– Я разве обещал ответить? – бросил мальчишка. – Выслушать твои рассуждения – да, но не больше.
– Как же с тобой тяжко, – вздохнул он.
– Незачем бежать впереди паровоза. – Сириус снова лег на спину и смежил веки.
Искусственные тупики утомляли. Когда Джулиусу начинало казаться, что правда вот-вот откроется, упрямый мальчишка звонко щелкал его по носу и прикидывался бревном. В такие моменты хотелось взять паразита за горло и вытрясти нужные сведения. Но такой способ получения информации здесь не сработает.
– Если у нас сегодня вечер провокаций, спрошу и я, пожалуй, – Сириус потянулся.
– Не рассчитывай на откровенность, – ехидно отозвался Коллоу.
– И кому ты сделаешь хуже? – Мальчишка приоткрыл один глаз. – Дело твое. Вопрос простой. Как ты узнал страшную тайну Каменной Девы?
– Это никого не касается, – жестко отрезал Коллоу. – И вообще, не представляю, о чем речь.
– Пожалуйста-пожалуйста, – Сириус захлопал в ладоши. – Только Эмьюз услышала зов. Девочке не чуждо милосердие.
– Она этого не сделает. – Джулс побледнел. – Эмьюз в принципе не пройдет в подземелье.
– Для справки, – мальчика шумно выдохнул, – она совершила такое путешествие уже дважды.
– Дважды? – глупо уставившись на собеседника, переспросил он.
Как по команде набежала рваная светлая тучка, а через мгновение грузные прохладные капли посыпались с неба на теплые камни и безмятежную гладь.
– Почему мне не сказал? – Запоздалая обида скользнула по спине.
– Не помню, чтобы нанимался шпионить. – Сириус с наслаждением подставил дождю ладони. – В первый раз ничего особенного не произошло. Мне стоит делиться с тобой всеми подробностями?
– Было бы неплохо, – усмехнулся Джулс.
– Не выйдет, – покачал головой тот. – Итак. Как ты проник в страшную тайну Каменной Девы?
– Случайно, – признался Коллоу. – Показать?
– Нет. Не желаю с ним встречаться второй раз, даже во сне. – Мальчишка стиснул свой Орин сквозь мокрую рубашку.
– Он и тебя просил… сделать это? – взвешивая каждое слово, произнес Джулиус.
– Он всех просит. – На лице Сириуса отпечаталась бесконечная жалость.
Кто хоть раз видел уродливое существо, запертое в чреве Каменной Девы, запомнит этот момент на всю жизнь, как бы длинна она не оказалась.
– И много там посетителей? – беззаботно поинтересовался Джулс.
– Мне известны четверо, включая нас. – Мальчишка не спешил избавляться от кислой мины. – Фолия и Хитрец спускались туда. Порознь. Я точно знал, что он внутри. Та парочка только догадывалась… а что насчет тебя?
– А я искал путь к дракону и провалился в яму.
Коллоу поежился.
– Эмьюз слышит зов, – замялся Сириус. – Это моя вина. Я имел неосторожность пообещать Безымянному кое-что весьма конкретное. Тогда не представлял, что между мной и девочкой возникнет непреодолимая пропасть времени. Теперь, боюсь, Эмьюз выполнит его просьбу.
– И с чего ей? – скептически нахмурился Джулс.
– Начнем с того, что Варлоу – Вестник. – Мальчишка с тоской окинул взглядом туманный горизонт. – Дева остановила ее.
– Стоп! – Он старался сохранять самообладание. – Я тоже Вестник.
– Конечно. – Сириус закатил глаза. – Если поскрести по сусекам, пол чайной ложки сострадания в тебе насобирать удастся.
– Да пошел ты куда подальше! – не выдержал Коллоу.
– А по губам?
– А промеж рогов?
Джулиус с чувством показал собеседнику один из тех жестов, за которые Мария отхлестала бы по физиономии мокрым полотенцем.
– Конструктивный диалог, – подытожил мальчишка.
– Ты первый начал, – справедливо заметил Джулс.
– Факт остается фактом. Эмьюз может выполнить просьбу безымянного из жалости, – продолжил Сириус. – Всех последствий даже я представить не в состоянии. Ему-то уже будет все равно. Приплюсуй сюда же Каменную Деву в ярости, и самый жуткий кошмар готов.
– Если на то пошло, Дева прекрасно охраняла свою тайну бесконечно долго. Что ей теперь помешает? – Иррациональное желание победить в споре не давало слушать друг друга.
– Ничего, – неожиданно согласился тот. – Она просто убьет Эмьюз, если решит, что угроза неотвратима.
– Дева? – фыркнул Коллоу.
Сириус не ответил. Он молча поднялся на ноги и побрел по берегу.
– Ты куда? – крикнул Джулс.
– «Куда подальше», – отозвался мальчишка.
– Это я должен сердиться! Ты отказываешь мне в человечности! – Последняя фраза комом застряла в горле.
Сириус оглянулся.
– Несмышленый ребенок, – пробормотал он. – Знаешь, тогда… давным-давно, когда я свято верил, что ты плоть от плоти моей… если бы какая-то тварь попыталась отнять тебя у меня, я бы сначала размазал ее по траве тонким-тонким слоем, а уже после размышлял о морально-этической стороне убийства.
Обезоруживающая пауза повисла в воздухе. Глубокая, как летнее небо.
– А в человечности я отказываю вовсе не тебе, – Сириус опустился на колени и сгреб пригоршню мокрого песка. – Давай построим замок? Прямо здесь. С высокими башнями, стеной и рвом… чтобы завтра его смыло прибоем, оставив только гладкий холмик.
Джулиус послушно приблизился и сел рядом. Он прекрасно понимал, что дело не в нем, не в Эмьюз, не в Деве с ее тайнами и даже не в замке из песка. Всему виной одна единственная женщина, подарившая ему жизнь. Вместе с этим осознанием в душе зародилось страшное чувство. Жгучая ненависть. В пустоту. В никуда.
– Я поговорил с Оракулом. – Коллоу силой заставил мысли переключиться.
– И что она сказала? – Сириус отряхнул ладони.
– Почти ничего. – Образ сноходки постепенно вытеснял все остальное. – Обещала, что я больше ничего у нее не попрошу.
– Значит, либо она тебе не понадобится, либо сама сделает больше, чем ты можешь представить, – улыбнулся мальчишка.
– Помощи от нее… кот наплакал, если честно, – пожаловался Джулс. – Она «дала» мне Тангла. Притащила к нему, причем мы зачем-то петляли там, где легче срезать. Потом сунула мне его руку и убежала. Думал, парня хватит удар.
– А это означает, что решение есть, – ободрил Сириус. – Ты его пока не видишь, но где-то колесики судьбы уже повернулись в нужную сторону. Чем плох Тангл?
– Да всем он хорош, – пожал плечами Коллоу. – Только зелен и никакого отношения к вопросу не имеет. Еще очень любит «добро причинять». Я его, кстати, Крестом Капеллана озадачил.
– Где логика? – Мальчишка нахмурился. – Поиски такого артефакта – слишком серьезное занятие. Риск не гарантирован, но вероятен.
– Вот и посмотрим, чего стоит Тангл.
Коллоу поспешил поставить в дискуссии жирную точку. Он опасался, что дальнейшие размышления на тему перечеркнут зыбкую надежду на благоприятный исход. Джулиус с огромным трудом убедил себя в том, что действия сноходки имеют смысл. Что он по непонятным причинам симпатичен спящей девочке, и та искренне желает помочь. В конце концов, Руфус Тангл не худший вариант.
– Что толку теперь гадать? – Сириус по-дружески похлопал Джулиуса по плечу. – От того, будешь ты ломать голову, будешь искать выход или объяснения, ничего не изменится. Даже если нарочно станешь противодействовать. Судьба.
– Тогда замок? – предложил Джулс. – Только я раньше ничего такого не делал.
– Если удалось научить тебя плавать, то с песочной архитектурой проблем не возникнет, – весело ответил мальчишка, и принялся разравнивать площадку под строительство.
Не только все общежитие, весь университет обсуждал переполох в подземелье. С каждым пересказом история приобретала новые подробности. В Трапезном за завтраком Эмьюз постоянно улавливала краем уха нездоровое шушуканье. «Эта, в розовых очках, разломала целую стену. Камня на камне не оставила! Если стена несущая, аудитории просядут», – горячо шептала своей соседке незнакомая девочка.
– Фантазия на зависть, – хихикнула Би. – Люблю людей, которые говорят о том, чего не понимают, с видом знатоков.
– Я тебе больше скажу, – подхватила Лют. – Они наверняка не представляют, где стена физически находится. А слово «несущая» им просто нравится.
Присоединившиеся к подружкам шуты устроили настоящий спектакль. Мальчишки выпросили у Клер косметику, раскрасили свои лица на манер плачущих клоунов и сокрушенно подвывали, по очереди баюкая «разбитое сердце». В роли «сердца» выступали шапка и шарф, затолканный в нее.
Девочки находили внимание окружающих приятным и волнующим. Одна Эмьюз ничему не радовалась. Она мысленно прикидывала, как станет умолять Зан сделать что-нибудь с храпом. Монотонное похрюкивание, причмокивание и приглушенное ворчание все ночи напролет до окончания, – не самая желанная перспектива. С другой стороны, Тень не хотела показаться грубой. Особенно если остальные подружки ничего не слышали и прекрасно выспались. Она терла слипающиеся глаза и зевала.
Шум Трапезного сливался в многоцветный густой гул, а буквы меню – в сплошную серую кляксу. «Чай с любой булкой», – нудил внутренний голос. – «Или салатик помягче, раз уж подушки к завтраку не подают».
Эмьюз подняла затуманенный взгляд, чтобы поискать вдохновения за соседними столиками, как вдруг девочке померещилось что-то странное. Привычный колокольчик заказа, а рядом грязно-розовое пятно. Тень моргнула. Мираж и не думал пропадать, скорее наоборот. Он сделался четче, проступая акварельными штрихами, пока не превратился в забавное существо. Висячие ушки, круглое брюшко, плечи, покрытые жестким белым мехом, влажный пятачок на длинной мордочке и выпуклые черные глаза-бусины, – зверек напоминал помесь поросенка и крысы. Существо парило в воздухе, держа колокольчик кончиками когтистых пальцев, картинно отставив мизинчик.
Эмьюз, привстав, инстинктивно протянула руку к свинокрысу, но тот игриво подмигнул и пропал.
– Ты чего? – Робин удивленно уставилась на подругу.
– Не проснулась еще, – солгала Тень. – Не обращайте внимания.
– Пора бы уже. – Лют отложила меню. – Тангл не обрадуется невменяемой ученице.