– И не надо, – отмахнулся Танцор. – Просто больше не пробуй со мной этот фокус. Сегодня у меня слишком хороший день, чтобы разражаться по пустякам. Но в другой раз мне придется потрудиться, вставляя обратно твои зубы. Так понятнее?
– Да, Сэр, – согласился Клаус. – Кому я обязан спасением?
– Марии Тэсори. – Коллоу выпрямился и расправил плечи. – Теперь ты последуешь за Девой глубоко под землю. Это твое испытание. Что в нам, не знаю даже я. Никто не знает. У каждого связного оно свое. Готовься. Дева вывернет душу и разум наизнанку в поисках истины. Она сделает все, чтобы воплотить твою суть в камне. Только сначала отправь меня в аббатство.
– Слушаюсь, Сэр.
Коридор опустел.
– Страшно? – спросила Дева.
– Да, – признался Клаус. – Все живое боится.
– Я в том числе, – подтвердила она. – Но в отличие от меня, ты победишь свои страхи. Сейчас.
Дева неестественно широко распахнула зубастую пасть, и из черноты вырвался сноп отвратительных спутанных рук! Как тряпичного, они втащили мальчишку в бездонную глотку и увлекли дальше, где уже не было ни пола, ни потолка, ни стен. Лишь оцепенение и стук крови в висках.
Клаус увидел всю свою жизнь от начала со стороны. Даже то, чего не мог помнить. Сцены из прошлого плыли вразнобой, едва соблюдая очередность. В тот момент, когда перед ним возник образ матери, мальчишка понял, что ее смерть придется пережить еще раз. Как и другие потери. Полупрозрачная Элейн, усталая и счастливая, смотрела на сына впервые, а секунду спустя видение растаяло.
Смерть дедушки и бабушки, гибель Артура и мистера Баркли, даже убийство Инфесты. Однако сейчас, как и тогда, Клаус не чувствовал и намека на угрызения совести, глядя в ее мертвые глаза, полные ужаса.
Теперь картины толпились, наползали друг на друга. Гомон голосов грозил взорвать мозг. Мальчишка не знал, как Каспар боролся за него и за свою любовь. Не знал, что несколько месяцев родители прожили вместе с ним в крошечной комнатушке на окраине, но были безмерно счастливы. А потом дед Рафли нашел их и отправил Каспара в тюрьму, свою собственную дочь в клинику для душевно больных. Это многое объясняло в поступках матери.
Все оборвалось вдруг. Из носа хлынула кровь, а от звона в ушах все помутилось. Уродливые руки бережно положили Клауса на теплый гладкий камень. По обе стороны от мальчишки распахнулись невыносимо-яркие глаза, взметнув столбы света в никуда.
– Кто-то закрыл твою память. Но мы должны прожить все. Пойдешь дальше?
– Да, – одними губами прошептал он.
Голос Девы лился отовсюду. Он пульсировал снаружи и внутри.
– Хорошо. Пусть спрятанное станет нашей тайной. Когда все закончится, я снова замкну воспоминания в тебе. Но теперь у тебя будет ключ. Предупреждаю, это больно.
Клаус хотел ответить, но не смог, а слово «боль» обрело новый смысл.
Погоня за хитрой дверью разительно отличалась от прочих поисков. Подружки беспорядочно метались по коридорам и лестницам. Кольцо резко меняло направления, вертелось на месте, упиралось в пол и стены. На одном из виражей Зан не удержалась на ногах, и все девочки повалились на пол.
– Сейчас вырвется! – крикнула драконья дочка, стараясь не выпустить из рук яркую цепь.
Непослушное кольцо тащило вперед. Цепочка соскользнула с запястья Зан, оставляя ссадины. Не до конца понимая, что станет делать после, Эмьюз по-кошачьи бросилась вперед и схватила ускользающий хвостик и ахнула. Погоня прекратилась. Посреди коридора с трудом помещался нескладный, немыслимо уродливый гигант. Нечто среднее между человеком и всеми зверями сразу.
– Чо? – Зан непонимающе завертела головой. – Мы ж не пришли. Чо стоим?
– Эээ… а ты знаешь… кто на том конце? – Тень с ужасом смотрела в крошечные алые глазки крупного уродливого монстра.
– На конце чего? – уточнила Лют.
– Цепочки…
Эмьюз боялась пошевелиться. Тварь села, подобрав короткие задние лапы. На шее монстра красовался внушительных размеров кованый шипастый обруч.
– Чо уставилась? – Зан поднялась и поставила на ноги подружек. – Нет там никого.
– Существо, – отчего-то шепотом сообщила Тень. – Оно покрыто шрамами, а твое кольцо – часть его ошейника.
Монстр деловито почесался громадной лапой-рукой и немедленно съел найденное под изогнутыми черными когтями.
– Мы никого не видим, – на всякий случай призналась Би.
– Не имей привычки говорить за всех, – обиделась Лют, но добавила: – И я не вижу ничего, кроме кольца, висящего в воздухе.
– Все это ерунда, – подытожила девочка-дракон. – Мы дверь ищем или таращимся в пустоту?
– Но монстр, он… – начала было Эмьюз, только Зан забрала цепочку, и наваждение прекратилось.
Словно бы на прощание тварь растянула потрескавшиеся губы в широкой улыбке, обнажившей ровные толстые зубы. Кольцо безжизненно повисло на цепи в руках у хозяйки.
– Сигналила как могла, – покачала головой драконья дочка. – Это дэва. На него нельзя вестись, или дело дрянь. И подружиться с ним нельзя, не понимает он добра. Почует слабину – освободится. А тогда, знаешь, чо? С удовольствием расправится с теми, кто его поймал. С моей семьей.
– Я не знала, – пролепетала Тень.
– Забыли, – отмахнулась Зан. – Он редко мерзкий, сама первый раз испугалась. Ну чо? Попрыгали дальше?
Эмьюз кивнула, и сумасшедший марафон начался по-новой. Только теперь Тень не могла избавиться от гадкого чувства. Казалось, что незримая тварь поминутно оглядывается на нее. Остановка в пустом тупике принесла облегчение. Кольцо обмякло и безжизненно болталось, никуда не указывая.
– Это шутка? – нахмурилась Лют. – Здесь стена.
– Не будь так уверена, – ответил неприятный металлический голос.
Камни кладки пришли в движение. Они менялись местами, пока не сложились в подобие арки, посреди которой пряталась та самая дверь с надменным лицом на железных скобах.
– Вы так настойчиво преследовали, что, признаться, меня разобрало любопытство, – участливо сообщила ехидная физиономия. – Зачем?
– Мне нужно попасть в комнату за тобой. – Эмьюз говорила спокойной и уверенно. – Меня ждут.
– Даже так? – хмыкнула дверь. – А ключ у вас есть? Тот факт, что замок сидит у меня в глотке, еще ничего не значит. Я не могу отпереть его. По глазам вижу, о ключе никто не подумал. Счастливо оставаться!
– Стоять, железка! – разозлилась Зан. – Мы тебя нашли и так просто не уйдем. Самая умная? Не видела замков, которые нельзя сломать или взломать.
– Самоуверенная не по годам, – каменное лицо закатило глаза. – Кто обрезал твои крылышки, недоящер? Я могу остаться и потешаться над вами хоть всю ночь.
Из ноздрей драконьей дочки повалил густой грязный дым, и посыпались искры.
– Не зли меня, – предупредила Зан. – «Черная металлургия» и «вторичная переработка» тебе ни о чем не говорят?
– Если с этой стороны посмотреть, то пожалуй, – вздохнула дверь. – Только ключа у вас все равно нет. В гляделки сыграем?
– Покажи замок, – приказала девочка-дракон, тем более, что только для нее он был на уровне глаз.
– Чего проще.
Литое лицо распахнуло пасть и высунуло язык. Робин зажгла в руке огонь и подняла повыше.
– Нужен Клаус, – озвучила общую мысль Лют. – Из наших знакомых замки вскрывает только он.
– Не выйдет, – разминая челюсть, возразила вредная физиономия. – Это не обычный механизм. Только ключ, передаваемый от одного ректора другому, отопрет меня. У вас уйма времени. Финн уехал. Я полюбуюсь, как вы устроите обыск в его кабинете. Даже нет, я полюбуюсь, как вы попробуете туда хотя бы проникнуть.
– Она права, – Эмьюз бессильно опустила руки.
Минуты тянулись мучительно медленно. Тень понимала, что упираться бессмысленно. Даже если дверь поймет серьезность ситуации, не сможет помочь.
– Не надо, – нахмурилось железное лицо. – Я не умею сопереживать. От вашего уныния мне просто неприятно. Жаль, что вы слишком юные Танцоры. Некоторым достаточно и крошечной щелочки, чтобы пройти сквозь тьму.
– И другого пути нет? – Эмьюз подняла взгляд.
– Этот тоже весьма условен, – призналась дверь. – Еще поболтаем?
Крошечная лиловая искорка мелькнула на границе бокового зрения, а через мгновение кто-то нетерпеливо откашлялся позади подружек. Девочки волчком завертелись на месте.
– Дылды! Вниз смотрим! – возмутился тонкий голосок. – Мы здесь!
– Чо за писк? – Зан озадаченно потерла лоб.
– Я уже слышала такой, – Би осветила глухой тупик.
– Зоуи? – изумилась Эмьюз. – Я же отпустила тебя!
– А дылды не такие тупые, как кажется, – хмыкнула добывайка. – У воина есть честь. Защитники нужны всем. Особенно такие, как Зоуи. Мы бы попросили новенькую блестящую монету за ключ, который прячет Ходящий Бесшумно. Но мы и так в долгу.
– Она может принести ключ, – объявила Тень. – Но взамен хочет монету.
– Зачем ей деньги? – хихикнула Робин.
– Монета блестящая, – мечтательно протянула добывайка.
– Понятно, почему и куда из общежития пропадают заколки и сережки, – покачала головой Би. – Считается, что эти крохи тянут все, что плохо лежит, в свои гнезда.
– Когда ты принесешь его? – не обращая внимания на подруг, уточнила Эмьюз.
– Прямо сейчас. – Зоуи с легким хлопком растворилась в воздухе.
Зан озадаченно крякнула, подпирая стену плечом.
– Чо только у вас ни водится, – с завистью сказала она.
– Знаешь, Эмьюз, твоя знакомая воровка, – сообщила Робин. – А сейчас она по нашей просьбе берет без спроса вещи ректора.
– Где вы ее нашли? И где была я в тот момент? – Лют не пыталась скрыть досаду.
– Долгая история. – Би оглянулась на безразличную дверь.
Снова хлопок. Зоуи с торжествующим видом положила перед собой маленький ключик.
– Ты понимаешь, что его нужно будет вернуть на место? – строго осведомилась Тень.
– Вернуть?! – глаза добывайки сделались влажными.
– Вернуть, – повторила Эмьюз. – Или у меня будут страшные неприятности.