– Дерек Саммерс пойман? – Эта фраза была почти секретным кодом.
– Нет, – спокойно ответил старший Эд. – Он весьма эффективно скрывается от властей и представителей Ордена. Вероятно, покинул город, страну и возможно мир. Поиски продолжаются.
– …жаль, – не удержался мальчишка.
Эдвард Баркли неожиданно подался вперед и вкрадчивым шепотом сказал:
– У него все в порядке.
Мужчина выпрямился и, не прощаясь, зашагал прочь.
– Перекусим? – предложил Барбара. – Там расскажешь мне о своем секретном задании.
– О твоем секретном задании, – перебил Клаус. – И у меня есть идея получше.
От парадного крыльца он аккуратно перенес приятеля на садовую дорожку своего дома. Без Карла и деда это место дышало воспоминаниями.
– Где мы? – спросил Брэд.
– В гостях, – с напускной беззаботностью отозвался мальчишка.
– А у кого? – не отставал тот.
– У меня. – Клаус достал из кармана ключи и зашагал ко входу.
Теперь уже Барбара послушно брел за ним, диковато озираясь. Этот дом, способный напугать, оставался тихой гаванью. Все, что здесь могло случиться, давно случилось. А чай, мед, печенье и сушеные яблоки, казалось, не иссякали никогда.
– Именно так и представлял место, в котором ты живешь, – поежился Брэд. – Денег у вас, наверное…
– Мой дед изобретатель и ученый, ценимый Орденом, – нехотя согласился мальчишка. – Но это сейчас не имеет значения.
– Да… задание, – вздохнул Реконструктор.
– Брэд, встряхнись, – попросил Клаус. – Мне действительно нужна помощь. Тебе придется отправиться в городской архив и разузнать все, что можно, о доме, в котором меня арестовал покойный Баркли.
– Столько тайны из ничего, – обиделся парень. – Почему бы тебе самому не сходить? Лениво? Слишком герой?
– Два слова, – покачал головой тот. – Декрет Секретности. Я знаю, что нарушаю. Ты – нет. Поэтому, если что-то произойдет, судить будут меня.
– А если я тебя сдам? – спокойно произнес Барбара.
– Тогда я убью тебя, – честно ответил Клаус.
– Справедливо, – отчего-то обрадовался Реконструктор. – Когда идти? Сегодня?
– Хорошо бы, – признался мальчишка.
Барбара, счастливый, как кот, объевшийся сметаной, ловко принял на себя роль секретного агента. Он задавал короткие дельные вопросы и умно кивал, получая пояснения. Записывать адрес не стал для конспирации. Заверил, что запомнит его наизусть.
Попрощавшись с приятелем до вечера, Клаус еще не знал, насколько не ошибся в нем. Однако, он прекрасно понимал, что все, включая Брэдли, отлично осведомлены об убежище Удава Саммерса. Значит и этого мальчишку можно было считать надежным.
Но основной целью являлось нечто иное. Слова Эмьюз запали глубоко в душу. И как только деду сообщили, что Сэр Коллоу вернулся, мальчишка счел своим долгом проведать господина в карантине. Ему срочно требовалось доказать самому себе, что он достойный Связной.
Леди Корникс как-то слишком быстро согласилась дать мальчишке пропуск, даже предложила составить компанию. Естественно, отказаться Клаус не посмел сразу по нескольким причинам. Во-первых, кто отказывает Древним? Во-вторых, одно дело бумага в руке, а другое – тот, кто ее выдал, рядом.
Все карантинные зоны в сущности одинаковы. Те же боксы, те же белые стены и стекла, те же Реконструкторы. Только сюда он едва ли добрался бы сам, даже с пропуском.
– Здесь рождаются Тени, – склонившись, тихонько сообщила Леди Корникс.
На последних метрах коридора Клаус вдруг струсил. Он продолжал двигаться вперед, но сердце тянуло обратно. Прощание с Коллоу сложно назвать приятным. «Что если Танцор продолжает сердиться?», – думал мальчишка. – «Возьмет и откажется от меня прямо там. Что ему помешает? Письма письмами, но тогда он был слишком зол на меня».
Коллоу лежал на груде матрасов на полу. Бледный и изможденный, Танцор медленно перевел мутный взгляд на посетителей и просиял. Укутавшись в простыню, он с трудом поднялся и проковылял к переговорному устройству.
– Эмьюз и учеба – первостепенны. Я – вторичен, – неверным голосом посоветовал Танцор.
– Вам что-нибудь нужно? – искренне поинтересовался Клаус. – Личные вещи, одеяло, книги?
Он видел, что Коллоу дрожит, как от холода, и постоянно сжимает-разжимает кулаки.
– Хорошие новости не помешали бы, – улыбнулся Джулиус.
– Леди Варлоу в полном порядке, – как можно убедительнее отрапортовал мальчишка.
– Сними трубку со своей стороны, – предложил Древний. – Пару слов один на один.
Клаус громко сглотнул. Он почти паниковал. Все внутренности разом завязались на сто узлов и ринулись через глотку наружу.
– Слушаю вас внимательно, Сэр. – Мальчишка поймал взглядом собственное отражение в стекле и ужаснулся.
– Обстоятельства складываются странным образом… – начал Коллоу.
– Я все понимаю. – Собрав остатки мужества, Клаус старался держаться достойно.
– Вот и хорошо, – облегченно вздохнул Танцор. – Как только я доберусь до Шейдивейл, ты получишь свою статуэтку. Но тебе понадобится практика. Сам не смогу пока тренироваться с тобой. Поэтому послужишь Сэру Руфусу Танглу. Можешь взглянуть на него. Он через бокс напротив. Только процедурная сестра сказала, что Руфус спит.
– Тогда не буду его тревожить. – Клауса распирало от счастья.
– Служи хорошо, – посоветовал Древний. – От его положительного отзыва зависит твое будущее.
– Так точно, Сэр!
Но Коллоу не ответил. Он пошатнулся и привалился к стеклу. На лице и шее Танцора выступил пот. Коллоу отстранился, неловко стер влажный след и подпер стену плечом. Глаза Древнего закатились, но остались приоткрытыми.
– Сэр! Что с вами?! – испугался мальчишка.
– Джулс, что?! – Корникс выхватила у мальчишки трубку.
Клаус услышал только слово «ломает».
– Где эта неповоротливая девица, когда она нужна?! – Тень несколько раз нажала красную кнопку на переговорном устройстве.
Увлекаемый прочь, мальчишка видел, как двое крепких мужчин помогли Танцору лечь, а примчавшаяся девушка, толстая, как шар, вскрыла упаковку шприца.
– Все с ним скоро наладится, – пообещала Леди Корникс. – С нами и похуже случалось.
Сначала Клаус сомневался, что хочет прийти, теперь совершенно точно не желал уходить. Пара фраз – и Коллоу снова превратился в героя. Зрелище шокировало. Такой, казалось бы всесильный, мудрый, властный человек – и беспомощный, как младенец.
– А… они справились? – выпалил Клаус прежде, чем успел прикусить язык.
– Да, – кивнула Тень.
Мальчишка бродил по пустому дому из комнаты в комнату запертым в клетке зверем. Барбара не объявлялся, а солнце уже давно укатилось за горизонт. Попробовал сыграть в шахматы сам с собой – продул. Попробовал съесть наскоро приготовленный ужин – кусок не лез в горло. Попробовал почитать – назойливые мысли заслоняли смысл строк. В итоге, Клаус просто развел огонь в камине и сел на пол.
Наконец, дверной колокольчик ожил. Мальчишка, спотыкаясь, помчался открывать.
– Выглядишь, как с креста снятый, – поцокал языком Брэд.
– Нашел что-нибудь? – перебил он.
– Нет и да, – улыбнулся Барбара. – Налей мне чаю. Замерз и устал.
Клаус влез в тайник деда и плеснул в кружки немного коньяка. Друзья устроились у камина, и Реконструктор, по своему обыкновению, начал рассказ с самого начала, не упуская ни единой подробности своего визита в архив. Собственно, хозяин ничуть не расстроился болтливости гостя. Нет смысла спать, если впереди восемнадцать часов дороги.
– Не надоел? – спохватился Брэдли. – Тебе ж важен результат.
– Не надоел, но лучше не томи. – Клаус сдержал зевок.
– В общем… меня чуть не выгнали, – продолжил Барбара. – Никаких сведений об указанной недвижимости. Никаких зацепок. Тут откуда ни возьмись появляется дотошная старушенция в роговых очках. И ну со мной на два голоса выступать. Я запнулся. Прислушался и… Выясняется, что это не просто дом, а исторический памятник. Чтобы не вызывать подозрений, прикинулся «сочувствующим». Не добившись правды в архиве, бабуля потащила меня на сходку активистов краеведческого кружка. Я там был единственный самец. Зато девчонок…
Он мечтательно смежил веки.
– Не отвлекайся, – усмехнулся мальчишка.
– Краеведы мне быстро рассказали, как жадный Орден спрятал от общественности «жемчужину». – Он заглянул в пустую кружку и добавил: – А можно все то же самое, но без чая?
– Без чая – нет. – Клаусу не улыбалась перспектива объясняться с дедом.
– А с чаем? – не отвязывался Брэд.
– Ладно.
Сам мальчишка точно знал, что обойдется без коньяка, но приятеля уважил. «В конце концов, я ему не нянька», – решил он.
– Первым владельцем дома являлся не кто-нибудь, а Альберик Варлоу! – Язык Барбары заплетался. – От первоначального поместья остались только часть первого этажа, подвал и какой-то знаменитый фонтан. Он вроде как символ Альберика. «Девочка и собака». Странный знак для такого человека.
– Не осталось фонтана, – покачал головой Клаус. – Там что-то стряслось. Знать бы что.
– Не узнаешь! – замахал руками Брэд. – Активисты выяснили, кто владеет домом теперь. Эмьюз Варлоу. Думали, родственница, оказалась – Тень. Информации вагон. Нужной – кот наплакал.
– Выкладывай, – потребовал мальчишка.
– Эти чокнутые уверены, что фонтан на заказ делали гномы, – рассмеялся Реконструктор. – Ты видал здесь хоть одного? Я их вообще никогда не встречал. Они ж вроде нашли себе другой мир, когда здесь кончилась руда. И было это в седой древности.
Парень погладил воображаемую бороду.
– Еще болтают, что в овраге у холма живут пегасы. – Приятели не замечали, что по очереди, морщась, хлебают коньяк прямо из бутылки. – Пегасы! Лошади с крыльями!
Барбара приставил руки с растопыренными пальцами к своей макушке.
– Я… я угадаю! Это лось!! – Клаус согнулся от хохота.
– Точно – лось, – Брэд изобразил замешательство.
– Следы копыт там точно есть, – вспомнил мальчишка.