– Она не стоит того.
– Что-то я разболталась. – Виктория покраснела и отвернулась. – Тебе сейчас тревожно, но все пройдет. К добру ли, к худу, вечна только Призма. Отдыхай. Я с тобой.
Сонные мысли ворочались едва-едва. Тень сидела рядом, шелестела страницами и что-то мурлыкала себе под нос. «Она ни словечком не обмолвилась про отчет», – вспыхнуло в расслабленном сознании. – «С другой стороны, зачем ей?».
Когда реальность осталась позади, Руфусу пригрезился теплый шепот: «Я солгала». И будто поцелуй ветерком пробежал по губам.
– Все получится, – вещал Сириус, не замечавший, что нервно бродит по песку кругами. – Ты готов, Тангл готов, прибор тоже. Корникс справится.
– Тогда зачем так дергаться? – Джулс медитативно швырял в воду плоские камешки.
– Кто дергается? – Он замер, как вкопанный.
– Нас двое. Я спокоен… – пожал плечами Коллоу. – Кто остается?
Сириус опустил руки. Казалось, он пытается принять участие в том, в чем физически не способен. Им обоим непременно бы полегчало, если бы они нашли в себе силы прямо поговорить об этом. Джулиус понимал, что очень скоро останется совершенно один в своих мыслях. Раньше подобная перспектива обрадовала бы его, но теперь необъяснимая тоска скреблась под ребрами.
– Ты не успеешь соскучиться, – пообещал Джулс.
– Я бы не был так уверен, – грустно пошутил тот.
– Самое худшее, что может случиться: плюс два трупа на моей совести, – отмахнулся он. – Не смертельно. Да я и не допущу. Под номером два в списке: обрыв канала. Маловероятно и снова не смертельно. Есть еще номер три, но он похож на номер два.
– Примешь помощь? – почти жалобно попросил Сириус.
– Разумеется! – Джулиус энергично закивал. – Я сам хотел предложить тебе повнимательнее следить за Эмьюз.
– Идея хороша, но я о другом, – мотнул головой мальчишка. – Мы полностью расстанемся в момент перехода. Продержать канал до твоего возвращения задача трудная, но выполнимая. Правда, Эмьюз придется следить за собой самостоятельно.
– Нет, – резче, чем следовало, ответил он.
– Послушай меня! – В голосе Сириуса появились незнакомые стальные нотки. – Ты не имеешь права застрять неизвестно где на годы. Если это случится, мир, который ты застанешь по возвращении, будет разительно отличаться от того, который покидаешь сейчас.
– Это угроза?
Джулиус поднялся на ноги и отряхнул брюки.
– Понимай, как знаешь, – отрезал тот. – За девочкой следит достаточно глаз, чтобы она не причинила себе вреда.
– Скажи прямо, мол, я уже все решил, – хмыкнул Коллоу.
– Угадал, – подтвердил Сириус. – Решил. Позволь волноваться за тебя. Позволь оберегать даже там, где я не способен находиться рядом. Особенно там.
Он закрыл лицо руками и отвернулся.
– Нельзя быть идиотом, Джулс, а я им был. Единственный положительный результат моей преступной наивности – ты. Остальное чудовищно. Я не хочу умереть, так и не увидев тебя. Посуди сам. Они найдут способ избавиться от маленькой Эмьюз, если ее главный защитник пропадет из поля зрения надолго.
– При чем тут я? – растерялся Джулиус.
– Никто не предпринимает попыток убрать бедняжку «изнутри», потому что за ней есть ты, – пояснил Сириус. – Каждая собака в курсе: Варлоу твоя девочка. Думают, конечно, разное, но сомневающихся нет. И самое смешное, что они технически не будут предателями. Ведь вместе с ней погибну я.
– Главный враг Ордена.
– В точку. Будущее, которое наступит потом, не рискну назвать ни счастливым, ни светлым, – продолжил он. – Новая война перевернет все с ног на голову. Орден, само собой, победит и укрепит свои позиции. Фактически снова сожмет мир в железном кулаке, как после первой кампании. Магистру хватило времени придумать способ пережить мою кончину. Я придумал целых три. Выводы делай сам. Взрослые, Джулс, играют в очень страшные игры. Убедил?
– Зачем, раз решение уже принято?
Мысли путались. Коллоу чувствовал острую потребность проснуться немедленно и вытрясти из Ариэля плашку вместе с ее секретом. Вдруг именно этого ему не хватает до полной картины? Страх перед дивными выгоден не кому-нибудь, а Ордену и Магистру. Последние вспышки агрессии, как обычно, бессмысленны, но направлены. В душу закрались справедливые сомнения: а не подталкивает ли загадочный приятель к нужному выводу ненавязчивыми пинками?
– Зашью себе рот! – воскликнул Сириус и расхохотался. – Считай меня психом. Попадаюсь на одну и ту же удочку уже тысячу лет. Тебя ставят в условия, где неизбежно всплывают правильные вопросы. А я, как дурак, вынужден на них отвечать. Раньше времени правда выглядит выгодной ложью. Рано. Все слишком рано.
– Кто ставит? – Любопытство жгло.
– Опять? Ты не слушал? – взвыл мальчишка и пустился в пляс.
Он тряс головой, заламывал руки и бешено скакал по кругу, как какой-нибудь дикарь. Только Джулиусу было не до шуток. Он сбил Сириуса на песок.
– Фокус с симуляцией сумасшествия мы уже проходили. – Джулс крепко тряхнул мальчишку за ворот. – Я слушал. И понял достаточно. Ответь в последний раз: Магистр знает… о нас?
– И да и нет. – Сириус закашлялся. – «Знать, что такое неизбежно», и «знать наверняка» – есть разница? Не нравится роль пешки? Меньше задавай вопросов, больше думай сам.
Коллоу отпустил упрямца и растянулся рядом. Тихие ласковые волны дотягивались и лизали пятки. Впервые Джулиус остался доволен, не выяснив толком ничего.
– Вот хоть режь меня, а кажется, зря ты торчишь дома у своей сообщницы перед операцией, – зевнул мальчишка.
– Разве меня ждут где-то еще?
– Тебя всегда ждут.
Джулс вздрогнул и очнулся. «Эх, лучше бы не выпендривался, а сказал, что хочешь «побыть с семьей» таким странным способом», – ворчал он про себя.
Никс без лишней болтовни сверила часы и попрощалась. Ей блестяще удалось взять себя в руки. Тень производила впечатление человека расслабленного и спокойного.
Машинально раскрошив кристалл поиска в пальцах, Коллоу прокручивал в памяти слова Сириуса. Джулс страстно желал попасть туда, где его действительно ждут. Безобидная слабость.
Мельтешение пятен замерло. Перед глазами высился знакомый дом: куст жасмина, лужайка, фонарь. Крошечные окошки кухни светились. Мария внутри. Читает или дремлет, не выключая ламп. Он сделал шаг к двери и остановился.
– Она точно не ждет тебя. – Шепот слетел с губ белым паром. – Новая порция загадок и вопросов без ответов не прибавит радости.
Встреча, результатом которой непременно станет скандал, не самый удачный вариант провести свободные часы перед трудным испытанием. Нет, старушку в принципе может посетить жалость. Она снова расскажет, каким чудесным ребенком был ее «Жи-Жу» и какое гадкое существо из него выросло. Это при условии, что Мария не спустит с лестницы сразу.
– …не пойдет, – вздохнул Коллоу и достал второй кристалл.
Пансион – последний рубеж. За ним стремительно настигающая ночь и пустота, где он всем нужен, но мало кому небезразличен. Стараясь не попадаться на глаза работникам, Джулс изловил первого подвернувшегося воспитанника.
– Я ищу мисс Флетчер. Не подскажешь, где она?
Простой вопрос отчего-то показался шмыгающей носом крохе чрезвычайно смешным.
– Вы ее жених? – мелочь прыснула и зажала рот ладошками.
– Нет, кукла. Я Рыцарь Призмы.
– И что? – искренне изумилась она.
«А действительно… и что?», – съехидничал внутренний голос.
– Так ты покажешь, где мисс Флетчер? – повторил Джулс.
– Она болеет, – нарочито деловым тоном сообщила кроха.
– Тогда ее палату я найду сам. Спасибо.
Девчушка вцепилась в его штанину и захлестала косичками себя по щекам.
– Мисс Флетчер в своей комнате болеет, – объявила она. – Я провожу. Но разве жених не должен приносить девушке цветы?
– Давай на берегу договоримся? – Коллоу присел на корточки. – До комнаты мисс Флетчер ты поедешь у меня на плечах, если я ни словечка про «женихов и невест» не услышу.
Ушлая мелочь окинула Танцора оценивающим взглядом, поцокала языком, почесала в затылке, потом вытерла ладошку о фартук и протянула вперед:
– Сделка? – пискнула девочка.
– Сделка, – кивнул тот.
Он ловко усадил кроху себе на шею.
– Да, я Дилайла, – представилась смелая малышка.
– А я Джулиус.
– Ой! Джулия и Джулиус!
– О чем мы только что договорились? – как можно строже поинтересовался Коллоу.
– Ну, это вы сами себе выдумали, дяденька Рыцарь. Я сделки не нарушала, – возразила та. – Поехали?
– Полетели. – Он оторвался от пола. – Куда?
– Налево! – воодушевленно скомандовала наездница, но тут же принялась барабанить Танцора по затылку. – Не туда.
– Но это «лево».
– Тогда на другое «лево», – не капли не стесняясь, парировала Дилайла.
– Так мы за год не доберемся. – Он коротко взглянул на часы. – Возьми меня за уши и осторожно рули. Но учти: сколько раз ты меня сильно дернешь, столько же раз я дерну тебя.
– А «сильно» – это вот так?
– Не нарывайся. Укушу.
Когда Джулиусу начало казаться, что плутовке просто понравилось кататься, путешествие закончилось. Отпустив хихикающую провожатую восвояси, Коллоу негромко постучал.
– Войдите, – слабым голосом отозвалась Джулия.
– Здравствуй, инфекция, – улыбнулся Танцор, протискиваясь внутрь.
За считанные секунды изможденное лицо девушки сменило несколько выражений от радостного удивления до крайней степени смущения.
– Не смотрите на меня! Я выгляжу ужасно! – Джулия натянула одеяло на макушку и поджала босые ноги.
– А так ты похожа на пирожок в цветочек.
Он критически изучил захламлявшие прикроватную тумбочку пузырьки и флаконы. Судя по их содержимому, Джулия всего-навсего простудилась. Ничего серьезного или опасного. Отчего-то эта новость успокаивала.
– Шутите? – Девушка оглушительно чихнула.
– Нет, – ответил Коллоу. – Как тебя угораздило?
– Были с малышами на экскурсии, попали под дождь, – чуть гнусаво пояснила та, покидая укрытие. – Отдала куртку и зонтик им, сама промокла до нитки. Чуть не умерла. От простуды! Смешно? Сейчас уже поправляюсь.