– По-ослушайте, – Финн хитро прищурился. – Ес-есть ум-у меня два студента. Что бы ни тв-творилось вокруг, они вс-сегда где-то рядом. Чаще в эп-эпицентре. А начнешь спра-ашивать, честно см-смотрят прямо в г-глаза и несут ерунду… Прим-примерно как вы сейчас.
– Занятная история. – На каменном лице не дрогнул ни единый мускул. – Похоже, вы очень любите свою работу.
Коллоу не собирался делиться сведениями о возможностях балансирующей панели по целому ряду причин. Во-первых, он не хотел вопросов из серии «а почему вы помогли Х, но не поддержали Y?». Естественно, никому не придет в голову озвучить такое, но от этого еще неприятнее. Лишний повод шушукаться за спиной. Во-вторых, дополнительная ответственность еще не до конца уложилась в голове. Джулиус опасался, что получив отдачу в виде благодарности, превратится в наседку. Начнет снова лезть даже там, где его вмешательство не требуется. Возможно, поэтому Леди Наоко не рассказала про панель. Она всегда считала, что каждый должен набивать свои шишки.
– Лю-ублю, – согласился Финн. – Пр-и-причем, об-обе ра-аботы. Ког-когда на пе-перроне ме-эня раз-разом покинули в-все силы, я по-онял, что… до-до-олетел не сам. Это ведь бы-ыли в-вы? И те-те-теперь при-ишли мне по-по-пом-мягче сообщить, что сла-а-абакам не мес-ме-место среди пи-ил-отов?
– Нервы у вас ни к черту, – Коллоу напустил на себя суровый вид. – Может, из-за этого и следовало бы вас временно оставить на земле. Но отстранение пилотов не в моей юрисдикции, – раз. Вы справились лучше, чем я ожидал, – два. Предположения о внешней поддержке основываются исключительно на ваших умозаключениях, которые никто не станет ни подтверждать, ни опровергать, – три.
Таранис Финн шумно выдохнул и запрокинул голову. Собравшиеся было гармошкой морщины на его лбу разгладились, а дыхание выровнялось.
– Если чи-исто гип-гипотетически представить, что вн-внешняя поддержка не иллюзия, что тогда? – спросил Финн.
– Если она и не иллюзорна, то оказывалась уже непосредственно на подлете к самому Шейдивейл и вокзалу, – беззаботно сообщил Джулиус. – А вывод один: чтобы не попасться, нужно отпускать плавно.
– Спасибо, Сэр, – тихо отозвался он.
Довольный разговором, Коллоу покинул палату и полетел к выходу из здания. Беспокойное сердце звало его обратно в кабинет, таращиться на балансирующую панель и искать разгадку тайны намерений Истинного Оракула.
Глава 17. Визит вежливости
После перестановки расстояния между кроватями стали слишком маленькими для двух тумбочек.
– Давайте поставим одну на другую, – предложила Эмьюз.
– Тогда моя сверху, – безапелляционно заявила Лют.
– Я не спорю, – согласилась она.
– Ты чо такая вредная? – Зан достала из сундука карточку в блестящей рамке и прижала к груди.
– Выспалась плохо, – соврала Робин, но Эмьюз уже успела ляпнуть: «Это она еще ласковая».
– Здесь без тебя тесно было, а теперь вообще, – спокойно сообщила вторая Тень.
Девочка-дракон села на свою кровать и широко улыбнулась.
– Не переживай, я не собираюсь тут залипать, – призналась она. – Сама не в восторге.
– Почему? – удивилась Би.
Зан молча протянула той фотографию в рамке. На картинке маленького роста белокурая женщина ласково обнимала счастливую Зан, а за их спинами стояли два парня той же странной наружности, что и зеленокожая девочка.
– Это мама и братаны, – пояснила та. – Мальчишки уже взрослые и живут отдельно. Ей жутко тоскливо без меня.
– Она совсем не похожа на… дракона. – Робин вернула карточку хозяйке.
– Она и не дракон. – Зан поставила рамку на тумбочку. – Это папик у нас ящер. Мама – человек. Они в разводе. Все шло отлично, пока батя не решил меня облагодетельствовать. И так почти не виделись! Нет, он придумал круче. Заслал меня в другой мир и воткнул сюда. Даже не спросив, хочу я этого или нет.
– То есть, ты трансум? – Глаза Би заблестели. – Если бы мне предложили безопасное путешествие в другую вселенную, я бы не раздумывала.
– Приглашаю в гости, – мрачно пошутила девочка-дракон. – Если честно, мой отец местный. Он переехал в новый мир из-за работы, там и встретил маму.
– Чем он занимается? – Эмьюз с трудом представляла, что может делать здоровенный трехглавый монстр.
– Качает и продает нефть. – Зан стащила ботинки и вытянулась на кровати во весь рост. – Когда тут запасы кончились, батя перевез всю свою родню на другое место. Им без нефти никак. Папик выпивает по баррелю в день в каждую глотку, чтобы летать.
– А ты? – Обиженная гримаса Лют сменилась заинтересованной.
– Чо я? – Она перекатилась на бок. – Ты на мне где-нибудь крылья видишь? Нет? Крылышки ампутировали сразу. И без них в школе проблем хватало. Дай лапу.
Зан небрежно расстегнула и спустила с плеч рубашку.
– Не трусь. – Смуглая девочка крепко схватила Тень за запястье и приложила ее ладонь к своей спине чуть ниже лопатки. – Прижми покрепче.
– Ой! Оно твердое и движется! – восхитилась Лют.
– Естественно, «твердое», это ж кость. – Зан торжествующе смотрела на пораженных соседок, по очереди ощупывавших незаметные на первый взгляд культи.
Горячая гладкая кожа натягивалась, а остатки крыльев ходили туда-сюда, приводя окружающих в восторг.
– Не жалеешь? – осторожно спросила Робин.
– Неа, – мотнула головой девочка-дракон. – Я вообще ни о чем не жалею. Никогда. Представь, сколько мороки с одеждой из-за них? А спать только на животе? Плюс от полетов мускулатура качается быстро. Остаться без груди с вот такенными плечищами! Оно мне надо?
Зан показала руками нечто невообразимое.
– Ну и что? Это же крылья, – Би мечтательно смежила веки. – Взмыть в небо! Быть драконом! Я бы…
– Чо «ты бы»? – рассердилась та. – У тебя, небось, нормальные родители. А у меня папашка ящер! Жаднючий, как я не знаю с чем сравнить! Когда разводились, он шпингалеты дверные отковырял и поделил. Причем себе больше оставил. Это маразм. Я горжусь тем, что дракон всего лишь наполовину. И если у вас есть дельные предложения на тему, как вылететь отсюда по-скоренькому, не стесняйтесь.
– За драку выгоняют, – вспомнила Лют.
– Не вариант, – отмахнулась чокнутая. – Я убить могу.
– Отчисляют за неуспеваемость и прогулы, – попыталась реабилитироваться Робин. – Но вот не уверена, что с трансумами срабатывает. Вас же по направлению Ордена обучают, как и нас.
– Прогулы мне бы подошли, – обрадовалась Зан.
– Подожди, – вмешалась Эмьюз. – Вдруг тебе понравится в университете и с нами.
– С вами-то наверняка, в бурсе вашей – черта с два, – она весело подмигнула девочкам.
Зан разительно отличалась ото всех, кого юные Тени встречали за свою короткую жизнь. Непроницаемая Лют растаяла под напором огненного обаяния, а Робин, напротив, немного охладела, словно затаившись. Новая соседка по-особенному складывала слова, жестикулировала и даже смотрела. Уже к вечеру казалось, что Зан поселилась в комнате двести тринадцать давным-давно.
Перед ужином девочек нашел Наставник. Довольный Сэр Тангл продемонстрировал своим подопечным бумагу с подписью и печатью, позволявшую начать тренировки в любой момент.
– Не сегодня, – взмолилась Лют, повергнув беднягу в шок.
– От тебя никак не ожидал, – расстроился Наставник. – В чем причина?
– Во-первых, поздно. – Блондинка изобразила на кукольной мордашке очаровательную наивность. – Во-вторых, у нас с Эмьюз появилась еще соседка по комнате. Вот она.
– Здрасьте, – смущенно промямлила девочка-дракон.
– Приступаем завтра, – игнорируя неуклюжее приветствие, процедил Тангл и, оторвавшись от пола, унесся прочь.
Повисла пауза.
– Какой мужчина, – выдохнула Зан.
– Это не мужчина, а наш Наставник, – рассмеялась Лют.
– Хочешь сказать, он – женщина? – понарошку удивилась та. – Если так, то страшненькая.
«Стоит посоветовать Сэру Танглу отпустить усы и бороду», – отметила про себя Эмьюз. От подобных разговоров девочку бросало в дрожь. Еще в прошлом году Тень утвердилась во мнении, что глупые шутки «ниже пояса» – удел мальчишек.
Следующие несколько часов Эмьюз никак не могла отделаться от мысли, что Наставник обиделся. Он так старался получить все разрешения, так злился отказам, а раздобыв, наконец, последнее «да», помчался обрадовать. И что Тангл увидел? Безразличие. Его променяли на едва знакомую девочку. Причем кто? Те, ради кого Руфус столько бился.
Отстав от подруг, она вытащила зеркальце.
– Сэр Тангл, – приказала она стеклу.
– Слушаю тебя. – Наставник действительно погрустнел.
– Я очень рада, что мы, наконец, начнем тренировки, – без вступления произнесла Тень. – Поздравляю вас с победой.
– Спасибо большое, – поблагодарил Руфус. – Хоть кто-то радуется вместе со мной. Кстати, странная у вас соседка.
– Сегодня дракон прилетал, видели? Это его дочка, – пояснила Эмьюз.
– Значит, и такое случается, – он с трудом сдержал улыбку. – Видел дракона. В человеческом обличии он не такой противный. Я как раз ректору показывал наш пропуск в мир боли, когда тот заходил. Про «мир боли» я, само собой, несерьезно. Но спрашивать с вас буду сурово.
– Спрашивайте, если так принято, – согласилась девочка и, помолчав, добавила: – А… сколько у него голов?..
– Совпадает ли число? – усмехнулся Наставник. – Одна, но плечи подозрительно широки.
Руфус чувствовал, как испорченное настроение возвращается в норму.
– Значит, завтра с утра мы узнаем, на что способны? – еще раз уточнила Эмьюз. – Мне… немного страшно.
– Зря, – отрезал Руф. – Бояться стоит мне.
– А вам-то чего? – не поверила она.
– На первые три-пять занятий мне навязали инструктора из пилотов, – признался тот. – Я планировал начать с наименее опасного и наиболее волнующего. С полетов. Собирался учить вас отрываться от пола и висеть в воздухе. Инструктору это вряд ли понравится.