Джулс запнулся. Тангл смотрел на него как-то странно, настороженно, даже враждебно. Мальчишка напрягся всем телом, стиснул зубы и сурово сдвинул брови. Сейчас он напоминал сжатую пружину.
– Постой-ка! – Коллоу едва сдержал нервный смешок. – За кого ты меня принимаешь? Вот прямо и без лишних эмоций. Одним словом! Ну!
Руфус набрал воздуху в грудь, открыл рот, густо покраснел и… закрыл рот.
– Ясно, – кивнул Джулс. – Слухи. Куда ж без них? Да, Руф, я предлагал своей подопечной выйти за меня. Не отрицаю. Только было ей уже под двести лет. Большая девочка.
– Вы не обязаны оправдываться, – промямлил Тангл.
– Не люблю кривотолков, – отмахнулся он. – Так ты есть будешь?
– А предложение посидеть у костра еще в силе? – виновато уточнил Руфус.
– Одевайся, я подожду снаружи и спущу тебя.
Запах костра и небо, усыпанное чужими звездами, толкали Джулиуса на откровенность. Он надеялся, что мальчишка спросит о Шутнике, но разговор никак не переходил в нужное русло.
– Готов? – поинтересовался Джулс, когда Тангл деликатно откашлялся у него за спиной.
– Можно я сам? – Руф нерешительно мялся на пороге.
– Хорошо.
Коллоу не спешил улетать, чтобы успеть перехватить мальчишку, если ничего не получится. Тангл оттолкнулся и неуклюже завис. Его немного кренило вбок.
– Как ощущения? – Глупый вопрос заполнил паузу.
– Это сложнее, чем кажется. – Руф взмахнул руками и сложился пополам.
– Завтра станет легче, – пообещал Древний.
Он взял Тангла под локоть и плавно проплыл к земле. Вертлявые языки пламени и брызги искр, терявшихся в вышине, разделяли Танцоров. Рыжие блики освещали поляну, согревая одним своим видом. Руфус с удовольствием прихлебывал все тот же неизвестный науке суп и удивлялся, как Коллоу умудряется ухаживать за собой вдали от цивилизации. «Опыт», – Руф вздохнул.
– Что не так? – насторожился Древний.
– Из чего это? – Тангл глазом не моргнул.
– Из… впрочем, оставайся пока в неведении, – хмыкнул Коллоу. – Это еда. Другая информация не пригодится.
Игра света и тени снова воскресила жуткие картины. Снова обреченное лицо ребенка и недетский вопрос «я умру?». Джулс вздрогнул и чуть не выронил свою миску.
– Вам плохо? – Руф с неожиданным проворством перемахнул через костер и как дурак замер рядом с Древним.
– Мне странно. – Коллоу отставил суп и часто заморгал, обхватив голову дрожащими руками.
– Из-за джунглей? – Тангл присел на корточки.
– Из-за тебя…
Джулс не успел прикусить язык, и теперь требовалось срочно что-то пояснить, пока не родился новый слух, не менее абсурдный, чем предыдущий.
– Когда я тебя нашел, что-то произошло. – Мысли разбегались. – Я… вспомнил и не вспомнил то, о чем не догадывался. С того момента мне мерещится умирающий ребенок. Ты. Но почему, выше моего понимания. Мы оба знаем, что с тобой сделал Маркус. Наши воспоминания изъяты. Однако ты все равно кое-что помнишь. Травма получилась глубокой.
– Изъяты? – Тангл взял след.
– Да, Руф. – Джулиус посмотрел мальчишке в глаза. – Дело было сопряжено с судом над двумя Танцорами. Один из которых твой Наставник, а второй…
– Дитрих Блау, – произнес Руфус.
Древний поморщился.
– Корникс не умеет хранить секреты, – проворчал он.
– Не она, – возразил Тангл.
– Она, – грустно улыбнулся Коллоу. – Предположу, что источник – Вильгельм Хьорт. А Вилли все вытягивает из моей пары. Не суть. Маркус ненавидел себя за тот случай. Нелепое наказание превратилось в мучительную пытку потому, что его срочно дернули в Сайленткип. Он считал, что быстро обернется, но в клинике завязался нешуточный бой. Из-за замыкания в проводке вырвалась самая опасная пациентка. Все, кто смог, отправились туда, даже свободные пилоты. Этого тебе никто не говорил?
– Нет.
Привычный мир, в котором единственным злодеем являлся Маркус, трещал по швам.
– Я допрашивал твоего Наставника, – продолжил Древний. – Меня интересовало, откуда такие зверские методы воспитания. Хорошо, что всем хватило выдержки выслушать Танцора, которого любой из нас разорвал бы без суда и следствия. Обвинения с него снял я. Маркус не верил, что ты простишь его когда-нибудь. Он был бесхитростный, как кирпич, и не умел извиняться. Вот это моя часть истории.
– Не только. – Руфусу хватило времени хорошенько взвесить все. – Это вы восстанавливали меня.
– Невозможно, – Коллоу поперхнулся.
– Но факт, – перебил Руф. – Всплыло неожиданно. Двум студентам понадобился подопытный кролик, чтобы освоиться с каким-то хитрым прибором. Они обратились ко мне. Все шло замечательно, пока их профессор не заметил в… не знаю, как назвать рулон бумаги с черточками и цифрами, который лез из машины…
– Понял, о чем речь, – оборвал Джулс. – Что заметил профессор?
– То же, что видел у… Натана.
Руф на всякий случай предусмотрительно отполз.
– Как зовут «доброго» профессора?
– Не скажу, – насторожился Тангл. – Он мне нужен.
– Руф! Имя! – твердо повторил Коллоу. – Ничего с ним не сделается. Мне любопытно, что это за… криворукая дубина.
– Макс Карвер.
Древний многозначительно покачал головой.
– И что он такой смог заметить?
– Все, – вздохнул Руфус. – Сначала дефицит веса, а потом его причину. Облегченные кости, собранные заново так, как никто никогда не делал. Макс не сам это выдумал. Он постоянно твердил про какого-то еврея. Карвер поклонялся ему буквально.
– А в зубы? – Джулс поднял брови. – Итон Кравиц не «какой-то еврей». Это мой лучший друг… Счастливчик.
Сердце Джулиуса сжалось. Поляну накрыло непроницаемой тишиной. Молчали деревья, музыка молчала, шепотом горел костер. Навалилось душное смущение. «Зачем выпячиваться? А еще на Никс пенял», – подливал масла в огонь внутренний голос.
– Опытным путем выяснилось, что у меня даже уничтоженные воспоминания не пропадают бесследно. – Коллоу сознательно переключал внимание мальчишки со своего прошлого на его. – Голову даю на отсечение, их можно достать.
– Вы позволите? – обескураженный Руф боялся вздохнуть лишний раз.
– Позволить позволю… – Начал Джулс, но щенок не дослушал.
Тангл немедленно потянулся ко лбу Древнего, но тот отпрянул.
– Замри! – скомандовал Джулиус. – Правда – премерзкая штука. Я… допрашивал и Блау. Его воспоминания служили доказательством вины. Они стали и моими тоже, именно от них я жаждал избавиться в первую очередь. Маркуса нет. Пусть эта часть его биографии не существует для тебя. Слышать – одно, видеть – совсем другое.
Смысл сказанного стал понятен не сразу. Руф притих, словно в мгновение ока оборвал все связи со внешним миром. Страшные мысли бродили в его голове. Тангл силился отыскать Наставника в своем детстве и не мог. Тогда-то Руфусу и стало действительно страшно. Он уставился на Древнего глазами, полными отчаяния, и не нашел в себе смелости задать последний вопрос.
– Догадываюсь, о чем думаешь, – уверенно произнес Коллоу. – Ответ «нет». Нет и никогда.
– Легко говорить, если прошлое изъято, – прошептал Руф больше костру, чем собеседнику.
– Прочесывал память Маркуса, пока того не стошнило, потом еще два раза по столько же. Чтобы ни одна мелочь не ускользнула. Чтобы убедиться… что тебя не тронули, – Джулс тщательно подбирал слова. – Убедился. Но все равно неофициально передал тебя Финну. Ему было чему учить, а своих подопечных Таранису не досталось.
– Передали? Как куклу…
– Не передергивай, – попросил Джулиус. – Между прочим, после инцидента с пощечиной кое-кто предлагал отнять у тебя Эмьюз.
– Кто?! – вскинулся Тангл.
– Не важно. Танцору отказали дважды. Сначала Финн, потом я, – отмахнулся тот.
Джулиусу удавалось без проблем переключать внимание Тангла с одной темы на другую. Коллоу опасался упреков в свой адрес. Позволить Дитриху взять подопечных – целиком его идея. Блау из кожи вон лез, чтобы заполучить Маркуса. Жизнью рисковал и совершал подвиги. Откуда же было знать, зачем в действительности тому понадобился мальчик? Несмотря на то, каким скользким типом являлся Блау, его навыки владения Арканами стоило передать дальше. Пара Маркуса с задачей справилась превосходно. Да, Ева выросла скрытной, хитрой и жестокой одиночкой, но именно такие качества необходимы Теням за пределами родного мира. Когда Коллоу предложил ей выступить на процессе, Ева ответила одной строчкой, наскоро нацарапанной на мятом листке: «Убить обоих».
– Разговор не клеится? – Руф разворошил гаснущий костер, поднимая в воздух кусачие искры.
– С чего взял? – очнулся Джулс. – Скажу прямо. Здесь нельзя думать о плохом. А мы затронули весьма неприятную тему. Редко, но среди Теней попадаются скоты, вроде Блау. Если так легче, Маркус в долгу не остался. Он очень быстро окреп и стал защищать себя, даже слишком эффективно. После чего уже Дитрих не мог жаловаться и выставлял побои, как несчастные случаи на тренировках.
– Маркус побеждал старшего Танцора? – оживился Тангл.
– Еще как! – заверил Коллоу. – Блау был сдвоенным, потому столкновения лоб в лоб с подопечным не выдерживал. Учитывая, что у Маркуса имелся стимул к совершенствованию и бездна ненависти. И последнее. В моих записях не отражена серьезность неудавшегося наказания. Грубо говоря, я и представить не мог, что именно с тобой сделал каменный монолит вокруг пояса. Обрывки воспоминаний, всплывшие в джунглях, дадут фору самым страшным кошмарам. Но опять же. Ты сидишь передо мной. Успешный, перспективный, молодой. Зачем тянуть в будущее то, чему там не место?
Руф вдруг понял, что невыразимо счастлив. Оказывается, Мастер Тени думал о нем, даже когда сам Руфус не ощущал подобного! Тангл мысленно благодарил все скопом: Хэвэн – за то, что та потерялась, Вильгельма – за его откровенность и, конечно, джунгли – за случай докопаться до сути. Уплаченная цена виделась теперь парой царапин и легким недомоганием. Бессмысленная улыбка расплылась по его лицу.
– Что так развеселило? – шутливо нахмурился Древний. – У меня сажа на носу?