– Это хороший год, – не глядя на гостя, произнесла хозяйка. – Цветет старая вишня. Я готова в путь.
– Какие, к черту, вишни?! – взорвался тот Коллоу. – Какие пути?! Я не готов!! Ты обещала… Ты нужна Ордену. Ты нужна мне! Зачем ты так поступаешь с нами?!
– Кто говорит громче всех, не всегда прав, – спокойно возразила она. – Обещание выполнено. Мне больше нечему тебя учить. Мы оба знали, что этот день настанет. Вот и он. Ты получил приказ, а я его подписала. Я все еще Мастер Тени.
– Наоко, пожалуйста… – взмолился Джулиус, но быстро взял себя в руки. – Я не могу спорить с приказом, но обязан предложить передумать. Порядок вещей, к которому мы привыкли, существует благодаря тебе. Что станет с Танцорами без твоего руководства? Кто еще знает нас настолько хорошо? Леди Симадзу Наоко, не оставляйте Орден сейчас!
– Новый Мастер Тени назначен, а я приняла решение. – Женщина поднялась с колен и развернулась к гостю лицом. – Он справится с тем, что оставляю я. А ты уважай мой выбор, если не хочешь разочаровать. Это твоя работа и твой долг.
Спокойное, доброжелательное лицо Тени словно лучилось. Тогда Джулс не замечал этого особенного кокетства в ее чертах и манерах. Наверное, стоило прожить так долго, чтобы заметить в человеке женщину. Тот Коллоу неуклюже стянул перчатку. Смотреть дальше не хватило духу. Джулс крепко зажмурился, даже закрыл лицо руками. Легкий шорох, и Леди Наоко рассыпалась белыми чешуйками. Раскрошилась, как мел.
– Я думал, никто этого никогда не увидит. – Собственный голос казался чужим.
– Прости, что остался. – Сириус потупился.
Но иллюзия не исчезала. Тот Коллоу беззвучно осел на пол вместе с завитками белой пыли. Он трясся, как от озноба, и молчал. Очнулось карманное зеркальце. «Джулс, у меня сногсшибательная новость! Ты теперь Мастер Тени! Ты мой начальник. Вот смеху-то! Мария упадет в обморок!», – голосило оно. Джулиус с рыком вскочил, вытащил зеркало из кармана и швырнул, что было сил.
Краски поплыли. Декорации скорбной сцены сменились мокрым окном. Дождь крупными каплями барабанил в стекло, то накатываясь, полный ярости, то чуть отступая.
– Ты никому не рассказал. – Сириус сидел на столе среди бумаг. – Ни с кем не поделился, даже с близкими. Запер все в себе и выбросил ключ.
– Зачем кому-то было видеть мою слабость, тем более тогда? – возразил Джулс. – Распускать сопли, когда на твоих плечах ответственность, не особенно по-мужски.
– Конечно, легче попрощаться с «живым сердцем» и лгать себе. – Брови мальчишки иронически изогнулись. – Я один понимаю, насколько все было бы иначе, если бы ты не стал скрывать от Марии ничего? Ты мог лезть вон из кожи, сыпать «добром» направо и налево, но эта смерть всегда висела над вами. Твоя память – единственный достойный свидетель защиты. Представь, Мария могла все эти годы поддерживать тебя. Ты не играл бы в прятки с совестью, не было бы байки про бессердечного Мастера Тени. А еще… мы бы встретились раньше.
– Я идиот. – Джулиус уперся лбом в стекло. – Ты это хотел услышать?
Сейчас Коллоу нарушал собственное правило. Он мучительно перебирал в уме свои поступки и подставлял Марию там, где ее никогда не было. Чего толку посыпать голову пеплом и метаться по воспоминаниям в поисках места, где пропустил поворот? Рациональней брать существующую ситуацию, анализировать и искать выход.
– Я хотел услышать, что теперь ты сам покажешь Марии то, что мы видели, – возразил Сириус. – Пробьешься через толщу непонимания и победишь. Не только для себя с Тэсори, но и для Эмьюз.
– Давай пока ограничимся фразой «я идиот»? – попросил Джулс. – С трудом верится, что Мария не понимала, от кого исходила инициатива. Разве можно настолько не знать свою подругу?
– Еще как можно, – мальчишка энергично закивал. – Вероятнее всего, ту женщину кроме тебя по-настоящему не знал никто. Пойми, ее воспитывал Хитрец. Как тебя Фолия и Мария. У Наоко был отличный пример. Хитреца окружали люди. Кто-то считал его другом, но всей правды он не открыл никому.
Требовалось срочно сменить тему, чтобы не загнать себя в уныние. Именно для этих целей Коллоу давно берег крайне важный вопрос. Поначалу он просто не представлял, как задать его. Потом не выпадал подходящий случай.
– Ты так говоришь о них обо всех… О Хитреце, о Марии с Фолией, о Первых Рыцарях… С какой-то теплотой. Ты не похож на портрет, который нам оставила история. Кажется, на какой-то безумной жеребьевке со своим патологическим невезением ты вытянул короткую палочку «роль вселенского зла». – Джулс обернулся к собеседнику. – Почему ты?
– Наверное, потому, что совершил слишком много ошибок, – пожал плечами Сириус. – Поисками ответа на этот вопрос занимаюсь давно. Пока безрезультатно. Хитрец и прочие… персонажи тоже наверняка ломали головы над банальным «почему я». А ты?
– Спасал здоровый эгоизм. – Коллоу развел руками. – Моя роль меня устраивает. Грубо говоря, итог не так удивляет, как путь из точки «а» в точку «б». Я чаще задаюсь вопросом: «Почему именно так, а не иначе?». Почему ты говоришь о врагах так, как некоторые не могут сказать о друзьях и родных?
– Грань между врагами и друзьями порой слишком тонкая, – задумчиво произнес мальчишка. – Настолько тонкая, что невозможно отличить одних от других. Кстати, тебе пора. Большой мир ждет твоего возвращения.
И снова, как сотни раз до того, комната растворилась на полуслове. Сквозь сомкнутые веки Джулиус ощущал свет. Он слышал, как где-то рядом возится Тангл. «Неужели настал тот самый день? Первый день без карантина», – подумал Коллоу и потянулся.
Месяц – слишком короткий срок, чтобы жизнь вернулась в привычное русло. Официально ребят не наказывали. Однако запрет покидать территорию университета продержался три недели. Никто из побывавших под аббатством не стремился обсуждать увиденное и услышанное, но Клаус не сомневался, что не он один видит во сне мертвых Танцоров.
Мальчишка вздрагивал на каждый стук и каждый вызов. Он ждал, что все вот-вот узнают, как прокололась Робин. Только дневник, который дуреха потеряла, так и не нашелся. Вероятно, следовало сказать о нем тому же Хьорту. Но и без этой милой подробности Клаус достаточно дискредитировал себя. Мальчишка верил, что улику просто-напросто сожрал мимик.
Несмотря на все злоключения, дед гордился Клаусом. Он не расспрашивал. Конечно, господин Отто не сомневался, что подвигло внука спуститься в катакомбы. Только мальчишка поспорил бы на собственную душу, что гоблин и под пытками не откроет этой тайны никому.
Прежнее одиночество превратилось в сладкие воспоминания. Клаус больше не принадлежал себе. Он едва не ненавидел Дэна и Бэна с их «положение обязывает». Чокнутая парочка втягивала его в каждую авантюру, до которой доходили их больные головы.
Не отставал и «добрый доктор» Карвер. Он продолжал тесты. Не такие вредные и болезненные, но неизменно отнимавшие уйму времени. Хотя от Карвера как раз была ощутимая польза. Именно профессор Макс подтвердил постороннее вмешательство в рефлексы мальчишки. Карвер не понимал, как, но мог отследить, что сделал Коллоу.
Сотрудничество с Хьортом нравилось, если не брать в расчет строгую и непробиваемо нормальную Дороти Пейдж. С другой стороны, только такая женщина смогла бы уравновешивать Танцора-антропоморфа. Насколько Клаус успел заметить, у всех связных складывались какие-либо отношения со своими Тенями. Сэр Вильгельм шутливо звал мисс Пейдж «бабуля Дот». Она же отчитывала его, как мальчишку за бардак на рабочем месте, за пустые бутылки, вернее, за то, чем они были наполнены, но исключительно когда считала, что никто ее не услышит. На людях Дороти преображалась. Настолько, чтобы ни у кого и мысли не возникло, что Сэр Хьорт хоть в чем-то несовершенен.
Память невольно возвращала к жизни Натана. Покойный связной явно боготворил господина. Все стажировки и курсы обучения объясняли, как следует действовать, но нигде Клаусу не сказали, что положено чувствовать. Как стать другом своему Танцору? Насколько жилось бы проще, если бы у всех были одинаковые формальные отношения. Но нет. Мальчишка тихо завидовал Натану. Тому повезло получить от Коллоу внимание. И опять же, кто он такой, чтобы набиваться в друзья Мастеру Тени? Совсем недавно о службе только мечталось. Вот мечты сбылись, и аппетиты выросли.
Не оформившиеся вопросы клубились туманом – однако задавать их все равно было некому. Дороти не отличалась болтливостью. Большую часть времени она прикидывалась изваянием с недовольно поджатыми губами. Клаус подозревал, что женщина не одобряет его амбиции. Или попросту завидует. С таким мальчишка встретился еще в тренировочном центре. Связные хвастали своими Танцорами друг перед другом. Конечно, тогда следовало благоразумно промолчать, но что-то незрелое взяло верх над здравым смыслом.
За всеми размышлениями Клаус упустил главное: Карл окончательно влюбился в ту женщину, мать Софьи. Они встречались каждый день и подолгу пропадали где-то. Заметив мальчишку, сноходка теперь приветливо махала рукой, улыбалась, хоть и не говорила ничего. Пару раз Клаусу почудился осмысленный блеск в ее подернутых дымкой глазах. Сплетники тут же объявили ребят братом и сестрой. Здесь Клаус предпочитал прятаться от очевидного.
Эмьюз сделалась молчаливой и замкнутой. Подружки не подозревали. С ними она щебетала, как раньше. Но, оставшись одна, Тень таращилась в никуда, словно кто-то выключал ее. Девочка сжимала свой амулет сквозь одежду, не догадываясь, что Клаус изо всех сил старается быть рядом. Он не винил ее.
Дружба с Дезмондом продолжилась. Призрак, пожалуй, единственный, кто действительно понимал Клауса. Полупрозрачный мальчишка не лез с разговорами и знал, когда здорово просто помолчать вместе. Молчали они каждый о своем, но от этого все равно становилось теплее.
Клаус запер свою комнату и неслышно спустился на первый этаж. Следовало убедиться, что Карл отправился на очередное свидание, а дедушка не останется без обеда.