– Вы теперь часто заговариваете… – Он легко соскользнул на землю. – Неужели нашли во мне интересного собеседника?
Прямой вопрос несколько смутил.
– Неожиданно для себя вдруг обнаружил, что ничего о тебе не знаю, – улыбнулся Коллоу. – Ты… больше, чем мы привыкли видеть. Так мне кажется. А еще… все хотел поблагодарить за работу, да никак слова подобрать не получалось.
Ариэль часто-часто заморгал, а в воздухе отчетливо запахло дождем.
– Меня не за что благодарить. – Привратник посмотрел прямо Джулиусу в глаза. – Я здесь не по своей воле. Хотя это случилось так давно, будто свободы не было вовсе.
– Пойманный Ветер… – слова покинули грудь и утонули в тишине.
На лице Ариэля отпечаталось недоумение вперемешку с испугом. Он открыл рот, но так ничего и не сказал, потому что по дорожке быстрыми шагами шла Никс.
– Очень кстати! – изображая удивление, обрадовался Коллоу. – Составишь мне компанию?
– С удовольствием, – подчеркнуто бодро согласилась Корникс. – Куда отправимся?
– Куда ноги понесут. – Джулиус ловко подхватил свою пару под локоть, махнул рукой задумчивому Привратнику и поспешил прочь.
Джулс мысленно проклинал талант Никс собираться мгновенно, когда это совсем не нужно. Он все еще ощущал на себе взгляд Ариэля.
– Отвратительное место, – проворчала Тень. – Может, поговорим дома?
– Кому-кому, а тебе в самый раз, – пошутил Коллоу.
– Глупый стереотип. Раз я ворона, должна получать удовольствие от шатания по кладбищу? Нет, не получаю, если ты об этом, – обиделась она.
– Забудь, – отмахнулся Джулиус. – Для полной уверенности мне нужен еще кое-кто.
Он чувствовал себя ребенком, подслушавшим страшную тайну. Грудь просто распирало от желания выложить все прямо здесь, только холодный разум по-прежнему контролировал растревоженные эмоции.
Черной птицей Клаус спикировал вниз на дорожку, а через несколько секунд мальчишка уже ждал приказаний.
– Хорошо знаешь географию? – серьезно спросил Коллоу.
– Лучше, чем хорошо, Сэр, – с достоинством отозвался тот.
– Нам подойдет какой-нибудь необитаемый остров, подальше от взглядов Наблюдателей, – доверительным тоном сообщил Джулиус. – И попасть туда хотелось бы незаметно.
– Тогда вы обратились к правильному человеку. – Стервец наигранно учтиво поклонился, не сводя глаз с Никс.
Все трое взялись за руки, и унылое кладбище растворилось, сменившись вскоре нетронутой гладью белого песка.
– Пойди, поброди тут минут пятнадцать. – Коллоу бесцеремонно подтолкнул Клауса в спину. – Только из виду не теряйся. Я за тебя отвечаю. Вперед.
Корникс недовольно фыркнула.
– Будь с ребенком повежливее, – прошипела она Джулиусу в самое ухо. – Он из кожи вон лезет, чтобы понравиться, а ты…
– Разве что тебе понравиться, – возразил тот.
– Нам понравиться, Джулс. – Тень небрежно приобняла своего друга и начальника. – Забавно. Раньше ты ревновал меня только к Ловкачу.
– Глупая женщина, – он с чувством хлопнул себя по лбу. – Если тебе приятно думать, будто я ревную, всегда пожалуйста.
Джулиус достал из кармана помятый листок.
– Мечтай сколько угодно. Не запрещаю, – продолжил Коллоу. – Главное, меня не впутывай.
– Сколько слов, – Никс картинно закатила глаза. – Объясни мне, убогой, для чего такая конспирация?
– Фолия прислала письмо, – игнорируя последнюю реплику, объявил он. – Содержание настораживает и вдохновляет одновременно.
Корникс приняла листок и притихла.
– Либо я совсем ничего не разбираю без читальных очков, либо ее мозги расплавились и вытекли, но тогда не понимаю, откуда ты черпаешь вдохновение, – съехидничала Никс. – Бред, кроме концовки, и она сомнительна.
– Прости, не подумал, – Джулиус забрал листок обратно. – Фолия достаточно умна, чтобы адресовать все только мне. Хочешь верь, хочешь – нет, но здесь крайне содержательный текст. Сентиментальное вступление пропущу, а в остальном, речь идет об артефакте, который поставил в тупик Реконструкторов.
– Так значит, он не выдумка, – она понизила голос.
– Фолия утверждает, что кристалл в этом артефакте – обломок Призмы, а носит его Эмьюз Варлоу.
Джулс жалел, что не видит, как вытягивается физиономия Корникс под маской.
– Звучит фантастически, – предупредила Тень. – Прямой контакт с Призмой опасен для здоровья. Причем не только Варлоу под угрозой, но и ее окружение. Ты не хуже меня знаешь, как Призма уродует людей. Нам только второго Истинного Оракула не хватало для полного счастья. Нужно снять с девочки эту штуку как можно скорее.
– Не выйдет, – вздохнул он. – Это даже Реконструкторам не удалось. Единственный способ избавиться от артефакта – убить Варлоу. Ситуация усугубляется тем, что штуковина равноценна Патрональному Договору.
Никс присвистнула.
– То есть если что-то случится, неизвестно, кого девчонка потянет за собой? – уточнила она.
– В точку, – подтвердил Джулс.
– Кто вообще придумал эту чушь? – Корникс сунула руки в карманы. – Никто сроду не пользовался услугами Хранителя.
– Вообще-то заключение Патронального Договора – одна из наших с тобой привилегий, – признался он. – Наша и приравненных к Древним по выслуге лет.
– Ничего себе «привилегия», – нервно рассмеялась Тень. – Гадость бесполезная.
– Не скажи, – возразил Джулиус. – Призванный через Призму Хранитель неуязвим.
– Зато все остальное время – отличная мишень, – настаивала та. – Гибель твоего Хранителя и тебя прикончит.
– Достойная цена возможности получить такого союзника, – в основном из вредности упирался Коллоу.
– В вопросах жизни и смерти предпочитаю рассчитывать на себя, – выплюнула Никс.
– Эти рассуждения к делу не относятся, – одернул он.
Корникс примиряющее подняла руки.
– Думаешь, Дивные заинтересовались девочкой еще и из-за артефакта? – прямо спросила Тень.
– Не исключаю, – поправил Джулиус. – Ты еще последних новостей не знаешь. Сегодня на Варлоу напали в парке. Дурочка каким-то чудом выбралась из дома Марии.
– Зачем?
– Меня больше интересует как, – улыбнулся он. – Мальчишка на прогулку позвал. Только все это страшная тайна. Не хочу, чтобы наша старушка взорвалась и заляпала стены. Возможно ведь и совпадение.
– Подкинула Фолия проблем, – пробормотала Корникс.
– Наоборот, – покачал головой Коллоу. – Кое-что прояснила. Во-первых, девочка носит такой артефакт без видимых последствий достаточно долго, значит, предмет в надежных руках. Во-вторых, очевидно, один кристалл, упоминавшийся в пророчестве, нашелся. В-третьих, ясно, что наша Наставница все-таки в своем уме. Немаловажная деталь, согласись? И, в-четвертых, скоро я буду знать больше, потому что смогу задавать правильные вопросы.
– Значит, ты разрешишь нашей Леди встретиться с Варлоу? – недоверчиво уточнила Никс.
– Спасибо за напоминание, – поблагодарил Джулиус. – Фолия просила устроить это, но не раньше, чем через полгода, чтобы между письмом и встречей не прослеживалось четкой связи. Поскольку я не в состоянии достучаться до центральной нервной системы Марии, ее я оставляю на тебя. Если старушка продолжит упорствовать, мы все попадем под подозрение.
– А может, самое время бить тревогу? – Фраза прозвучала жестче, чем хотелось бы.
– Рано, – сухо отрезал он.
– Успокойся, я только спросила, – тон Тени смягчился.
– Сворачиваем беседу, и так слишком здесь задержались.
Корникс пожала плечами.
– Приютишь меня? – виновато поинтересовался Джулс. – Очень хочется выспаться.
Росарио никак не возвращалась.
Часы одиночества тянулись невыносимо медленно. В надежде избавиться от гнетущих мыслей, Эмьюз твердо решила почитать что-нибудь. Она оценивающе осмотрела стопку учебников. Нудная и до безобразия героическая История Ордена как ничто иное подходила на роль «сказки». Девочка подобрала пухлый томик, небрежно пролистала, да так и положила.
«Если тетка застанет за учебником среди ночи, мгновенно почует неладное», – нервный смешок вырвался сам собой.
В поисках интересного чтива Эмьюз выбралась в коридор. Естественно, монстр-охранник последовал за ней, но это было даже к лучшему. Тень быстро уговорила Синего постоять смирно, пока она, забравшись на него, осмотрит повнимательнее верхние полки книжного шкафа. Толстый бордовый корешок с потертой надписью «Малочисленные народы. Иллюстрированный справочник» понравился сразу. Любовь Тэсори ко всякого рода энциклопедиям и словарям оказалась весьма заразительной, особенно если их страницы пестрели рисунками.
В отличие от книги-тайника, справочник послушно прилетел девочке прямо в руки. Плотные листы приятно пахли. Для полноты ощущений Эмьюз вернулась в свою комнату, переоделась в сорочку, погасила свет и забралась под одеяло. Пристроив справочник на коленях, она достала Орин.
Бело-голубой луч удивительным образом делал все четче. Толстые буковки горстками жались друг к другу, обтекая рисунки и фотографии в изящных рамочках тонких линий. Некоторые статьи занимали несколько страниц, но попадались и совсем коротенькие, заканчивавшиеся словами «существование не доказано» или «вымерли». Тень не ожидала, что проникнется жалостью к горным гигантам, которых благополучно истребили еще в Эпоху Артефактов. Внушительных размеров заметка о них пестрела фотографиями ожерелий из человеческих черепов.
Главное преимущество энциклопедии перед обычной книжкой для Эмьюз заключалось в том, что ее можно читать с любого места. Девочка увлеченно перелистывала страницы и разглядывала картинки. Если последние казались занятными, она находила начало статьи и принималась за чтение, а, закончив, листала снова.
Вдруг в паутине строчек промелькнуло знакомое название «Шейдивейл»! В заголовке значилось: Драконы.
Сразу вспомнилось тяжелое дыхание ветра в теряющемся во тьме коридоре. Автор статьи уверял, будто распознать в собеседнике дракона невозможно без его на то желания. А дурную славу породе вообще обеспечили более мелкие виды, которых раньше тоже считали разумными.