Эмьюз, конечно, имела представление о том, что чешуйчатые громадины появляются на свет из яиц, только никогда не задумывалась, есть ли у них семья. Удивительные существа считали свое родство по материнской линии. Девочка рассматривала портреты известных драконов, величественно взиравших с цветных фотографий, снова и снова пробегая их глазами. Но увлекательная часть статьи закончилась. Автор от обычаев и культуры перешел к нудной истории. Мисс Варлоу не могла себе позволить взять и пропустить целую страницу мелким шрифтом почти без картинок. Она упрямо глотала абзацы, подбираясь все ближе и ближе к тому месту, где упоминался Спрятанный Город.
«К концу Эпохи Артефактов драконы успешно перехватили инициативу в банковской сфере и тяжелой промышленности», – Эмьюз водила пальцем по шершавой странице, беззвучно шевеля губами, – «что повлекло за собой волну недовольства во многих странах. Стихийные погромы, быстро превратившиеся в тотальный геноцид, заставили драконов обратиться за защитой к Ордену Танцующей Тени, стремительно наращивавшему влияние на мировое сообщество. В итоге, этот судьбоносный союз сыграл на руку обеим сторонам. Опираясь на бесценный опыт народа драконов, Орден смог эффективно модернизировать экономику».
Взгляд уперся в фотографию, с которой улыбались два мужчины, пожимавшие друг другу руки. «Приятные люди, со счастливыми лицами… в чем подвох?», – нахмурилась Тень.
«Сэр Лютер Мудрый, филантроп и меценат, стал первым драконом в истории, удостоенным звания почетного Рыцаря Призмы за заслуги перед человечеством. В тяжелые для всего мира послевоенные годы он заботился о тех, кто более остальных нуждался в помощи, – об осиротевших и беспризорных детях. Свое состояние Лютер Мудрый пустил на организацию школ и приютов, впоследствии известных как Пансионы Надежды при Ордене Танцующей Тени. С семьсот пятьдесят четвертого по семьсот пятьдесят девятый годы занимал должность префекта Шейдивейл и округа Сайленткип, а позже дважды избирался на пост мэра Спрятанного Города. Перед уходом в отставку Сэр Лютер отдал в дар Шейдивейл свою знаменитую коллекцию произведений искусства, что позволило открыть общественную галерею. В знак признательности благодарные жители поставили памятник благородному дракону на площади перед зданием мэрии. Завершив политическую карьеру, Сэр Лютер Мудрый ведет жизнь затворника в стенах университета», – Эмьюз шумно выдохнула и потерла усталые глаза.
– Вот тебе и дракон, – пробормотала она, поворачиваясь на бок.
Волнения улеглись. Отсюда недавние события казались сумбурным сном. Словно весь этот день еще не настал, и не было никакой вылазки в парк с Гриммом, Дивных, Сэра Симадзу, разве что разговор с Иеремаей не портил общей картины. Орин грел ласковым теплом, точно уговаривая свернуться калачиком и отложить книгу до утра.
– Спокойной ночи, Сириус. – Девочка осторожно поцеловала каменного пса в нос.
Глава 7. Спасти Арти
Пренебрегая всякой осторожностью, Корникс несколько часов донимала предположениями на тему злосчастного артефакта и его связи с пророчеством. Посиделки на кухне затянулись настолько, что Джулиус отчаялся добраться до кровати. Но даже неугомонная Никс вскоре начала клевать носом.
– Ты как-то обмолвилась, что видела сны, навроде тех, о которых рассказывала Фолия, – наконец решился Коллоу.
– Это важно? – Тень зевнула, прикрывая рот ладонью.
– Не то чтобы очень. Просто пытаюсь переключить внимание на менее опасный предмет, – убедительно солгал он. – В силу определенных обстоятельств я был лишен подобного, теперь вот наверстываю упущенное.
– Все люди видят сны, – задумчиво отозвалась та. – Чем мы хуже? Фокус с переключением не удался.
Поглощенный мыслями о предстоящем серьезном разговоре с Сириусом, Коллоу не сразу заметил свинцовую тоску, отпечатавшуюся на лице Никс.
– Я болван, – тихо произнес он. – Так хотел поделиться новостями, что не подумал о твоих чувствах.
– Чего уж там, – отмахнулась Тень. – Кто не подумал о наших чувствах, так это Фолия. Интересно, а Мария знала?
– Едва ли, – Джулиус покачал головой.
– Ты ее не осуждаешь? – Корникс уставилась на него испепеляющим взглядом.
– Наверняка это покажется циничным, но мне искренне плевать, – признался Коллоу. – Фолия – еще один штрих к общей картине мира, только и всего. Что толку обижаться на нее? Теперь уже не важно.
– Как ты можешь?! – зарычала Никс. – Фолия нас… бросила! Как будто мы ничего не значили. Сначала играла в любящую семью, а потом обманула. Никто не знает, чего стоило примириться с тем, что самый дорогой человек больше не вернется. Если тебе пансион заменил дом, то мне нет! Даже когда Фолия порвала меня, как тряпку, я простила. Она же не в себе… Куда там! Тут не простая обида, Джулс. Ненавижу ее!!!
Тень тряслась всем телом, а на шее проступили багровые пятна.
– Возьми себя в руки, – приказал Джулиус. – Биться в истерике не выход. У всего есть причины. И мы не узнаем их, если проколемся сейчас.
– Уверен, что вернул то самое сердце? Что-то не похоже, – выплюнула Корникс. – Очнись! Нас выбросили на помойку! Фолия не доверяла нам настолько, что не посвятила в свои планы, хотя прекрасно понимала, каким ударом станет ее сумасшествие. Теперь еще это письмо! Не мне, а тебе! Почему Фолия так поступила со мной?
– Наконец добрались до сути. – Он громко хлопнул в ладоши. – Браво, моя милая! Ревнуешь? Положи детские обиды туда, где они пылились последние несколько веков, сделай милость. Глубоко вдохни и посмотри правде в глаза. Ты злишься вовсе не потому, что Фолия обманула нас давным-давно. Причина в настоящем. Вспомни нас. Ты бы на ее месте стала бы посвящать детей во что бы то ни было? Я бы нет. Не спорю, ты страдала. Но разве я не приложил все усилия, чтобы облегчить утрату?
Тень отвернулась.
– Этот спектакль красноречивее любых слов объясняет, почему письмо получил именно я, – продолжил он. – Тебя трудно пронять, но то, что задевает за живое, лишает способности мыслить начисто. Фолия любит нас и всегда любила, пусть я и сомневался на свой счет. Не зная мотива, судить нельзя. В письме она извинилась передо мной. За годы издевок и придирок, надо полагать. Вот так просто. И заметь, я не рву на себе волосы. Не кричу: «Ах, она сволочь, всегда обращалась со мной, как с шелудивой дворнягой, а теперь хочет прощения!». Прошлое осталось в прошлом, Никс. День сегодняшний дает нам шанс.
– Уходи из моего дома, – процедила она сквозь зубы.
– Надеюсь, ты об этом не пожалеешь. – Джулиус поднялся на ноги. – В любом случае, я не держу зла.
Корникс не ответила. Что-то в груди не позволяло покинуть ее вот так, только самолюбие в мгновение ока вынесло за входную дверь в теплую летнюю ночь.
Он брел по пустынной улице, прислушиваясь к голосам спящего города. Навалившееся одиночество звенело в ушах минорным аккордом, заглушая доводы разума. Едва ли он снова вернется в эти стены. Нет, не от обиды. Зачем предоставлять возможность кому-то выставить себя вон еще раз? Усталость прошла, уступив ощущению одной громадной несправедливости.
«Как же так получилось, что на целой планете нет места для меня?», – подумал он, доставая из кармана кристалл поиска пути.
Скомканное утро началось рано. Клаус спешно покидал в себя криво отрезанные куски колбасы и запил обжигающим чаем.
Второй рабочий день, помноженный на незапланированную секретную прогулку, заставлял нервничать. Перспектива снова перекладывать туда-сюда бумажки не прельщала, особенно после того, как сам Мастер Тени дал понять, что нуждается в таком Связном.
Дерганый Митчелл откровенно бесил, и мальчишка прокручивал в уме возможные ситуации с его участием от стандартных до конфликтных, заранее готовясь противодействовать. Больше всего Клаус боялся, что там, в представительстве Ордена, к нему всегда будут относиться, как к несмышленому ребенку. Или того хуже: как к самоуверенному выскочке. Наверняка со стороны это выглядит именно так, пока фактами не подтверждено.
«Ничего», – успокаивал себя он. – «Как только представится шанс, я не подведу». Честолюбивые фантазии с легкостью затмевали реальность. Клаус давно считал, что его навыков вполне достаточно, чтобы стать героем этого мелкого городишки. Нет, он не хотел ни рукоплещущих площадей, ни девиц, визжащих от восторга, – только признания от тех, кто заслуживал уважения. Как любой мальчишка, Клаус жаждал получить точку приложения своей силы и умений. Иногда он даже жалел, что для него нет достойной войны, где бы можно было отдать свою жизнь за что-нибудь действительно значимое.
Замечтавшись, Клаус чуть не слетел с лестницы кувырком, но вовремя успел уцепиться за перила.
Дом спал. Дед засиделся допоздна над книгами, а Карл в принципе никогда не вставал рано. Потрясающе ясное небо так и манило расправить крылья, но тревожные мысли вперемешку с фантазиями намертво приковали к земле. Отыскав укромное место в зарослях старого сада, он достал сигареты и закурил. Дурацкая привычка из акта неповиновения «объявившемуся отцу» быстро превратилась в неотъемлемую часть жизни. Сначала Клаус думал, что бросит в любой момент, как только надоест, однако в действительности все оказалось значительно сложнее. Мнение Карла по-прежнему мало волновало, зато расстраивать господина Отто не хотелось. Вот и приходилось изо дня в день играть в прятки с совестью.
Стоило проветриться, прежде чем показываться на глаза начальству, поэтому из перемещения и пешей прогулки без труда был избран второй вариант.
Добравшись до конечной точки пути, мальчишка остановился. Он прекрасно понимал, что фантазии и мечты лучше оставить здесь, а взять с собой только умную голову и все, что к ней крепится. Сладкий туман картинок, ласкающих самолюбие, никак не желал рассеиваться. Тогда Клаус с ожесточением затряс головой, словно прогоняя остатки сна.
«А неплохо было бы снова пробраться на нижние уровни. Там наверняка поинтереснее, чем в остальном здании», – так появилась первая задача.