– Правда? – оживилась Би.
– Конечно, – заверила Тень. – Зачем мне врать? Не желаю, чтобы ты плакала, особенно над несуществующей проблемой. Улыбка тебе больше к лицу.
– Ты добрая, как мама. – Робин крепко обняла подружку. – А я действительно время от времени перегибаю палку. Одергивай, если что. Обещаешь?
– Обещаю, – подтвердила та.
Вернулась тетка, но по ее виду невозможно было понять, как прошла встреча. Би немедленно пристала к Росарио с вопросами, на которые та с охотой отвечала. Только Эмьюз не слушала. Она бесцельно скользила взглядом по шумной толпе, по вокзальным часам и дежурившим у лавочек голубям.
Прибытие Звездного Экспресса идеально соответствовало расписанию. Снова крыша над путями распахнулась удивительным цветком из стекла и металла. Снова публика замерла в ожидании, а волшебный поезд пронесся по рельсам в клубах белого пара, оглашая округу задорным гудком.
– А наши новички пропустили приземление, – вздохнула Би.
– Ничего подобного, – улыбнулась мадам Тэсори. – Ваши ребята стоят ближе к хвосту.
– Тогда пойдем к ним? – Эмьюз завертела головой.
– Нет, – Росарио взяла девочку за руку. – Это они пойдут к нам. Там багажное отделение. Кроме того, я почти угадала с вашим вагоном. Иногда полезно читать, что написано в билетах.
Внимание подружек привлекла женщина в строгой голубой форме, ловко соскочившая с подножки кабины.
– Кто это? – Эмьюз заворожено наблюдала, как незнакомка летящей походкой направилась к зданию вокзала.
– Пилот, – спокойно отозвалась тетка. – Если глаза не подводят, ее зовут Леди Эллисон Сноу.
– Тень? – переспросила та.
– Бывшая, – кивнула Росарио. – Все пилоты Звездного демобилизованные Танцоры. Больше никому не под силу поднять в небо такой экспресс.
– Она повезет нас?
Прибывшие из Шейдивейл пассажиры покидали вагоны и тянулись получать багаж. Тут девочке снова попался на глаза тот носатый. Он с озабоченным видом спешил куда-то вслед за толпой.
– Даже я понимаю, что нет! – перекрикивая голос из динамика, сообщила Робин. – Попробуй не спать восемнадцать часов, а тут еще напряжение, наверное.
– С «не спать» вопрос спорный, – хитро прищурилась мадам Тэсори. – А вот напряжение нешуточное. Не каждый Танцор способен стать пилотом, даже если умения позволяют.
Чтобы избежать сентиментальных прощаний, Росарио сунула подружкам пакет с еще теплыми пирожками и растворилась в воздухе, как только на горизонте замаячил Конор.
Волнение, толкотня, радостные встречи. На перроне девочки наткнулись на Нуо. Она сильно выделялась на фоне приехавших вместе с ней воспитанников другого Пансиона при Ордене.
– Плививка нет. Мы не понять длуг длуг. Я ситать лучсе, сем говолить, – виновато призналась толстушка. – Без плактики.
– Кван! – завопила Йонсон где-то рядом. – Иди сюда, прожорливое чудовище, я тебя обниму!
Пока Нуо отвлеклась на Урд и Клер, ее компания переключилась на Эмьюз. Похожие, как витринные игрушки, ребята щебетали, смеялись и норовили потрогать несчастную мисс Варлоу. Поначалу девочка не понимала в их речи ничего, кроме своего имени, да и оно звучало весьма странно. Но постепенно из гула в голове стали проступать слова и фразы: «Она правда Тень?», «У нее такие холодные руки!», «Посмотрите, у нее веснушки!».
Эмьюз покраснела и попятилась. Забытое чувство душной волной подступило к горлу. Она снова ощущала себя диковинным зверьком, выставленным на потеху толпе.
– Кыш! – Урд выросла стеной между Тенью и любопытными студентами.
– Спасибо. – Эмьюз поспешила юркнуть в вагон.
Чтобы отвлечься от невеселых мыслей, девочка устроилась у окна и принялась мечтать о том, что сможет когда-нибудь стать пилотом Звездного. Она представляла, какой потрясающий вид должен открываться из кабины, рисовала в воображении облака, нанизываемые на голубую стрелу экспресса. Думала о людях внутри вагонов, которые даже не интересуются личностью пилота. В сущности, им все равно. Безразлично, есть у него веснушки или нет, и насколько теплы его руки. Наплевать, мужчина он или женщина, ждет ли его кто-нибудь, любит ли…
– Ты с нами? – Би осторожно потрепала Тень по плечу.
– А я понадобилась? – Сладкие грезы полопались мыльными пузырями.
– Нет, просто у тебя такое лицо, будто ты вот-вот расплачешься, – призналась та.
– Я не умею. – Эмьюз поймала потерянный взгляд собственного бледного отражения в стекле.
– Не грусти. – Робин заправила косичку за ухо и прошептала, нагнувшись к подруге: – Что бы ты ни сделала, я всегда поддержу. Даю слово.
– Верю, – улыбнулась Тень.
Эмьюз еще не путешествовала в большой компании и не догадывалась, что есть купе, рассчитанные вовсе не на двух человек, а на четверых. Кроме того, при желании туда могло набиться и больше. Помимо Би, в попутчицы Тени достались сестры Праудфут. Но вскоре к девочкам присоединилась Вай, а за ней Урд и Клер.
– Вам поручено следить за Софьей, – строго сказала Робин.
– А что с ней сделается? – отмахнулась Йонсон. – В окошко она не пролезет, дверь мы заперли. Беспокоиться не о чем.
За спинами девочек показался Конор.
– Взгляните, на кого я наткнулся! – объявил он.
Парень легко втолкнул внутрь Клауса. Би как-то слишком наигранно изобразила удивление. Урд и Клер расступились, но мальчишка не спешил двигаться.
– Здравствуйте, дамы, – неуклюже произнес он.
– Никого не хочешь поприветствовать… персонально? – Робин откинулась на спинку сидения.
Повисла пауза. Даже смуглая кожа не спасала Клауса от выступившего румянца. Он потупился.
– Здравствуй, Эмьюз.
– Здравствуй, дорогой друг. Мне было безумно приятно получать от тебя весточки все лето, – неожиданно зло ответила та.
– Очень рад, – мальчишка поджал губы.
Присутствующие опасливо переглянулись.
– Знаете, я пойду, пожалуй, – сообщил Клаус. – Со мной дедушка. Вдруг что-то понадобится.
– Брось, – Конор ловко перехватил его в дверях. – Твой отец с ним. Оставайся с нами.
– И он здесь? – обрадовалась Би.
– Да, – ядовито бросил мальчишка. – Сбегай, поздоровайся, если хочешь.
– С удовольствием, – Робин поднялась на ноги. – Займи мое место. Сказать ему, где ты?
– Скажи что угодно, – в бездонных глазах промелькнул недобрый блеск. – Что я умер, например.
Урд присвистнула.
– Зачем ссориться? – Эйприл примиряюще подняла руки. – Никто никуда не пойдет, пока не успокоитесь.
– Тебя забыли спросить, – едва слышно выдохнула Мэй.
Атмосферу в купе можно было резать ножом. Клаус почти сыпал искрами. Ситуацию разрядила проводница. Девушка деликатно потеснила Конора и протянула маленькую коробочку.
– Посылка для Леди Эмьюз Варлоу.
– Что в ней? – бездумно спросила Тень.
– Мы не вскрываем чужую корреспонденцию, – улыбнулась проводница. – Курьер доставил это к самому отправлению.
Йонсон приняла из рук девушки коробочку.
– Легкая, – взвесив посылку на ладони, пожала плечами Урд. – Вскроешь? Запакована слабо.
– Вскрою, – согласилась Эмьюз. – Вы же не отстанете.
Дальше все произошло слишком быстро. Из коридора донесся шум и топот. Софья влетела в купе в тот момент, когда Тень уже надорвала широкую бумажную ленту. Пока подружки пытались поймать разбушевавшуюся девочку, из коробочки повалил густой черный дым. Софья, высвободившись одним рывком, вскочила на стол.
– Они промахнутся!! – Полоумная выхватила проклятую коробочку у обескураженной Эмьюз и что есть силы швырнула в открытое окно!
В следующую секунду пол и потолок начали с бешеной скоростью меняться местами. В едком мареве Тень почти ничего не видела, кроме собственных ног. Когда вращение остановилось, душу сковал леденящий страх.
– Пристегните ремни безопасности. Оставайтесь на местах. Звездный Экспресс атакован с земли, – объявил невозмутимый голос из динамиков над сидениями. – Мы уведем состав из-под удара. Пострадавшим будет оказана помощь.
Эмьюз боялась открыть глаза. Осознание случившегося раскаленными клинками впивалось в сердце. На этот раз из-за нее пострадали люди. «Как жаль, что чувство вины не убивает мгновенно», – сейчас Тень предпочла бы смерть нестерпимому стыду. До ушей долетали отзвуки криков, плач и приглушенный далекий грохот.
– Все живы? – хрипло спросил Конор.
– Кости целы, – простонала Би. – Откуда столько крови?
– Закройте окно! – приказал Клаус, поднимаясь с пола. – Дым – это знак.
– Это твоя кровь!!! – взвизгнула Робин.
– Спасибо, я в курсе, – мальчишка утер нос и щеку, но новые алые струйки заскользили по его лицу от разбитого виска.
– Так треснуться башкой о крышку стола, – Урд, кряхтя, потирала ушибы. – Как ты не отдал концы?
– Повезло, – оборвал Клаус. – Пристегивайтесь! Вам же четко сказали.
Звездный вильнул и почти лег на бок, а совсем рядом что-то просвистело.
– …они промахнутся, они промахнутся, – как заклинание бормотала Софья, бульдожьей хваткой вцепившаяся в Эмьюз.
– Где грызуны? – Йонсон никак не могла заставить дыхание выровняться.
– Мы тут, – пискнул тоненький голосок из-под сидения.
Две серые мыши помогли Вай выбраться из укрытия.
– Молодцы, – восхитилась Урд.
– У меня отличная реакция, – похвасталась Эйприл, принимая человеческий облик.
– И меня не бросили, – Вайолет осматривала свои перепончатые крылышки.
– Естественно! – Мэй подобрала летучую мышь в охапку.
– Кажется, я… сломала руку, – бледная, как мел, Клер, морщась, сосредоточенно щупала запястье.
– Значит, живы, – подытожил Клаус. – Я проверю деда.
– Проводница, – промямлила Би, указывая на видневшиеся в коридоре ноги.
Несчастный поезд продолжало болтать, как лодочку в штормовом море. Упорно не обращавший внимания на кровоточащую рану, мальчишка направился к телу и присел на корточки.
– Без сознания, – объявил он.
– Нужно посмотреть, как остальные! – Урд попыталась последовать за ним.