– Как ты смеешь?! – прохрипела Дева.
– Смею, – бросила та и сорвалась с места.
Теперь Эмьюз ясно видела, что бежит не просто так, а спасая свою жизнь. Злить статую – большая ошибка. Погоня возобновилась яростнее прежнего.
Внезапно очередная лестница превратилась в гладкий крутой спуск, а у подножия разверзлась бездонная пасть! Время растянулось, ледяными кристалликами впиваясь в кожу. Эмьюз в подробностях рассмотрела хищные челюсти и щелочки сверкающих глаз. Она понимала, что шаг уже сделан, и падение неминуемо.
«Я сплю, и мне снится кошмар», – девочка зажмурилась. – «Этого не может быть. Зачем ей Орин? Что за сокровище я собираюсь похитить? Просыпайся, Эмьюз! Просыпайся немедленно!!!».
Тут кто-то крепко схватил ее за шкирку и дернул назад. Тень потеряла равновесие и плюхнулась на пол.
– Замри, Каменная Морда! – спокойно приказал странно знакомый голос. – Ты выслушаешь меня. Сейчас.
Эмьюз подняла голову. Прямо между ней и спуском-ловушкой стояла сноходка в своей вечной ночной рубашке с длинными рукавами. Она казалась неприступной скалой, воплощением уверенности в собственном превосходстве. От неожиданных перемен в лицо Эмьюз бросился жар.
– Если ты еще хоть раз попробуешь обидеть эту девочку, я скажу то, чего боится всякая мать, – пригрозила Софья. – Ты полюбишь ее, как твои дети полюбили. Убирайся.
Лестница вернулась в нормальное состояние. Тень подобралась к краю, чтобы убедиться, что Каменная Дева действительно пропала.
– Она подчинится. – Сноходка протянула подруге руку. – Дева не плохая и не хорошая, просто женщина. Ты не угроза для нее, но Дева пока не понимает. Скоро поймет. Пойдем обратно.
– Спасибо…
Перемены в спящей девочке настораживали и удивляли. Вот Софочка мирный улыбчивый овощ, вот раздает приказы с видом хозяйки положения (и древнее существо безропотно исполняет их!), а вот она уже ничем не отличается от Би и остальных.
– Тебе спасибо, – вернула любезность Софья. – Однажды ты поможешь мне стать обычной.
– А что именно с тобой не так?
Вопрос прозвучал наивно. И в самом деле, разве можно считать человека нормальным, если он большую часть времени за себя не отвечает?
– Я ходячая проблема, – рассмеялась та. – Быть мной ужасно. Я говорю правду, даже если пытаюсь соврать. Каждое слово воплощается в реальность.
– Тогда что ты скажешь о ключах? У меня их нет.
Из путаных объяснений сноходки Эмьюз не вынесла ровным счетом ничего.
– Ключи? Они ждут нас на дороге, – загадочно отозвалась Софья. – Идем.
И ноги сами понесли вслед за странной подругой. Грудь распирало. От радости, что все закончилось, кружилась голова. Тень споткнулась, и что-то звонко прокатилось по полу. Озадаченная Эмьюз подняла жетон и прикрепленный к нему незнакомый ключик. От треугольной дужки отходила полая трубка и несколько плоских ножек на подвижном шарнире.
– Номера комнаты нет, – сообщила Тень.
– С техническими ключами всегда так, – пожала плечами сноходка. – Кто-то из карликов потерял. Редко, но случается. Я их нахожу. Этим можно любую дверь тут открыть, если постараться. Оставишь себе.
– Верну, конечно. – Девочка покраснела.
– Пригодится, – игнорируя ее реплику, продолжила Софья. – Почему не спишь в своей комнате?
– Зан храпит, – пожаловалась Эмьюз.
– Разве? Зан дышит бесшумно, – беззаботно бросила та и зевнула.
– Не засыпай! – взмолилась Тень. – Я не помню, в какой стороне общежитие.
– Я сплю, чтобы не сболтнуть лишнего, – доверительным тоном призналась она. – Кроме того, мне не хочется. Для беседы ведь достаточно, чтобы один говорил, а другой слушал. Говори ты.
Эмьюз судорожно выдохнула. Запоздалый страх подбирался к горлу сдавленным криком. Все, о чем она сейчас могла думать, – нападение Каменной Девы.
– Почему так происходит со мной? – начала девочка. – Дивные открыли «сезон охоты», теперь еще это. Я никому не способна помочь, даже себе! Притягиваю неприятности, как магнит. Там в поезде ты пыталась предупредить?
Софья кивнула.
– Спасибо…
– Я же сказала, не за что, – отмахнулась та. – У тебя могущественные враги и не менее могущественные друзья, значит, ты сама стоишь и тех и других. Простая арифметика. Во всем необходим баланс. Поэтому я и выбрала тебя. Если не ты – никто меня не спасет.
– Не знаю, – поежилась Тень. – У меня руки трясутся.
Софья остановилась и крепко обняла подругу.
– Верю в тебя, – прошептала она.
Глава 21. Мама
Клаус усиленно тер глаза. Он не имел ничего против привычки Сэра Коллоу давать указания среди ночи, но утром полученные задания вспоминались весьма смутно. Какая-то женщина, которую надо встретить и проводить, куда попросит. Чернота за окном убеждала, что новый день не настал, а тело умоляло отвернуться к стенке, только резкий звон механического будильника поднимет на ноги и мертвеца.
– Где ты прячешься, зараза? – бормотал мальчишка, шаря по полу рукой. – Индекстрэ будильник.
Холодный металл скользнул в ладонь. Щелчок рычажка – и тишина. Клаус зевнул. Затуманенная голова отказывалась соображать. Он с надеждой прислушался к голосам спящего дома. «Карл мог засечь», – мальчишка сел. – «Сейчас одних глупых вопросов не хватает». Клаус подкрался к двери и выглянул в коридор.
– Периметр чист, – мурлыкнул он себе под нос.
Обещанный пакет документов ждал в лотке у зеркала. Личное дело Эстер Зингель – тощая папка с парой фотографий. Куда именно следовало доставить документы, мальчишка не помнил. Однако Коллоу совершенно точно распоряжался на этот счет.
Приведя себя в порядок, Клаус еще раз взглянул на загадочную протеже своего господина и сунул папку в сумку.
– Пока ветер без кирпичей, нужно двигаться, – одними губами произнес он.
Чтобы не тревожить дверной колокольчик и не возиться с замком, мальчишка выбрал подходящий момент и прыгнул прямо к перрону.
Бодрящий ароматный воздух мгновенно смахнул остатки сна. Редкие встречающие бродили туда-сюда, дремали на лавочках или курили.
– Дышать на даму табаком гадко, – решительно осадил себя Клаус.
Приятный голос, умноженный эхом, объявил о том, что прибытие Звездного состоится по расписанию. Люди на перроне оживились, но быстро вернулись к прежним занятиям. В предрассветных сумерках на вокзале невыносимо тоскливо. Мысли невольно уносили назад в университет, туда, где за глухими каменными стенами Эмьюз сейчас нежится в теплой постели. «Кому-то должно же быть хорошо», – улыбнулся мальчишка. Неожиданная вспышка ревности оставляла лазейку для фантазий. Зелья, заклятья, козни, но если бы в поезде дуреху не понесло проветриться, поцелуй, сто раз проигранный в мечтах, состоялся бы наяву. Значит, нет ничего невозможного. Ну и что, что Эмьюз бессмертная Тень. Подумаешь! Коллоу официально сделает Клауса связным, он тоже станет таким.
Коллоу… Как хотелось узнать, зачем ему понадобилось оперировать здорового человека. Первые дни после выписки Клаус дотошно прислушивался к обновленному организму. Он остановился, когда настороженность чуть не превратилась в настоящую манию или даже фобию. Мальчишка не особенно верил в удачу, поэтому чудом пережитый удар головой снова наталкивал на размышления о намерениях господина.
«Чокнутая парочка антропоморфов учится на реконструкторов», – отметил про себя Клаус. – «Что мешает закинуть удочки в этом направлении? Главное разобраться с предполагаемым уловом».
Именно такой удар головой прикончил Клайва Митчелла, если принимать сведения Барбары всерьез. Виском об угол стола. Переписка с приятелем определенно приносила плоды. Брэд шпионил с удовольствием. Приобщение к чему-то секретному вызывало у него дикий восторг. Доверяй Клаус прыткому приятелю чуть больше, поручил бы ему сунуть нос в документы на заброшенное поместье. В возможностях Барбары мальчишка не сомневался ни секунды. Этот откопает что угодно: пролезет в щель под дверью, стянет ключи, а попадется, так наврет с три короба и выйдет сухим. Но способен ли Брэд сохранить все в тайне?
Задорный гудок вернул Клауса к реальности. Блестящий поезд возник в клубах белого пара и распахнул двери. К несчастью, номер вагона выветрился из памяти, и мальчишка рассчитывал исключительно на то, что опознает Эстер Зингель, как только увидит.
Сонные пассажиры медленно покидали Звездный. Одних тут же перехватывали встречающие и уводили к зданию вокзала, другие понуро плелись туда в одиночестве. Носильщики гремели своими тележками, увозя багаж на досмотр и выдачу. Взгляд уперся в скромную женщину в опрятном стареньком плаще. Она затравленно озиралась и не двигалась с места, придерживая внушительных размеров чемодан на колесиках.
– Госпожа Зингель? – приблизившись, спросил Клаус.
– Да, – тихо отозвалась та. – Вы новый связной Сэра Коллоу?
Тут правильнее было бы ответить «не совсем», но самолюбие уже сделало ход. В конце концов, если Мастер Тени презентовал мальчишку именно так, зачем отказываться?
– Так точно, мэм. Клаус Раббе. К вашим услугам, – он учтиво поклонился. – Где ваш багаж?
– Весь при мне. – Госпожа Зингель кивнула на свой чемодан.
– Тогда слушаю ваши пожелания. Куда отправимся?
Со слов женщины получалось, что Коллоу поручил Связному помочь той добраться до места работы, определиться с жильем, а после проводить в университет. Маскируя замешательство, Клаус пытался быстро сообразить, как именно выполнить все это, чтобы не ударить лицом в грязь. Само собой, дергать Мастера Тени бессмысленно. Не давать же ему лишний повод сомневаться в выборе?
Мальчишку поражало, насколько безропотно Эстер Зингель подчинялась ему. Видимо, для нее характеристика «Связной Сэра Коллоу» объясняла все. Оставив ничего не подозревающую женщину в вокзальном буфете, Клаус поспешил скрыться с глаз, чтобы поискать пути решения в скудных страничках личного дела. Он отчего-то стеснялся прямо спросить, куда господин определил свою протеже.