и и сразу демобилизовали.
– Как ее имя? – не унимался мальчишка.
– Может, хватит? – Дез старался говорить бесшумно.
– Со звуком, – попросил Клаус. – Так ты двигаешь губами нечетко. И еще, что было с Финном и Дарроу?
– Финну определили новую Наставницу. Пару его прежней. Она добилась разрешения для Терри служить другу в качестве Связного. В основном потому что женщину, приставленную Орденом к Таранису, обе Наставницы и близко не подпускали. Все?
– Ты не ответил. Имя. Как звали Тень, которая защитила Финна?
– Олеся.
Он надеялся расспросить о судьбе Флоранс. О том, как она оказалась в Шейдивейл, и почему шуты свято верят, что Флор немногим старше них, только Дезмонд растворился в воздухе.
Клаус бессильно сполз на пол. Тошнота волнами подкатывала к горлу. Мальчишка не подозревал, что длительные беседы с призраками такая страшная пытка. Перед глазами плыли круги.
Полежав немного, он поднялся, вскрыл ящик и обнаружил непомеченную папку среди ветхого тряпья, непонятно какими судьбами угодившего в архив.
Дома караулил настороженный Дэн. Взобравшись на кровать с ногами, он крутил в руках тонкий конверт. Клаус до сих пор испытывал смешанные чувства при виде своего лица у другого человека.
– Ты их нашел? – прошептал шут.
– Они меня нашли, но подробности не сейчас, – перебил мальчишка.
– Где у Финна столько пыли? – Дэн немедленно принялся отряхивать приятелю спину.
– В архиве, – выдохнул тот. – Снимай маскировку, переодевайся. У нас полно дел.
– Прямо здесь? – Шут отчего-то покраснел.
– Здесь. Хочешь, я в коридоре постою? – предложил Клаус. – Мы должны выйти вместе. Ты мое алиби.
– Возражений не имею. – Дэн вручил другу конверт. – Пока тебя не было, прислали это. Я не открыл твоему отцу дверь. По-моему… он расстроился. Очень. Просунул письмо в щель и больше не стучал.
– Мне так и так перед Карлом извиняться, – пожал плечами мальчишка. – Грубил ему?
– Нет. – Став собой, Дэниэл обеими руками вцепился в сползающие штаны.
– Осуждаешь? – резко спросил Клаус.
– Честно? Да, – подтвердил тот. – Он славный человек. Любит тебя без памяти. Потому и стерпит, что угодно. А если совсем честно, мне было неприятно притворяться тобой.
Повисла тягучая пауза. Шут смотрел прямо, не мигая, не отворачиваясь. Он сказал то, что назревало давно.
– Не молчи, – попросил Дэн. – Я прав. Говорю не из вредности, а чтобы помочь. Искренне, понимаешь? Самому тебе тоже гадко. Все можно изменить.
– Не сразу же, – проворчал Клаус. – Чуткий, как девчонка. Не лечи меня, ладно?
– Замяли, – поспешно согласился шут. – Ты серьезно про «одного из нас»?
– Теперь точно серьезно, – кивнул тот и отправился за дверь.
Подперев стену спиной, мальчишка вскрыл конверт и развернул лист. Сердце заметалось в груди, когда Клаус осознал, кто отправитель.
«Извиняться не собираюсь», – предупреждало первое предложение. – «Но часть слов, сказанных в гневе, обратно возьму. Давно меня никто так не бесил. Опасностей хватит с головой, а сейчас попробуй побыть ребенком. Похоже, с этим у тебя какие-то трудности. Не торопись. Обучение продолжишь у Сэра Руфуса Тангла. Он временно остался без Связного. Пока нас нет, береги Эмьюз. Ее выживание – необходимое условие службы в Ордене. Может статься, что мы не вернемся. Тогда Леди Корникс, как новый Мастер Тени, найдет тебе занятие. Запомни: тебя никто не бросит. Не держи обиды и на всякий случай… прощай».
Мальчишка только не плясал от радости. Он снова и снова пожирал глазами скупые неровные строчки. С каждым прочтением Клаус все больше убеждал себя, что Сэру Коллоу стыдно, и что все письмо – одно сплошное «прости меня, пожалуйста». Самолюбие пухло, как на дрожжах. Шутка ли? Древний снизошел до простого смертного! Мальчишка глупо улыбался в пустоту.
Тут на глаза попались едва заметные полосы, выдавленные на конверте. Клаус распахнул дверь и промчался к столу.
– Эй! – прикрикнул Дэн, запихивая рубашку в брюки.
– Нужен ты мне, – отмахнулся тот.
Он схватил простой карандаш и промокашку. Клаус так неистово черкал, что грифель сломался. Основательно вымазав пальцы, мальчишка провел по конверту.
– Где этому учат? – Дэниэл с интересом заглянул приятелю через плечо.
– Не делай так больше. – Клауса передернуло. – Проявляй уважение.
Шут притих.
Неровные строчки все того же почерка. Коллоу явно писал впопыхах. Корявые слова плясали, то разбредаясь, то наползая друг на друга.
– Теперь смотри. Можно. – Клаус для верности зажег лампу. – Знаешь, кто автор?
– Знаю, – заверил Дэн. – Видно плохо.
– Лучше не будет, – отрезал мальчишка.
Они сгрудились у стола и уставились на конверт.
– Никс не …бес ни чай, – шептал Клаус. – Документов …гон. Не надейся, что я сам все разгребу, ко… При самых хороших раскла… сяца лечения со строгим каранти… Танглом обеспечены.
– Это клад, – присвистнул шут. – Начинается с «не балбесничай». Поверь моему опыту. Нам такое постоянно говорят.
– …нешься в… с … рущей панелью, оторву…
Мальчишек разобрал нервный смех.
– Как курица лапой, – посетовал Дэн.
– Не только. Тут что-то еще лежало между конвертом и тем листом, на котором он писал, – возразил Клаус. – След нечеткий. И так свезло.
– Идеи есть? – Своевременный вопрос.
– Лечение со строгим карантином я как-то раз на своей шкуре испытал, – задумчиво произнес мальчишка. – Про один провал дважды рассказывать желания нет. Ты тогда все равно под дверью подслушивал.
– Случай с парнем первокурсницы, – кивнул шут. – Значит, Баламута послали кого-то спасать? Как тебя?
– Или автор письма послал себя спасать Тангла. Оба варианта равновероятны.
– А в самом письме что? – поинтересовался Дэн.
– Не твое дело! – выпалил Клаус.
Он непроизвольно сгреб листок со стола и запихал в карман, но тут же опомнился.
– Ничего там особенного нет, – признался мальчишка. – Вот.
Дэн читал трепетно, как читают древний свиток. Письмо дрожало в его руках. Наконец дурак поднял глаза и… разревелся.
– Ты чего? – оторопел Клаус.
– А если он правда не вернется? Сгинет? – всхлипывал шут. – Как же так?
– Да ну тебя в пень! – возмутился тот. – Коллоу не какой-нибудь дядька с улицы. Это ж Древний, Мастер Тени. Жив до сих пор как-то! Не вой. Ты же мужик!
Слезы хлынули по физиономии Дэна с новой силой. Он одарил приятеля таким взглядом, от которого кровь похолодела.
– …нет. Нет, нет, нет, нет, нет!!! – Клаус протестующее замахал руками. – Только не говори мне…
– Высокая степень морфности, брат. – Улыбка получилась кривой.
– Я тебя не слушаю! – Мальчишка демонстративно заткнул уши. – Ля-ля-ля! Ля-ля!! Ля!!!
Несметное число чужих проблем, навалившихся разом, грозило проломить неприступную стену, отгораживавшую Клауса от внешнего мира. Содрать с мясом безразличную маску, намертво сросшуюся с душой.
Он чувствовал, как по некогда безупречной защите бегут трещины. «Единственный способ сохранить лицо – принять реальность», – зудело в голове. – «Это… чем бы оно ни оказалось, уже есть. Уже сказано. Засело занозой. Не обращать внимания не получится».
– Хорошо, – Клаус опустил руки и зажмурился. – Объяснись. Пока я не выдумал себе что-то совсем омерзительное.
– По крайней мере, честно. – Дэн утер нос рукавом. – Я – девчонка!
Похожее чувство Клаус испытал в тот момент, когда Митчелл дезертировал, оставив его один на один с гигантской кошкой. Как сквозная рана. Вроде и разозлился бы, а… поздно.
– Я не молчу, – закашлялся он. – Я в шоке.
– У меня была веская причина, – начал оправдываться антропоморф.
– Не сомневаюсь, – перебил Клаус. – А у меня будет инфаркт. Ты… когда превращаешься в кого-то… Это насколько все точно?
– Если «в кого-то», то копия идентичная. – Робкое признание окончательно повергло в ступор.
Мальчишка пошатнулся и нащупал стул. Желание убраться подальше наложилось на отвращение, бороться с которым мешал едкий стыд.
– Выдашь – покончу с собой.
– Вот надо ж было… – простонал Клаус. – Еще сомневался! Не оставляешь мне шансов, дурилка мелкая. Так глупо себя только девчонки ведут. Эмьюз жалко. Она считает, что ты в нее вроде как влюблен.
– Эмьюз в курсе. И Коллоу.
– А Бэн? – Мальчишка приоткрыл один глаз.
Вид поддельной внешности Дэна угнетал. Вот перед ним обычный парнишка, зареванный только. Воображение нарисовало черный экран с мигающей кроваво-красной надписью: «Перегрузка! Угроза взрыва!».
– Покончу с собой, – упрямо повторил антропоморф.
– Спасибо, понял. – Очень кстати очнулось чувство юмора. – У меня на спине таблички нет «Скажите ему всю правду»? Итак. Что Бэн? Он хоть нормальный?
– Девчонкой быть тоже нормально. – Дэн постепенно приходил в себя. – Бэн не догадывается. И, подозреваю, лучше ничего тут не менять. Я обманул Орден. Все мои документы – мусор. В них нет правды.
Клаус вдруг ощутил себя бесконечно старым и мудрым. Кто, как ни они с отцом умели «обманывать Орден». Если даже Коллоу спокойно взял в Связные парня, без задней мысли.
– Судьба, – протянул он. – Ты вот знала, что Флоранс Гейл – Тень? И лет ей… сотни две. А я знаю. Уже где-то час как.
– Значит, не я один вру друзьям. – Антропоморф полностью оправился и повеселел. – Шутники, между прочим, хранят тайны друг друга, как свои.
– Я пока не один из вас.
Разум очистился. Факты стройными рядами потянулись на прежние места. Бреши в броне стремительно затягивались. Когда правда выказывала желание оставаться ложью, Клаус предпочитал ей мешать.
– Это исправляется на раз. – Дэн звонко щелкнул пальцами. – Тащи перо и чернила!
Глава 32. Когда плачут тени
Сириус честно предупреждал, что разделение сознаний приятным не будет. В считанные секунды Джулиус ощутил, как за его плечами выросли настоящие крылья, но в тот же момент их кто-то грубо вырвал. Хуже боли оказалось сосущее одиночество, заполнившее освободившееся пространство. Оставалось надеяться, что на приборах это никоим образом не отразилось, и Наблюдатели не заподозрили неладного.