– Как те деревья? – Сонные мысли постепенно начинали заплетаться.
– Какие «деревья»? – Джулиус вздрогнул.
– Большие такие. – Эмьюз уже не сдерживала зевоту. – Прозрачные. С золотыми листочками.
– Ты переутомилась, – оборвал он.
– Неправда, – возразила девочка, но свинцовые веки опустились сами собой.
– Эй, – Сэр Коллоу легонько толкнул ее в бок. – Давай разлетаться. Я бы отнес тебя в постель, только если Мария меня учует, обоих переведет на тряпки. В гневе она безжалостна.
Воображение очнулось, и Эмьюз тихонько хрюкнула в кулак.
– Звучит, конечно, смешно, – шутливо пожурил Танцор. – На деле же редкое безобразие.
– Спасибо, Сэр. – Выбравшись из-под успевшей нагреться формы, девочка протянула мантию владельцу.
– Тебе спасибо. – Джулиус изо всех сил боролся с желанием крепко обнять маленькую Тень, но это было бы уже слишком.
Эмьюз махнула на прощание рукой и скрылась за дверью.
От теплой ткани по коже пробежала дрожь. Но приятные ощущения вытесняла липкая досада. Несчастная девочка неосознанно выдала то, чего среди Теней принято стыдиться. «Два Аркана из пяти – это еще куда ни шло, тем более для Вестника, но три! К тому же частично исключающие друг друга», – Коллоу чувствовал, как в груди поднимается самая настоящая паника.
Добраться до Блуждающей Башни с кристаллом поиска не составило труда. Завидев Джулиуса, привратник отчего-то обрадовался, но приветливая улыбка мгновенно слиняла с бледного лица, когда Сэр Коллоу поднял на Ариэля полный отчаянья взгляд.
– Я могу чем-нибудь помочь? – Привратник поднялся с земли и отряхнул полы плаща.
– Не думаю, – рассеянно отозвался Джулиус. – Разве только у тебя есть ответы на некоторые вопросы.
– Зависит от вопросов. – Ариэль склонил голову набок. – Обычно я не даю советов, но для вас сделаю исключение, Сэр.
Внимательные ярко-голубые глаза слегка светились в темноте, отчего становилось немного не по себе. Про существо вроде этого трудно сказать с уверенностью, доброе оно или злое. Сейчас Ариэль всем своим видом старался показать готовность оказаться полезным, но Коллоу внезапно осознал невозможность верно расставить приоритеты. Что важнее: Эмьюз или прошлое, связанное с Сириусом и Альбериком? Вход в Блуждающую Башню не место для откровенных бесед. В любую секунду уединение может быть нарушено.
Странная улыбка скользнула по тонким бесцветным губам привратника. Казалось, тот знает о происходящем в голове Джулиуса больше, чем он сам.
– Скольких Теней ты помнишь? – наконец, решился Коллоу.
– Я помню вас всех, Сэр. – Голубые глаза подернула легкая мечтательная дымка.
– А насколько хорошо? – Он подошел ближе.
– Говорите прямо, – попросил Ариэль. – Я пойму, обещаю.
– Для Танцоров идеально обладание одним Арканом, реже двумя, большее количество считается непоправимым дефектом. – Джулиус поймал себя на том, что опасливо озирается по сторонам и усердно мнет в кармане какую-то бумажку.
– Все так, Сэр, – подтвердил привратник.
– Были ли случаи, чтобы Тени с этим дефектом достойно служили Ордену? – Он взглянул собеседнику в лицо. – Хотя откуда ты можешь знать такие тонкости? Зря трачу твое время.
– Такого добра у меня в достатке, – Ариэль изящно поклонился. – Ответ на ваш вопрос: «нет».
От ужасной новости кровь похолодела в венах.
– Но я согласился дать совет, а не отвечать на вопросы. – Привратник поправил свой шикарный шарф. – Выслушаете?
Уничтоженный Джулиус слабо кивнул.
– Меня впереди ждет свобода. Что ждет Теней, не могу знать, – отрешенно произнес тот. – Некоторые вещи не так страшны, как кажутся. Позвольте событиям течь. Отпустите тревоги по ветру. Пусть летят. Не пытайтесь унести все в одиночку. Возможно, настал момент разделить бремя с другом. Или с друзьями.
Ариэль умолк.
– И только? – Отступившая было досада впилась в душу с новой силой.
– Разве этого мало? – Он плавно протянул к Джулиусу руку.
Невесомое прикосновение, и Коллоу очутился посреди главного холла.
«Либо Ариэль счастливый обладатель мудрости, неподвластной моему разуму, либо так ошалел от возможности пообщаться, что начал сыпать бессвязной умиротворяющей чушью», – отметил он про себя.
С последней встречи с Сириусом прошло несколько дней. Сидя за столом, Джулс надеялся, что усталость возьмет свое, но взбудораженное сознание не желало успокаиваться. Коллоу уже собрался было спуститься в архив и закопаться в пыльные бумажки в поисках ответа, как в кабинет робко постучали.
Подавив раздражение, Джулиус распахнул дверь.
– Звал? – Корникс развеяла маску.
– Нет, но собирался, – машинально соврал он.
– Забавно, – пожала плечами та. – Тогда кто прислал это?
Тень помахала перед носом Джулиуса клочком бумаги.
– «Я в отчаянии, нужно посоветоваться», – прочла она. – Не твои слова? Почерк твой.
– Ариэль, – простонал Джулиус.
– У кого-то на лбу отпечаталось «катастрофа» большими красными буквами, – ехидно отметила Никс. – Мне войти?
– Да, – согласился он и поплелся обратно к столу.
Корникс заперла кабинет.
– Все еще дуешься на меня? – на всякий случай уточнил Коллоу.
– Не понимаю, о чем ты, – фыркнула Тень, пододвигая себе стул. – Не собираюсь вникать, с каких пор чудик в шарфе рассылает корреспонденцию от твоего имени. С ним разбирайся сам. Просто расскажи, что стряслось?
Стило крепко рассердиться на Ариэля за его глупую выходку. Но так ли глупа она? По собственной воле Джулс едва ли написал бы такое. А ведь если по-правде, то его состояние иначе как отчаянием и не назовешь.
– Я в тупике, – признался Коллоу. – Варлоу обнаружила предрасположенность к изучению еще одного Аркана. Реконструкторы ничего подобного в ней даже не заподозрили. За три года возни с девочкой покойник Гудман не выявил этого. Тут или он болван, или… или я не знаю, что «или»!
– К какому? – мрачно осведомилась Никс.
– К твоему. Не перебивай, – оборвал Джулиус. – Как Мастер Тени я должен принимать решения. Перед тем, как… уйти, она всему меня научила. Так, по крайней мере, казалось.
– Наоко? – без особой надобности уточнила Корникс.
Коллоу болезненно поморщился.
– Только она ни словом не обмолвилась, что делать, когда у посвященного Танцора проявляется непоправимый дефект. Вылечить это нельзя. Надежды на то, что Эмьюз сможет полноценно служить такая, тоже почти нет. Признавать бедняжку непригодной поздно. Посвящение – не игрушки. Видимых причин комиссовать Варлоу нет. Что будет с девочкой, когда она осознает свою ущербность? Три Аркана, Никс! Два из которых антиподы!
Он перевел дыхание.
– Перед кем я распинаюсь? – Джулиус горько усмехнулся. – Тебе наплевать, правда? Из-за очередной надуманной вспышки ревности ты сама с радостью проломишь бедняжке череп, чтобы отправить подальше. Эмьюз не должна пострадать. Обязана научиться защищать себя. Но как, если я не уверен, что она вообще чему-нибудь научится? И девочка не виновата. Никто, кроме Гудмана, не виноват. А тот – умер.
Горячие слова лились и лились. Коллоу не замечал, что давно вскочил и бродит взад-вперед по кабинету, размахивая руками. До того, как начал говорить, он и вообразить не мог, как сильно будущее Эмьюз его в действительности беспокоит. Когда же слова закончились, в душе образовалась сосущая пустота.
Джулиус украдкой взглянул на Никс. Он ожидал встретить на ее лице привычную недовольную гримасу, но вместо этого…
– Все еще образуется, – ласково сказала Тень. – Ты точно убедился, что нашему Вестнику так не повезло?
– Нет. – Сэр Коллоу плюхнулся в кресло и вытянул ноги.
– Почему? – с несвойственной доброжелательностью продолжила та.
– Когда ребенок говорит, что видел большие прозрачные деревья с золотыми листочками, двух мнений быть не может. – Он нащупал среди бумаг полупустой алый пузырек. – Мы видим проявления исключительно своих Арканов. Для Вестника все меняется с Посвящением. А после Посвящения Эмьюз никого с такими почестями не хоронили.
– Логично, – кивнула Корникс. – Давай на секунду представим, что ты ничего не знаешь. Пусть Тангл начинает учить. Если сразу всех поставить в известность, к девочке станут относиться, как к калеке. Проявится проблема – решим. Кое-что Тангл наверняка заметит. Камни – они не летают. Встанет необходимость, научим твою Эмьюз всему, что та сумеет выучить. Финн вот тоже сдвоенный. Сочетает в себе два якобы не сочетаемых Аркана.
Джулс и сам прекрасно понимал все это, но то малое, чего ему не хватало, чтобы успокоиться, – одобрение. Он боялся, что Никс в своей обычной манере скажет «возиться с бесполезной девчонкой форменный идиотизм» или опять переведет разговор в плоскость не сложившихся отношений.
– Вот Финн в случае чего и покажет девочке, как с этим жить, – предположил Джулиус.
– Только не он, – возразила Никс. – Финн, конечно, сочетает всякое, но он ограничен в возможностях. Зачем учить ограниченности? В Шейдивейл есть Хьорт. Я его Наставница, и неважно, что с некоторых пор Вильгельм – «она». Не кривись раньше времени.
– Ладно. – Спорить сейчас желания не возникало.
Попрощавшись, Тень поднялась на ноги и словно вспомнила о чем-то.
– Знаешь, Джулс, – хитро прищурилась она, – по-моему, тебе нужна нянька. Когда никто не следит, ты разом бросаешь спать и нормально питаться. Я, конечно, недолюбливала твоего упыря, но он хоть не давал тебе измучить себя окончательно. Вот ключи, братец. Возвращайся-ка домой.
Тяжелый брелок звякнул о крышку стола. Не дожидаясь ответа, Корникс призвала маску и растворилась в полумраке дверного проема.
Как по команде навалилась усталость. Она мурлыкала убаюкивающее «все будет хорошо», дразнила манящим теплом очага и запахом крепкого чая. Коллоу сгреб ключи, сунул их в карман, закрыл кабинет и поспешил догонять Никс.
На улице с самым невинным видом ждал Ариэль.
– Отправить вас вслед за леди? – участливо спросил он.