Эстер промокнула слезы платком.
– Вы пришли за ней? – несчастная женщина почти рыдала.
– Боюсь, что да. – Джулиус опустил голову. – Все, чего я смог добиться, это сохранить девочке жизнь.
– Спасибо вам, но во что превратится моя жизнь без доченьки?.. – Эстер закрыла лицо руками.
– Запомните кое-что для меня, и если нам повезет, однажды я верну вам дочь, когда она станет старше.
– Вы обещаете? – Взгляд женщины просветлел.
– Я клянусь, – ответил он.
– Что мне следует запомнить? – Эстер утерла слезы.
– Не все так просто. Когда я забуду, что произошло, едва ли поверю вашим словам. Поэтому мы поступим иначе. Дайте мне свои руки. Я погружу вас в подобие транса и оставлю послание самому себе. Ради вашей же безопасности, оно будет для вас загадкой.
Она безропотно протянула дрожащие кисти.
– Не бойтесь, Эстер, – ласково попросил Джулиус. – Это единственный верный вариант. Многое может измениться, но себе я поверю.
– Это не страх, Сэр, – мотнула головой та. – Говорю с вами, вместо того… вместо того, чтобы провести с доченькой последние минуты.
– Зато теперь у вас есть надежда.
Он призвал маску. Картинка расплылась, потом вновь вернула резкость, и Коллоу заговорил опять.
– Вот так выглядит поражение, Джулс, – тихо произнес он. – Ты старался, только, видимо, недостаточно хорошо. Никакие Дивные судью не убивали. Это замысловатый способ Совета склонять чаши весов в свою пользу. Официального расследования не будет. Ты выменял обвинения на жизнь ребенка. Так или иначе, через полчаса всем участникам событий очистят память. Но мы-то с тобой знаем, что Шутнику положено ко всему готовиться заранее. А уж когда дело касается гада, обижающего девчонок… В общем, к тому моменту, как ты получишь сообщение, справедливое наказание настигнет всех.
Коллоу замолчал, словно прислушиваясь.
– В любом случае, ты дал клятву, – продолжил он. – Оракул бедная девочка или нет, не важно. Никто не сможет использовать ее. Слова Софьи исполняются, но всегда как-то странно. У всего есть причина и следствие. Она не контролирует цепь событий, только результат. Звучит красиво, но на практике потери в процессе легко превышают ценность достигаемой цели. Управлять этим нельзя. Ты попробовал. Не желаю вдаваться в подробности, чтобы у тебя не возникло соблазна повторить попытку. Когда-нибудь Софья вырастет и захочет отплатить тебе добром за добро. Принимая помощь от нее, готовься к тому, что решение не будет простым. Вот, наверное, как-то так.
Видение рассеялось. Настоящая Эстер Зингель уронила голову на грудь. Джулиус обогнул стол, поднял несчастную женщину на руки, отнес в комнатку с панелью и уложил на кровать. Эстер никак не проходила в себя. Тогда Коллоу побрызгал ей в лицо водой.
– Вы получили послание? – слабым голосом спросила Эстер. – Я могу идти?
– Полежите немного, – попросил Джулиус. – Что вы теперь планируете делать? После увольнения?
– Не знаю, – отозвалась та.
– Значит, предложения принимаются? – мягко улыбнулся он. – Я отправлю вас в Шейдивейл. С вашим опытом работы освоиться в качестве инженера в центре управления полетами Звездного не составит труда. Вас определят в общежитие для пилотов. Фактически у вас будет уютная квартира в приятном районе. А самое главное, ваша дочь сейчас учится в университете там же. Мой Связной встретит вас на перроне и отведет прямо к ней.
– Натан? – пролепетала Эстер, обливаясь слезами.
– Увы, нет, – Коллоу тяжело вздохнул. – Он погиб в прошлом году.
Повисла неловкая пауза.
– Мне жаль. – Женщина спустила ноги с кровати.
Эстер Зингель наверняка относилась к Натану с теплотой. Как иначе, если он защищал ее? Память женщины осталась нетронутой, с тем условием, что Эстер никак не проявит своих знаний. Доброта Натана должна была очень помочь ей справиться с навалившимся несчастьем. За скупым «мне жаль» проклевывалось нечто большее.
– Когда решите, что готовы лететь, сообщите мне, – отгоняя назойливые мысли, продолжил Джулиус.
– Уже готова, – горячо заверила та. – Хоть сегодня! Хоть прямо сейчас!
– Тогда я к вашим услугам. – Он выпрямился. – Возьмите свои вещи и ждите меня в холле.
Эстер зачем-то поклонилась и поспешила удалиться. Частый стук ее каблучков растаял на лестнице, пока Джулиус отключал балансирующую панель и запирал кабинет.
Эмьюз прокляла все. Придавив голову душной подушкой, девочка тщетно силилась избавиться от монотонного храпа. Голова буквально взрывалась тупой болью на каждый звук. Желание затолкать в рот Зан носок проступало отчетливее и отчетливее. Даже свинцовая усталость не могла заставить смириться с навязчивым шумом.
«А в гостиной сейчас тихо и пусто», – сообщил внутренний голос.
Не раздумывая, Эмьюз соскользнула на пол. Злиться на спящую Зан легко, пока не видишь ее саму. Смешная мордашка вызывала умиление. Перед тем, как взять покрывало и покинуть комнату, Тень бережно подняла руку подруги, свисавшую с кровати, и подоткнула Зан одеяло.
Стараясь не шаркать тапочками, Эмьюз прокралась к спуску. Тишина на лестнице ласкала слух. Девочка перенесла несколько пуфиков на диван и с наслаждением устроилась на новом месте.
– Почему бы не похозяйничать? – зевнула Тень.
Она снова поднялась с твердым намереньем подкормить угасающее пламя парой поленьев для растопки и подкинуть еще угля из сиротливо притаившегося ведерка. Но стоило девочке приблизиться, как камин пришел в движение! Камни, из которых он был сложен, беззвучно сплавились в единый монолит. Несколько секунд, и на Эмьюз уже смотрело громадное лицо.
– Зачем шныряешь, где не следует? – прошипела Каменная Дева.
Разбуженный ее дыханием огонь всколыхнулся вертлявыми языками, вырываясь изо рта живой статуи. Такое внезапное появление и без утрированной театральности заставляло душу уйти в пятки. Девочка и не предполагала, что странное существо способно показываться где-то кроме запертой комнаты и особого места, известного последователям Шутника.
– Зачем вы пугаете меня? – разозлилась Эмьюз. – Я ничего вам не сделала!
– Ответ неверный.
Из горла Каменной Девы метнулся пучок спутанных рук, похожих на узловатые ветки голых деревьев. Тень отскочила к двери. Отвратительные пальцы со скрежетом впились в пол там, где она только что стояла. Не тратя время на выяснение причин агрессии, Эмьюз опрометью бросилась прочь.
Стена с левой стороны вздыбилась волнами в нескольких метрах впереди.
– Бежать бессмысленно, – усмехнулась спятившая статуя. – Я заберу его у тебя, чтобы ты не забрала мое сокровище.
– А я на чужое не претендую! – Тень оттолкнулась и прыгнула, чтобы одним махом миновать опасный отрезок.
За спиной дважды лязгнули челюсти.
– Отдай амулет по-хорошему, глупая девчонка, не вынуждай отнимать силой!! – взвизгнула Каменная Дева. – От него одни беды!
Кровь колотилась в висках, а ноги несли дальше и дальше. Естественно, Эмьюз не думала, как попадет обратно в общежитие, выскакивая за барельеф с оборотнем. Она мечтала наткнуться на коридорных. Девочка кричала, но никто не слышал. Предательское эхо словно взяло выходной. Оно отказывалось разносить призыв о помощи, подыгрывая взбесившейся статуе. Тень рассчитывала, что добравшись до улицы, избавится от преследования, а уж там точно позовет кого-нибудь. Но сказать легко – сделать трудно.
Перекошенное яростью лицо Каменной Девы возникало то здесь, то там, плевалось цепкими черными руками и щелкало устрашающими зубами, каким позавидовал бы любой мимик. Эмьюз уже не разбирала дороги, она шарахалась от стен, сшибала углы и едва не падала. Девочка надеялась, что сможет взлететь и потеряться из виду, но безумная гонка не позволяла сконцентрироваться. Повороты, коридоры, холодные перила, одинокое шлепанье босых ступней – и ни секунды отдышаться.
Острые когти с отвратительным свистом хватали воздух, скрежетали по камням, цепляли Тень за одежду. «Если Дева взбесилась, то коридорные не справятся, только сами пострадают», – сознание мучительно искало пути к спасению. – «И Тангла нет»… Эмьюз понимала, что если не остановится перевести дыхание, в какой-то момент непременно рухнет. Оставалось блефовать.
– Хорошо!.. Постойте!.. Отдам!.. – не оборачиваясь, крикнула она.
– Я жду, – отозвалась статуя.
– Вы… победили. – Тень говорила медленно, отвоевывая драгоценные минуты покоя. – У меня… действительно… из-за амулета одни неприятности. Раз вы так хотите его получить, может, знаете, откуда он и… как оказался у меня? Поделитесь бесконечной мудростью.
Низкий поклон получился сам собой. Лицо Каменной Девы расплылось в улыбке. Кем бы ни была она, но даже неприкрытая лесть действовала впечатляюще.
– Владеть и не представлять, чем владеешь… – протянула статуя. – Странно. Их два, а откуда третий и зачем, мне неведомо. Первые соединяли двоих нерушимыми узами. Третий – это неправильно. Он лишний.
– Поэтому вы хотите забрать его? – Хитрая девочка нащупала горячий Орин под рубашкой.
– Слишком много вопросов, – фыркнула та. – За глупость должен отвечать глупец. Пешке не обязательно вникать в распри игроков. Решила бы, что амулет не принадлежит тебе, но такое невозможно, раз он у тебя.
– Вы уверены, что сможете снять его? Реконструкторам не удалось. – Дыхание восстановилось.
– Тебе же лучше, если смогу, – брови Девы иронически изогнулись. – Не получаю удовольствия от убийства.
– Вот даже как… – Эмьюз вытянула цепочку наружу.
– Я ничего для себя не требую от вас, кроме невмешательства в единственную крошечную тайну, – пояснила статуя. – Таково мое право.
Но Тень уже отвлеклась от бреда высокомерной головы. Перспектива погибнуть ни за что, как и расстаться с Орином, не устраивала. Плашка амулета легла в ладонь. «Сириус, спаси», – прошептала девочка.
Ослепительно-белая вспышка стерла протянутые к Орину руки. Эмьюз едва успела зажмуриться. Лицо Девы исказилось, словно что-то внутри ее несуществующего тела причиняло статуе боль. Тень скорее почувствовала, чем услышала дикий вопль где-то под ногами.