Алиса отвела взгляд. Она отрешенно распутывала пряди, накрученные на розовые пупырчатые валики. Гладкие прямые волосы стекали на плечи, не успев запомнить ни единого завитка.
– Я бы извинился перед твоим мужем за экстремальное знакомство. – Слова лились из сердца беспрепятственно и приятно. – Неловко получилось. Но не возвращаться же из-за этого? Желаю вам всего наилучшего. Если ничего про крест не помнишь, я откланяюсь.
– Постой, – тоскливо попросила она. – Не могу отпустить тебя вот так… С обидой.
– Какие обиды, помилуй? – улыбнулся Руфус, поднимаясь на ноги. – Чувство вины припозднилось, гони его в шею.
Глаза Алисы сделались влажными.
– Хочешь имя человека, кто в морге занимался трупом Борджеса? – спохватилась она. – У них там ничего не происходит, а кража – какое-никакое разнообразие. Вдруг да вспомнит?
– Отличная мысль, – согласился он. – Семейная жизнь с сообразительностью чудеса творит. Надеюсь, третий муж сделает тебя счастливой.
– А это… первый. – Женщина достала из буфета пухлую тетрадку, припорошенную мукой, и огрызок карандаша. – Он вернулся в декабре. Сказал, что был дураком, что жить без меня не хочет. Предложил начать сначала. Я согласилась.
– Здорово. – Сердце чуть заметно дрогнуло.
Руфус разом вспомнил пьяные откровения и все, что случилось после. Ему захотелось опрометью броситься вон из душного дома, где его мир переменился навсегда.
– Леди Виктория Антонова, – подало голос зеркальце из нагрудного кармана.
– Как неловко, – пробормотал Руф.
– Ответишь? – Алиса оторвала краешек страницы и свернула пополам.
– Виктория Антонова. Срочно, – повторило упрямое зеркало.
– Пожалуй. – Он жалел, что без формы Танцора нельзя призвать маску.
Достав назойливую штуковину, Сэр Тангл попытался вернуть себе невозмутимость, но не сумел.
– Здравствуйте, Леди, – произнес он отражению.
– Я не помешала? – Тень смутилась.
– Разве что немного, – исключительно из вежливости возразил Руф. – Послушайте, я сейчас не могу говорить. Свяжусь через пару минут.
– Жду, – отозвалась та и пропала.
Со стекла на Руфуса смотрело растерянное и глупое лицо. Его собственное. Алиса истолковала замешательство гостя по-своему.
– Образумился и нашел подругу себе под стать? – протягивая листок, ласково спросила она.
Руф предпочел ответить улыбкой. А вырвавшись на улицу, он стрелой взмыл вверх, жадно хватая ртом холодный влажный воздух. Зачем кому-то знать правду? В конце концов, в одиночестве нет ничего стыдного.
Снова очнулось зеркальце. Руфус, не задумываясь, принял вызов. Голова и без того гудела так, словно в ней поселился оркестр умалишенных трубачей.
– Опять мешаю? – осторожно поинтересовалась Леди Виктория.
– Уже нет. – Мысли перестраивались чудовищно медленно.
– Тогда можно нескромный вопрос? – Тень как будто смотрела сквозь него.
– Зависит от того, насколько нескромный. – Руф отчаянно тянул время.
– Самую малость, – заверила она. – Вы где?
– Высоко над городом, – как-то слишком мечтательно отозвался он.
– Дело в том, что я вас… не вижу. Только звездное небо. – Виктория для верности потерла глаза и моргнула.
– Ой! – опомнился Тангл.
Тут что-то серое и твердое врезалось в него и рухнуло вниз. Руф едва не выронил зеркальце.
– Что происходит? – заволновалась Тень.
– Ничего, просто птичка меня тоже не видела, – успокоил он. – Сейчас придумаю, куда приземлиться, а вы пока начинайте рассказывать. У вас же ко мне какое-то дело, раз без посредников обращаетесь?
– У посредника трудности, – призналась Виктория.
– Позвольте угадать? – Руф заметил под собой башню с часами. – У Вильгельма иссякло терпение?
– Ну, если в общих чертах… – замялась она. – Да. А почему вы, кстати, в штатском?
– Это допрос? – Тангл устроился на карнизе.
– Просто поддерживаю непринужденную беседу, – расстроилась Тень.
Совесть взбесилась. Руфус попробовал исправить ситуацию, но поспешил. В следующую секунду он совершил одну из тех классических ошибок, которые обычно встречаются в комичных историях, причем самых пикантных из них.
– Алиса!… То есть, Виктория!… – Тут бы прикусить язык, но нет. – Я болван. Простите. Алиса – это моя кошка. Даже не моя… моего Связного…. Пушистая бестия нагадила мне в сапоги. Пришлось нарядиться вот так.
«Закрой рот», – простонал внутренний голос.
– Замечательная история. – Тень призвала маску. – Может, мне лучше просто переслать вам свой отчет?
– Как вам удобнее, – смиренно согласился Руф.
– Наверное, все-таки так, – деловым тоном подтвердила она.
– Тогда я свяжусь с вами, когда понадобятся пояснения? – без особой надежды предложил Тангл.
– Если понадобятся, – отрезала Виктория и пропала.
Как ни странно, Руфус почувствовал облегчение. Разбираться с ворохом мыслей, колючих, что твой терновник, задачка не из легких. Соскользнув с карниза, Руф понес чумную голову в сторону подушки или крепкого кофе, всеми силами стараясь не анализировать результаты вылазки.
– Это ж будет мировой рекорд! – Зан ввалилась в комнату вслед за Лют, потирая руки.
– Я что-то пропустила? – Эмьюз потянулась и зевнула.
– Пока нет, – заверила вторая Тень.
– Мне сказали про другого дракона в замке. Пора нанести визит вежливости, как у нас принято, – объявила зеленокожая девочка.
– Причем посещать нижние помещения студентам запрещено, – закончила за нее Лют.
– Ага, – подхватила та. – Тут меня и выпрут! Я буду первой отчисленной еще до начала занятий. Может, даже папик улететь не успеет. Тогда вернусь домой с комфортом.
– А он не рассердится? – уточнила Робин.
– Подумаешь! – отмахнулась Зан. – Ну, поорет немного. Чо, в первый раз? Зато и волки сыты, и с овцами все путем. Плюс, встретить соплеменника полезно. Моя родня, как батя – малоприятные личности, а этот, видимо, добряк.
Эмьюз отчетливо представила здоровенное чудище в ярости и вздрогнула. Следовало отругать Лют за оголтелый эгоизм. Из-за ее желания отправить новую соседку восвояси в кратчайшие сроки дело принимало опасный оборот. Во-первых, Зан получала неприятности с отцом, который и так не подарок. Во-вторых, предлагалось разбудить старого дракона, а он вообще ни при чем. В-третьих, кто и мог показать дорогу вниз, так это Боббертиджис, но подставлять карлика подло. Пока Тень взвешивала все доводы, размышляя, как бы их получше подать, остальные девочки оживленно спорили.
– И ты тоже пойдешь? – ехидно осведомилась Би.
– Почему нет? – с вызовом в голосе ответила Лют. – Танцора никто не выгонит. Ну, посадит меня Финн в каменный ящик. Снова. Там тихо, спокойно и рассчитано исключительно на одного.
– Как вы планируете туда добраться? – справедливо поинтересовалась Эмьюз.
– Меня перемещал Дарроу, дороги не знаю, но ты же как-то пробиралась в подземелье в прошлом году, – возразила вторая Тень.
– Мне помогли, – осторожно призналась она. – Второй раз не получится.
– А если мы поймаем твоего проводника и пригрозим рассказать про прошлый раз, если он откажется сотрудничать? – в глазах Лют промелькнул нездоровый блеск.
– В таком случае, тебе придется придумать, чем шантажировать меня, чтобы узнать его имя, – Тень рассвирепела мгновенно. – Ведешь себя хуже Дивных.
Блондинка недоуменно уставилась на свою пару.
– За что ты меня? – прошептала она. – За что?
Лют попыталась демонстративно выскочить в коридор и сбежать, изображая оскорбленную невинность, но Зан перехватила ее в дверях и прижала к себе, как плюшевого мишку. Хрупкая Тень никак не могла выпутаться из крепких смуглых рук. Что Эмьюз, что Лют – обе они были драконьей дочке хорошо если по плечо.
– Девчата, не ссорьтесь, – попросила она. – Эту мелочь я беру на себя.
– В каком смысле? – насторожилась Би.
– А в таком. – Выпустив обескураженную Тень, Зан распахнула сундук.
Она нырнула туда почти с головой, бормоча что-то про «археологические раскопки».
– Да где ж оно? – ворчала Зан.
– Оно? – слабым голосом пискнула Лют.
– …не надо было снимать, – продолжала возмущаться та. – Удача!
Зеленокожая девочка выпрямилась и вытянула из тряпья длинную-предлинную цепочку, на которой болталось гладкое золотое кольцо.
– Красивое… Только в чем подвох? – Эмьюз села на Синего, подобрав ноги.
– На первый взгляд, пустяковая безделушка, – улыбнулась Зан, затягивая петлю на цепочке, чтобы кольцо не болталось в коленках. – Но если подобрать правильные слова, заблудиться невозможно. Я эти слова знаю.
– Артефакт поиска? – не поверила Робин.
– В точку, – кивнула та. – Колечко выведет нас к тому, чо нужно найти. Единственная полезная вещь, доставшаяся от папика. Он такими штуками ищет нефть, чтобы геологам не платить.
– Пожалуй, прогуляюсь с вами немного, – как бы между прочим бросила Би.
– Чем больше народу, тем веселей, – ободрила Зан. – Но ты смотри, отстань в нужный момент.
– Не хочу портить удовольствие, только никуда вы не пойдете, – холодно произнесла Эмьюз.
Изумленные подруги разом повернулись к ней.
– Развить мысль? – Тень приподняла брови.
– Если ты испугалась, не мешай смелым, – отрезала драконья дочка.
– Не мешать делать что? – улыбнулась Эмьюз. – Робин, только представь, как влетит твоему брату, если ты попадешься? Он – помощник коменданта общежития. А ты, Лют? В каменном ящике ты не показалась мне особенно счастливой. Теперь Зан. Ты с интервалом в пять минут ругаешь отца и превозносишь мать. Думаешь, ей будет очень здорово узнать, что дочь выгнали с позором? Если ты здесь, Зан, значит, мама тоже этого хотела. Не насильно же тебя увезли? Подумайте о драконе, в конце концов. Я читала о нем. Лютер Мудрый – очень стар. Он просыпается раз в сто лет. Чем дракон заслужил досрочное пробуждение? Из-за нелепой причуды вы собираетесь потревожить покой древнего существа в его собственном доме. Один умный человек сказал, что между смелостью и глупостью существует тонкая грань…