. – Сэр Коллоу поднял исписанный лист и напустил на себя занятой вид.
С минуту Тень колебалась. Эти вязкие мгновения показались Клаусу самыми длинными в жизни. Он не собирался довольствоваться снисходительным отношением к себе, как к бесполезному приложению для дедовых изобретений. Но чтобы переломить ситуацию, нужно было действовать.
– Пара рук мне не помешает, – неожиданно согласилась Леди Корникс. – Я собиралась сдать кое-что в архив.
На последнем слове глаза мальчишки так и заблестели.
– Замечательно. Идите, – Джулиус махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху.
Оставшись один, Сэр Коллоу отложил лист и потянулся. Он заперся в кабинете и, подцепив принесенный не то ужин, не то завтрак, расположился в кресле. Есть совершенно не хотелось, но из уважения к стараниям Клауса Джулиус побросал в себя кусочки не успевшей остыть курицы.
– Глоток чая сейчас бы очень пригодился, – отодвигая пустую коробочку, улыбнулся он. – Тебе наука: в следующий раз давай более точные указания, а то еще лет сто будешь питаться всухомятку.
От приятного ощущения сытости клонило в сон. Речь для ежегодного обращения к Совету требовала доработки, только мысли разбредались.
«Что, в сущности, изменится от того, что я им скажу?», – думал Коллоу. – «Советники просто люди. Они панически боятся перемен. Все мои попытки – капля в море. Я могу сколько угодно говорить с трибуны о правах малочисленных народов, о необходимости реформировать нашу неподъемную бюрократическую машину, а они послушают, похлопают и заживут, как жили. Или того смешнее, создадут комитет по вопросам реформирования и комиссию по малочисленным народам при нем. С тем же успехом я бы прочел свою речь перед обезьянами в зоопарке. Пользы столько же, а вреда никакого».
Очертания комнаты поплыли. Джулиус попытался уцепиться растворяющимся сознанием за синий свет стенных ламп, но ни самих ламп, ни стен, к которым они крепились, ни даже кабинета уже не было. Веки опустились сами собой.
И вот он уже стоял посреди унылой комнаты. Тусклые полосатые обои, потертый ковер, незаправленная кровать, пузатые склянки с микстурами на ночном столике.
На придвинутом вплотную к окну стуле, подобрав ногу, сидел Сириус. Мальчишка отрешенно водил пальцем по запотевшему от дыхания стеклу. А с неба сыпались грузные капли, отсекая улицу серой пеленой, сквозь которую, как из иного мира, пробивался нежный голос далекой скрипки.
– Отчего грустишь? – Джулс присел на подоконник.
– Очень заметно? – откашлявшись, спросил Сириус.
– Куда уж заметнее, – поежился он. – Хотя… постой. Безлунная ночь на зимнем кладбище выглядела бы убедительнее.
Скрипка затихла, уступив место барабанной дроби неутомимого дождя.
– И все же, что с тобой? – повторил Джулиус.
– Лучше скажи, что с тобой, – парировал тот. – Пара часов – и выдохся? Ты ведь не собаку чужую одолжил, в конце концов. Плохой пример. Даже собаке внимание уделять положено.
– Так все из-за моего нового Связного? – не поверил Коллоу.
– Нет, но это тоже беспокоит, – мотнул головой Сириус.
– Мне вообще-то по рангу не положено плясать вокруг него с бубном, – возразил Джулс.
– Все нормально: «с бубном» не ты, а… – приступ кашля не дал договорить.
На полу нашелся скомканный клетчатый плед. Джулиус подобрал его и укутал трясущегося от жара мальчишку.
– Он с бубном, понимаешь? – сделав над собой усилие, выговорил Сириус.
– Давай уйдем из этого воспоминания, здесь гадко. – Живое сердце верило, что перед ним тяжело больной друг, помочь которому нельзя, и от осознания собственного бессилия хотелось выть.
– В чем проблема? – Он отшвырнул плед и рывком распахнул окно.
Ветер со свистом ворвался в бесцветную комнату, окатив мальчишек ледяным ливнем.
– В конце коридора дверь, за ней будет что угодно… все, что пожелаешь, а я остаюсь! – перекрикивая шквал, отозвался Сириус.
– Предлагаешь мне бросить тебя? Дудки! Не выйдет, – обиделся Джулиус. – Не надо драмы.
– Похоже, тебе легко сострадать только когда от тебя самого особенно ничего не требуется, а? – мальчишка обернулся. – Подумаешь, какой-то я! Меня, может, и нет вовсе. Тут нормальному живому ребенку нужно капельку внимания. Конечно, это не Натан. Его еще многому придется учить. Чем быстрее начнешь, тем быстрее вырастишь из парня достойного Связного.
– То, что это не Натан, видно невооруженным глазом, – согласился он. – Клаус слишком самостоятельный и скрытный. При всех его бесспорных талантах, мне с таким Связным будет тяжело.
– Что мешает перевоспитать мальчишку? – не сдавался Сириус.
– Ха! – изображая озарение, Джулс хлопнул себя по лбу. – Как это я сразу не догадался? Разрушить чужую личность ведь так просто и привлекательно! Вспомнить бы, откуда вытащили беднягу Натана, чтоб заслать строптивого щенка прямо в пекло лет на сто. Ты хоть понимаешь, что несешь? Или лихорадка для тебя настоящая? Мозги расплавились? Меньше всего я желаю сделать из Клауса второго Натана.
Сверкнула молния, а мгновенье спустя на крышу обрушился оглушительный громовой раскат.
– Перестань искажать мои воспоминания. – Сириус закрыл окно. – В тот день не было грозы.
– А не надо меня злить, – парировал Коллоу. – Не допускал, что я дистанцируюсь от мальчишки осознанно? Не привык, чтобы кто-то вот так явно добивался места в моей биографии. Вдруг мне хорошо только пока не для кого жить и не за кого умереть?
– Эгоист. – Серые стены качнулись и пропали.
– Не больший, чем ты. – Знакомый пляж проступал неверными мазками. – Говоришь, знаешь меня? Тогда отчего раз за разом ошибаешься на мой счет?
– Если приятно ловить меня на ошибках, – Сириус уселся на песке, вытянув ноги, – непременно соглашусь. Поверь, когда добьешься своей цели, станешь очень скучать по простым человеческим отношениям. Спроси себя: может, Мастер Тени банально разучился заводить друзей и боится это признать?
– Не исключено, – кивнул Коллоу. – Но равновероятно, что ты заговариваешь мне зубы, чтобы истинная причина меланхолии выглядела на общем фоне менее значимой, чем есть на самом деле.
– Ладно. Я попался. – Он даже не пытался скрыть досаду. – Только смысла сказанного это не меняет. Пора уже смириться с тем, что способен дорожить людьми. Прими как данность.
– Обязательно, – беззаботно оборвал Джулс. – Но исключительно после того, как узнаю, что с тобой не так.
Он стянул сапоги, подвернул брюки и принялся с наслаждением бродить по мелководью, пугая юрких рыбешек.
– Я не рассчитывал, что ты вдруг заснешь и застанешь меня там, – честно признался Сириус. – Если не прекратишь работать в бешеном режиме, на лбу вырастет шишка.
– С чего бы? – Джулиус с силой ударил носком по поверхности воды, окатив собеседника тучей звенящих брызг.
– А с того! Сейчас в лицах продемонстрирую. – Мальчишка нацепил серьезную маску. – Посмотрите на меня, я Мастер Тени! Я все могу и отдыхать мне не обязательно.
Он делал вид, что старательно пишет, перекладывает бумажки с места на место на воображаемом столе, потом резко подался вперед с криком «бам!» и захрапел.