Джулс набрал пригоршню воды и медленно погрузил лицо в ладони. В конце концов, сейчас перед ним стояли более важные задачи, чем воспитание чужих детей. Коллоу вернулся к Танглу с твердым намерением повторить все, что тот усвоил из инструктажа.
Однако, на удивление, это не отняло и пары часов. Руфус показал прекрасные результаты! Мальчишка был настолько хорош, что Джулс почти убедил себя в ненужности прежних ухищрений.
– Признаться, я рассчитывал потратить на тебя куда больше времени. – Неуклюжая похвала повисла в воздухе.
– Мне оставаться здесь и ждать дальнейших распоряжений? – Танцор выпрямился.
– Тебе отдыхать. Это приказ. – Чувство вины сдавило грудь. – Ариэль, привратник, отправит, куда захочешь. Он же заберет по первому требованию. Свободен.
Тангл поклонился и поспешил прочь. Его искреннее восхищение странным образом грело Джулиуса. Но оно же и смущало. Каменная Дева поколение за поколением подбирала в «Шутники» мальчишек и девчонок, по ее разумению не отличавшихся от «эталона». От самого первого человека, заставившего поверить в людей. С того дня, как Коллоу увидел имя Баламута Тангла в Томе Непослушания, отношение к этому Танцору переменилось навсегда. Оно сделалось почти отеческим. Насколько такое вообще возможно.
Глазки, подвешенные к Руфусу, позволили удостовериться, что мальчишка в точности исполнил приказ. Хотя Джулиус не стал интересоваться, где именно Тангл предпочел провести последние спокойные чесы. Тем более что и сам Коллоу рассчитывал еще многое успеть.
Обычно отрешенный Ариэль сегодня казался озабоченным, если не испуганным. Он сиротливо возвышался над круглой, как монета, площадкой и кутался в шарф. Серые камни пятачка едва угадывались в жесткой желтой траве. Ни в позе, ни в мимике привратника не отмечалось ничего сверхъестественного, но взгляд выдавал Ариэля с головой. Глаза, полные до краев отчаяния и немой тоски, смотрели словно бы сквозь Джулиуса.
– Все, как просили, Сэр, – сообщил привратник.
– Спасибо, Ариэль.
Коллоу не знал, с какой стороны подступиться к тревожащей теме, а чуткое существо явно боялось прямого вопроса.
– Нет, – ответил на не прозвучавшую реплику привратник.
– Значит, ты тоже не раскрыл секрет плашки? – Под ребрами шевельнулась досада.
– Я… – Ариэль попятился.
– Неужели ты… потерял ее? – На короткое мгновение под ногами Джулиуса разверзлась несуществующая пропасть.
– Плашка со мной. – Ветер вокруг сделался зябким.
– Тогда в чем проблема? – настойчиво продолжил Коллоу.
– Я… не отдам ее! – вдруг выпалил Ариэль.
Джулс остолбенел. К такому повороту событий он определенно готов не был.
– Почему? – вопрос вырвался сам собой.
– Не сейчас. – Привратник потупился. – Попробуйте понять. Я наблюдаю за Танцорами слишком давно и знаю, когда они «собираются в путь». Это само по себе испытание, чтобы отвлекаться на что-то еще.
– Трогательная забота, но я в ней не нуждаюсь, – перебил Коллоу.
– Нуждаетесь, Сэр.
Ариэль снова поднял взгляд. Теперь он смотрел почти как живой: строго, исподлобья, плотно сжав тонкие губы. Загнанным в ловушку зверем, которому не оставили шансов отступить, только обороняться.
– Откуда столько уверенности? – Джулиус бессильно опустил руки.
– Тайна плашки больше не тайна для меня, – неохотно пояснил тот. – И вроде бы, задание выполнено. Но пусть секреты побудут секретами еще немного.
Коллоу тщетно пытался уложить в голове странную выходку привратника. По всему получалось, что Ариэлю не наплевать, что он со своим странным видением мира оберегает Джулиуса от чего-то. С другой стороны, вся мимика Ариэля – отражение чужих лиц. Привратник гораздо старше их с Никс и запросто может действовать в интересах Магистра, который в свою очередь подчеркнуто игнорирует историю с плашками. Пожалуй, даже чересчур.
– Не сердитесь, Сэр, – прошептал Ариэль. – Я не отказываюсь от прежних слов. Я не могу отказаться. И если вы потребуете, у меня не будет выхода.
– В таком случае, зачем ты рассказываешь мне? – удивился Джулс. – Не проще промолчать? Человек поступил бы именно так.
– Не сказать всей правды и обмануть – одно и то же, – грустно отозвался привратник. – Я не лжец. Не умею умолять, но готов попробовать. Не заставляйте меня, Сэр.
– Люди любопытны, Ариэль. – Прежнее замешательство сменилось жалостью. – Пойми и ты меня. Трудно представить, какое смятение внес этот разговор в мои мысли. За тайну плашек заплачено жизнями. И хочется верить, что товар цене хоть немного соответствует.
– На этот вопрос я ответить не могу, – задумчиво произнес тот. – Мне не известна цена человеческой жизни.
– У жизни нет цены. – Коллоу протянул открытую ладонь. – Я любопытен.
Ариэль часто-часто заморгал. На застывшую площадку обрушился терпкий запах дождя. С серого неба посыпались редкие крупные капли. Холодные и пресные, они чертили полосы на лице привратника, подобно слезам. Ариэль запустил руку в карман и достал плашку. Он шел с ней медленно, как приговоренный по ступеням эшафота.
– Достаточно, – остановил Джулиус. – Мне хватит и того, что ты все же согласен сдержать слово.
– Сэр… – Ариэль сжал плашку в кулаке, а в следующую секунду метнулся и крепко обнял Танцора.
Оказавшись в подобной нелепой ситуации впервые, Джулс был обескуражен. Опять он сделал что-то такое, что не заметил бы человек, но остро воспринял «пойманный ветер». В голову закралась глупость: «Если разобраться, как это работает, им получится управлять». Коллоу все еще не верил, что Ариэль действительно способен причинить вред, не говоря уже о том, чтобы убить. Отсюда предостережения Сириуса относительно привратника выглядели смешными.
– Отпусти, – попросил Джулс.
– Вам неприятно? – Он мгновенно отпрянул.
– Просто неловко, – признался Танцор.
– Много раз наблюдал, как люди обнимают друг друга, когда рады. – Ариэль сунул плашку обратно в карман. – Я рад. Простите.
– Ничего, – отмахнулся Коллоу. – Мужчины обнимают друг друга очень редко. Только в исключительных случаях. С другой стороны, я же не знаю, насколько для тебя это важно.
– В исключительных случаях? Насколько для меня важно? – пробормотал тот. – Нужно подумать. Что-то еще?
– Да, – подтвердил Джулиус. – Отправь меня к Леди Корникс.
Он не успел опомниться, как очутился в темной комнате без окон, больше похожей на подвал. От неожиданности Никс вздрогнула и закашлялась. Если кто-то и переживал за судьбу маленького заговора по-настоящему, так это она.
– Разобралась в инструкции? – без предисловий начал Коллоу.
– Обижаешь, – фыркнула Тень. – Ничего сложного, кроме предлога, под которым я появляюсь на месте событий.
– Когда тебе требовался предлог, чтобы совать нос в мои дела? – пошутил тот.
– Не смешно, – предупредила Корникс.
– Успокойся, пожалуйста. – Джулиус приблизился. – Все получится, верь мне. Предлог железный. Это твоя девочка застряла там. Ты имеешь право увидеть «добровольца». Сложности возникнут позже. Догадываешься, о чем я?
– Если… ты не вернешься? – Она уткнулась ему в плечо.
– Именно.
Вязкая тишина убивала, поэтому Джулс поспешил продолжить:
– Как только я уйду, ты примешь мои обязанности Мастера Тени.
– А я справлюсь? – прошептала Никс.
– Жаждешь выслушать комплименты? – нахмурился Коллоу. – Разумеется, справишься!
– Я не создана для бумажной работы, – утрированно весело отозвалась та, а, помолчав, добавила: – Да и руководить не люблю.
– Не мучайся сильно, – съехидничал Джулс. – Умирать не планирую, у меня и не получится. Лишь бы не остаться там в ловушке. Такая возможность не исключена.
– Поражаюсь твоему самообладанию.
Тень отошла к столу, небрежно разворошила какие-то документы, потом сделала еще несколько шагов от стены до стены и снова отправилась в прежнюю точку. Никс металась, как хищник в клетке. Она не хотела и не могла говорить о своих чувствах, о неуверенности, о бессилии и страхе. Собственно, ей и не нужно было. Джулиус, как обычно, позволял своей паре сохранить лицо.
– Что Тангл? – с наносным безразличием осведомилась Никс.
– Полон энтузиазма, зелен и прекрасен, – хмыкнул Коллоу, устраиваясь в кресле. – Из последних его глупостей мне особенно нравится одна.
– Какая? – Тень поспешила положить взятый со стола лист назад, чтобы скрыть дрожь в руках.
– Дубина уставился на меня своими чистыми голубыми глазами и спросил: «Зачем защитный модуль?». В некоторых вещах он безнадежен.
– Зря ты так. – Никс резко обернулась.
– Что это?! – иронически воскликнул Джулиус. – Вступаешься за мальчишку, которого когда-то чуть не записала в Дивные? Я помню многочисленные нелестные эпитеты в адрес бедняги. Удивлялась, почему я держусь за него? Теперь, надеюсь, мой выбор очевиден?
– Людям свойственно ошибаться, – отрезала та. – И мне хватает мужества признавать свои ошибки. Тангл не «дубина». Я задала бы тот же вопрос, исходя только из данных о пункте назначения, не имея личного опыта. Ему справедливо кажется, что скорость и ловкость выгоднее неповоротливой консервной банки, в которой мальчик отбегал по полигону в лучшем случае месяц. Что ты ответил?
– Нечто в том же ключе, – соврал Коллоу. – Понимание достигнуто, и это главное.
Время неслышно утекало песком в часах. Джулс выяснил, что планировал, и мог наслаждаться тишиной. Только Корникс не позволила.
– Ты спасешь Тангла? – хрипло произнесла она.
– В сотый раз «да», – не открывая глаз, отозвался тот.
– Но как же… его самолюбие?
Тень совершенно точно считала себя обязанной наивному мальчишке. А долги Никс предпочитала отдавать.
– Он не дурак, – продолжила она.
– Тонкое замечание, – Джулс зевнул.
– Тангл без труда посчитает, когда ты последовал за ним. И сделает единственный вывод: «Орден ему не доверяет». Промежуток ведь получится ничтожный.
– Не посчитает, – возразил Коллоу. – Думаю, к тому моменту, как я найду его, мы оба окажемся не в состоянии сложить два и два на пальцах. Мне в модуль поместиться в принципе не судьба. А когда мозги встанут на место, пройдет достаточно времени, чтобы в нем потеряться.