Зан приготовила кольцо.
Леди Уиквилд обвела ребят странным взглядом. Сейчас она была живой. Почти как раньше. С той лишь разницей, что теперь жизнь не принадлежала ей.
Тень читала цепенящий ужас на лицах детей и слышала змеиный шепот оттуда, куда уже не вернется. От чего теперь свободна.
Стены гудели. Она пятками ощущала дрожь древних камней. Чувствовать снова – непередаваемый восторг. Форма ластилась к коже, а глаза видели свет. Тень наслаждалась каждой мелочью, но неумолимые обстоятельства подталкивали в спину.
– Я их задержу. Достойный последний бой, а? – подмигнула Дайна и добавила, обращаясь к безмолвному стражу: – Доспех! Моим правом приказываю защищать этих пятерых. У меня же еще есть подобное право?
Истукан умоляюще протянул вперед руки.
– Ты разве не видишь, что моему телу охрана не нужна? – прикрикнула Тень. – Еще одно… Эмьюз! Ты как я. Ты – Вестник. Запомни: такой участи никто не заслужил. Отпускай Танцоров в вечный покой без сожалений.
Дайна подобрала копье и призвала маску. Клаус без удовольствия взвалил тушку Гримма на плечи.
– Теперь вам на нижние ярусы до поворота в никуда, а я останусь тут. Постараюсь вернуть мальчишке его жизнь вовремя. Прощайте и удачи.
Они покинули комнату все вместе. Пару раз Эмьюз обернулась. Мертвая Тень стояла посреди коридора, опершись на древко. Стройная и прекрасная, но все же устрашающая.
Друзья отчетливо различали топот множества ног над головами. Думать поздно, как и пугаться. Оставалось действовать. Они мчались по коридору, спиралью сбегавшему вниз, а позади уже шумела погоня, встретившая неожиданный отпор. Но и на месте хватало помех. Стражи бросались на нарушителей с копьями, только приставленный защитник умело справлялся с задачей. Он ловко разоружил первого попавшегося собрата. Шлемы и перчатки разлетались в стороны под неистовыми ударами пустого доспеха, а что еще пыталось сражаться, Зан поливала струями огня.
На третьем витке стражи закончились, как и яркий свет. Здесь не было ни плит с надписями, ни прежнего благообразия. Не тронутые тленом тела Танцоров, припорошенные пылью, вперемешку с голыми костями заполняли боковые комнаты до краев. Артефакт на цепи источал бледное сияние, в котором скорбная картина только сильнее врезалась в память.
– Не смотрите под ноги, – задыхаясь, бросила Эмьюз. – Лучше не знать, обо что спотыкаемся.
Наконец кольцо дернулось вправо, туда, где дорога обрывалась в черноту.
– Вот уж действительно «в никуда», – прошептала Би. – Там глубоко?
Доспех приблизился к краю и присел на корточки, словно оценивая шансы. Клаус бросил Гримма, стал вороном и скользнул вниз.
– Метров семь, – вернувшись сообщил он. – Я слечу. Птицей без проблем.
– Я тоже. – Тень взглянула на друзей.
– Сигану запросто, но не последней. – Голос Зан дрожал. – Вместе с белобрысым, если надо.
Безмолвный страж выпрямился, швырнул копье в обрыв и, учтиво поклонившись, подхватил Робин на руки. А в следующую секунду спрыгнул в непроницаемую тьму. За ним Зан с Гримом на плече. Потом Клаус.
Эмьюз напрягла зрение. Чернота за порогом не подчинялась ей, не расступалась. Девочка прислушалась. До ушей донесся протяжный вой призрачных гончих. Тень оттолкнулась, и тьма приняла ее в свои бархатные объятья.
Главное в обмане – уверенный вид. Дэн держался молодцом. Он плавно плыл в толпе, стараясь не сталкиваться с коротышками, среди которых, по слухам, у Эмьюз имелось немало друзей. Антропоморф пару раз прогулялся по коридору вдоль деканата, побродил по улице, пропустил обед, а Тень все не возвращалась.
Он корил себя за неумение отказывать друзьям. От одной мысли о том, что сейчас может твориться с Эмьюз, тряслись поджилки. У богатого воображения недостатка версий не наблюдалось. Оно то и дело подсовывало новый вариант от просто плохих до ужасающих.
Спрятавшись за угол, Дэн прислонился к стене и резко выдохнул.
– Паршиво тебе, извращенец? – мурлыкнула Лют прямо ему в ухо.
– Я Эмьюз! – искренне обиделся тот.
– Ничего подобного, – возразила вредная девчонка. – Потому что Эмьюз – я.
– Ты для меня слишком противная, – с досадой отозвался антропоморф.
– А ты слишком… парень. И что? – Лют крепко схватила его за грудки. – Признавайся, скот, сам себя предложил?
– Пусти, – попросил он. – Раскусила, получи приз. Но не порти маскарад.
– Справедливо. – Тень отступила на шаг и смахнула несуществующие пылинки с поддельной Эмьюз.
– Все она придумала, я отказывался, только это дохлый номер. – Дэн сунул руки в карманы.
– Не врешь, – присвистнула Лют. – Парой шататься бессмысленно. Расходимся.
– Погоди, – взмолился антропоморф.
Он не особенно любил вторую Тень, но кроме нее про подмену никто не знал.
– Мне страшно, – признался Дэн.
– Всем страшно, – пожала плечами Лют. – Чур, я первая откручиваю Эмьюз голову, когда вернется?
– А вернется? – Он чувствовал, что к горлу подступают слезы.
– Куда денется! – заверила та. – Команда спасателей давно в пути. Там и Би со своим чутьем, и Клаус «на все руки мастер». Даже наша убойная Зан. Не удивлюсь, если аббатство уже лежит в руинах.
– Это оптимизм или наплевательство? – уточнил антропоморф.
– Это вера и только она, – усмехнулась Лют.
Девочка, как ни в чем не бывало, отправилась прочь. Фьюри производила впечатление человека, начисто лишенного сострадания, однако сейчас Дэн засомневался. Ему захотелось влезть Лют в мозги, чтобы найти истину. Язык не поворачивался назвать Тень доброй или милой, скорее подошло бы слово «роковая». Этот тип девчонок раздражал. Казалось, Лют такой же имитатор, как и антропоморфы. Она с легкостью изображала эмоции, которых не испытывала. «Но не на пустом же месте?», – размышлял Дэн. – «Недооцениваем ее раз за разом, а вдруг Лют так защищается?»
– Люди злые, потому что несчастные, – бормотал он себе под нос. – Счастливые злыми не бывают.
– Это точно, – подтвердил некто.
Рука в черной перчатке легла антропоморфу на плечо.
– Совесть – тяжорая ноша. – Танцор развернул Дэна к себе. – Обрегчи душу. Дважды не предрожу. Подумай хорошенько.
– Попался? – без особой необходимости уточнил он.
– Да, – кивнул мужчина.
– Я не Эмьюз, – выдавил антропоморф.
– Вижу, – терпеливо подтвердил Танцор. – Где она?
– Не знаю, хоть пытайте, – мальчишка выпятил грудь. – Я нарядился ради шутки.
– Со да ка[1]… – подытожил тот.
Холодные руки тисками сжали голову. Дэн пытался вырваться или хотя бы вскрикнуть, но тщетно. Мир расплылся, оставив лишь черноту и два желтых круга.
– Очнись. – Танцор с силой тряс несчастного. – Все закончится хорошо, есри срушаться меня. Немедренно свяжись с Хьортом. Вы друзья, не отпирайся. Передай мои срова. Да очнись же!
Дэн с трудом фокусировал взгляд, но стремительно возвращался в норму.
– Очнулся, Сэр. – Едкий стыд распространялся по венам.
Мужчина говорил так быстро, что Дэн не сразу понял, что требуется. Какая-то могила, которая совсем не то, чем кажется. И имя «Уолтер Мастерс». Странный Танцор умчался с невообразимой скоростью, проносясь сквозь студентов и срезая углы.
Антропоморф открыл зеркальце. Он и сам собирался поделиться с Вильгельмом, если бы Эмьюз не подала весточку еще пару часов. Мальчишка как на духу выложил Сэру Хьорту все, включая послание незнакомца. Вильгельм не ругался. Он просто озадаченно потер лоб, крякнул и прервал связь.
Разоблаченный обманщик понуро поплелся в комнату девочек, чтобы встретить новости там. Он вытянулся на кровати Эмьюз, спрятал лицо в ладони и взвыл от бессилия.
Доспех не умел ходить бесшумно, поэтому друзья предпочли переждать суматоху. У самого спуска обнаружилась неглубокая ниша, достаточная чтобы спрятаться. Отчего-то преследователи не спешили осматривать нижние ярусы. Они шумели наверху. Окрики, лай собак, лязг доспехов, – каждая секунда грозила провалом. Эмьюз не сомневалась: любая призрачная гончая учует нарушителей сразу.
Наконец до ушей донесся звук приближающихся шагов. «Двое», – решила Тень. – «Один семенит, другой цокает, как подкованная лошадь». Тонкая полоска света робко скользнула по камням.
– Вы действительно считаете, что преступники пробирались сюда? – мямлил дребезжащий голос старика.
– Я здесь, чтобы действовать, а не чтобы считать, – отрезал другой голос, холодный и надменный.
– Тогда глупцы в ловушке, – обрадовался старик.
– Уверены? – Шаги замерли совсем рядом.
– Уверен.
Шелест одежды и глухой хрип.
– Зарубите себе на носу! – рыкнул надменный. – Только ослы уверены.
– Простите, Отец Бенедикт, – закашлялся старик.
– Глупость – непростительна, – выплюнул тот. – Тем, кто перебил добрую половину безмолвной стражи, хватит сил найти выход.
– Но… выхода нет!
– Выход есть всегда.
Жуткий тип развернулся на каблуках, а его спутник поплелся за ним, бормоча слова молитвы.
Ребята неподвижно сидели в темноте, пока возня на верхних ярусах ни стихла. Желающих продолжать погоню на глубине не оказалось.
– Куда теперь? – шепотом спросил Клаус.
– Взбираться по отвесу вверх – я пас, – призналась Би. – Сказано же, на другом конце коридора дверь.
– Но что-то монахи не особенно верят в ее существование. – Выбравшись из укрытия, Эмьюз размяла шею.
– Жмуры, кругом жмуры, – бубнила Зан, раскачиваясь взад-вперед на корточках.
– А ты чего хотела? Это же склеп. – Мальчишка принял человеческий облик.
– Ну не насыпью же они тут должны валяться? – промямлила она.
– И такое случается, – развел руками он. – Вынимай колечко, будем искать путь домой.
– Что с Гриммом? – спохватилась Тень.
– Вроде дышит. – Би для верности нащупала ниточку пульса. – Флагра!
На ладони Робин колыхнулось пламя, выточив из тьмы силуэты друзей.