– Трус он, твой «умный человек», – перебила раздосадованная Лют.
– Интересная версия, – кивнула она. – Тогда тебе не стоит волноваться, что я передам твои слова. Сэра Джулиуса Коллоу подобное неплохо развлечет.
Блондинка прикусила язык.
– Не знаю, кто этот ваш дядька, – Зан плюхнулась на стул, – но когда ты так говоришь, все выглядит мрачным. Мой батя тоже не вчера из яйца. Не замечала за ним впадения в спячку. Может, Лютер просыпается так редко не от хорошей жизни? Вдруг его просто никто не ждет? Старики часто одиноки. Зачем сразу «будить»? Я… никогда не видела других драконов, кроме родственничков, но они все похожи на папика. Если мы прокрадемся в подземелье незаметно и так же незаметно обратно, это же никому не навредит?
– Если незаметно – никому, – поддалась Эмьюз.
– Тогда нужно спешить. За наши прогулки вне общежития Конора по головке не погладят, – подытожила Би.
Четверка заговорщиц спустилась в гостиную для девочек. Покидать общежитие условились поодиночке под безобидными предлогами.
– Пойду, проверю, правильно ли запомнила, где тут выход, – громко объявила Зан.
– Что она сказала? – Сестры Праудфут уставились на Теней с неподдельным интересом.
– Хочет проверить, где выход, – пояснила Эмьюз.
– Я могу проводить! – Эйприл с готовностью подскочила с дивана.
– И чо потом? – рассмеялась смуглая девочка. – Каждое утро будешь меня провожать?
– Не понимаю, – мышь развела руками.
– Это значит «нет», – перевела Лют.
Затем Робин «неожиданно» вспомнила, что должна подтвердить Радуге свою готовность выступить в качестве подопытного кролика.
– Ирис в другом здании, ты же пойдешь туда раздетая? – удивилась Мэй.
– Она ждет меня у расписания… и давно ждет. Надо бежать! – Би выскользнула за дверь.
Труднее всего вести непринужденную беседу, когда сидишь, как на иголках. Только Эмьюз открыла рот, чтобы озвучить свой предлог, как его уже использовала Лют.
– Очевидно, новенькая заблудилась, – фыркнула та. – Пора ее вытаскивать, пока она к мальчишкам не загуляла.
Естественно, никто не вызвался составить компанию вредной Тени. А мисс Варлоу не нашла ничего умнее, чем заявить, что у нее затекли ноги.
– Под «затекли ноги» я подразумеваю, что «разболелась голова», – попыталась осадить отзывчивую Эйприл она.
– Я принесу лекарство, – назойливая староста прилипла репьем.
– А под «больной головой» следует понимать желание послушать тишину, – одернула сестру Мэй. – Спасайся, Эмьюз, я держу ее!
Подружки успели прочесать коридор и убедиться, что никого нет поблизости.
– Может, ты все-таки помнишь дорогу? – шепотом спросила Би.
– Очень смутно, – призналась Тень. – Заблудимся еще.
– У нас есть артефакт, – возразила Лют.
– Притихли резко, – выдохнула Зан. – Мне нужно сконцентрироваться.
Она сняла цепочку и повесила на запястье, обмотав для верности кулак. Потом Зан расправила плечи и вытянула вперед руку.
Золотым кольцом, пусть и на беду,
—
произнесла она нараспев.
Стоило последнему слову сорваться с губ, как волосы девочки разметал несуществующий ветер, а колечко подпрыгнуло и натянуло цепь.
– Работает! – обрадовалась Зан. – Не подделка. С папашки сталось бы.
Заговорщицы, держась друг за друга, петляли темными переходами, спотыкаясь на ступеньках и сшибая углы. Кольцо неумолимо тянуло их вперед в манящую неизвестность.
– Зачем поднялись здесь, когда прошлый поворот ничем не хуже? – простонала Лют, повиснув на запыхавшейся Эмьюз.
– Оно выбирает дорогу без свидетелей, – пояснила девочка-дракон, с трудом удерживая вырывающийся артефакт. – Спешим же, нет?
Короткая передышка, и снова все четверо пустились вприпрыжку наугад за сумасшедшим кольцом.
Вдруг артефакт замер в воздухе и вильнул в сторону, едва не заставив несчастных студенток повалиться на пол.
– Засада, – процедила Зан.
Из-за поворота показался низенький прыгающий огонек. Заговорщицы ринулись за статую кого-то толстого и большого. Сонный карлик прошаркал мимо, вполголоса ругая засорившиеся туалеты, прохудившиеся ведра, а заодно и бессмысленные обходы.
Когда невнимательный патрульный скрылся из виду, и даже звук его шагов растаял вдалеке, девочки выбрались из укрытия.
– Все-таки подделка, – проворчала Зан.
– Почему? – расстроилась Лют.
– Тычется в стену, вот почему. – Она попробовала притянуть кольцо к себе, но то не слушалось.
– Это потайная дверь, – сочла необходимым сообщить Эмьюз.
– Отлично, и как она открывается? – Хозяйка артефакта принялась ощупывать камни кладки.
– Понятия не имею, – призналась Тень. – Есть какая-то комбинация. Нужно на что-то нажимать, и кусок стены уползает вниз.
– Значит, вниз?
Зан осыпала предполагаемое место градом ударов в надежде обнаружить мифические нажимные пластины, но вместо этого выбила небольшой камень. Он пробкой вылетел из стены и гулко прокатился по скрытому от глаз коридору. Из отверстия потянуло теплым ветром. Девочки замерли. Их сердечки трепыхались, как птицы в садке. Секунды ускользали, превращаясь в минуты, но никто не прибегал на шум.
– Ты сломала ее! – зашипела Робин.
– Я не виновата. Конструкция хлипкая. – Она заглянула в черноту. – Дышит, чувствуете?
Подружки как одна протянули ладони к образовавшейся прорехе. Воздух накатывался волнами, обдавая кожу нежными дуновениями, и снова возвращался в загадочное подземелье. Мерное дыхание напоминало живой коридор, ведущий к круглой комнате с зияющей бездной в центре. Голова Эмьюз закружилась, а Орин потеплел. Что-то точно звало ее сквозь стену, и дальше вглубь. Тянуло, как золотое кольцо на блестящей цепочке.
– Я иду, Сириус, – одними губами прошептала Тень.
Но заговорщицы уже отчаялись.
– Обратно? – без энтузиазма предложила Робин.
– Нет, – неожиданно жестко отрезала Эмьюз. – Раз уже сломано, хуже не будет. Зан, попробуй опустить дверь силой. Би, стой смирно, а мы с Лют проверим, не ждать ли гостей.
– Там же темно? – девочка-дракон с готовностью примерялась к новой задаче.
– Не для меня, – возразила Леди Варлоу. – Мы прошли посвящение в Рыцари Ордена Танцующей Тени. Тьма наш союзник.
– Ты рехнулась, – Лют попятилась.
– Ни капли, – она крепко схватила свою пару за запястье. – Раз нам все равно влетит, и за дело, терять нечего. Почему не навестить легендарного дракона? Лютер Мудрый организовал Пансионы, между прочим.
– Сейчас припоминаю, – согласилась Робин. – Голосуем? Кто за продолжение авантюры?
Эмьюз и Зан подняли руки.
– Кто против?
– Я, – проворчала Лют.
– А я воздержусь, – подытожила Би. – Потому что не факт, что удастся справиться с дверью.
– Это мы еще посмотрим. – Девочка-дракон уперлась ладонями в удобную впадину и засопела.
В темноте подружки видели крошечные рыжие искорки, вылетавшие из ее ноздрей. Яркие точки врезались в черную стену и гасли.
– Не получилось, как жаль, – улыбнулась Лют.
– Не мешай, а стереги, – оборвала Эмьюз.
Тут что-то в глубине протяжно всхлипнуло, и плита поддалась.
– Она на пружине, – отдуваясь, пояснила Зан. – Я опущу, а вы пролезайте.
– А сама как? – спросила Робин.
– Так же точно, – отозвалась та. – Пружинка хилая. Ногой удержу, если до конца не ужимать.
Как только запирающий механизм перестал сдерживать движение, дверь с обманчивой легкостью сползла вниз. Едва ли кто-то еще из знакомых сумел бы провернуть нечто подобное. При внешней хрупкости физическая сила Зан восхищала и пугала одновременно.
Подружки перебрались внутрь.
– А прикиньте, я сейчас брошу вас тут и смоюсь? – хихикнула странная девочка.
– Ты шутишь? – пролепетала Лют.
– Естественно! – заверила та. – Отойдите, мне нужно место для маневра.
Зан позволила пружине немного вытолкнуть дверь на поверхность, потом придавила ее коленом и собрала волосы, затолкав длинный хвост себе за шиворот.
– Три-пятнадцать, – зачем-то сказала чокнутая девочка, а в следующую секунду оттолкнулась от пола другой ногой и кувыркнулась вперед.
Эмьюз не успела и глазом моргнуть, как пружина с грохотом вернула проклятую дверь в исходное положение. Шум звенел в ушах, разлетаясь беззастенчивым эхом.
– Кто видит выпавший камень, дайте его сюда! – скомандовала Зан.
– Зачем? – простонала Би. – Весь замок в курсе, что тут происходит.
– Вот поэтому и нужно убрать «пьяные ноги». В смысле, «замести следы» и двигаться дальше, – пояснила та, наугад пропихивая булыжник в отверстие.
– Флагра! – на ладони Робин взметнулось бело-голубое пламя.
– Вау! – Девочка-дракон уставилась на огонек.
– Ты совсем того? – зашипела Лют. – В темноте больше шансов спрятаться.
Она выхватила волшебный свет у Би и развеяла.
– Мне страшно, – в гробовой тишине призналась Робин.
– Бояться имело смысл до голосования, – парировала Фьюри. – Теперь мы уже в проблемах по самые уши.
– Будем торчать под дверью и ждать, пока нас поймают, или пойдем куда-нибудь? – Эмьюз чувствовала безмолвный зов.
Смутная тревога путала мысли. Отчаянный крик о помощи или плач младенца, – что-то до дрожи неправильное, требующее срочного вмешательства.
– Как-то мне тут не по себе, – пробормотала Лют. – Дайте мне руку кто-нибудь. Стоять страшнее, чем двигаться.
– Ну так двинули, – подытожила Зан.
Неугомонное кольцо снова поволокло девочек за собой в черную как сажа темноту. Чем дальше они спускались, тем горячее становился воздух. Время от времени попадались развилки, но артефакт не позволял свернуть с верного пути и сгинуть в пыльных переходах навсегда. Коридор увлекал вниз, а легкий бриз дыхания начал превращаться в ураганный ветер.
– Покажи еще раз свой фокус со светом, – предложила Зан, уставшая от бесконечных лестниц с небрежно вырубленными ступенями. – Погони нет, значит прятаться не от кого.
– Флагра, – охотно подчинилась Робин. – Только теперь не побегаешь. Погаснет.