Записка с приказом о переводе спасла положение, только мальчишка забыл, где именно базируется искомая структура. Он вертел головой в надежде обнаружить справочную. «Ну, сколько Зингель может завтракать? Минут пятнадцать, вряд ли больше», – размышлял Клаус. – «Еще и в такую рань. Времени негусто».
Боковым зрением мальчишка заметил голубой китель. В любой другой ситуации Клаус едва ли решился бы заговорить с пилотом, но не теперь.
– Простите за беспокойство, Леди, – начал он, догнав женщину в форме. – Разрешите обратиться.
Мальчишка вытянулся в струнку и задрал голову.
– Зачем так официально? – Тень обернулась и протянула ему руку для приветствия. – Чем могу помочь?
– Клаус Раббе, связной Сэра Джулиуса Коллоу, выполняю поручение своего господина. Вот, – отчеканил тот и вложил в открытую ладонь лист из личного дела Зингель.
Незнакомка смотрела на смущенного парня с нескрываемым любопытством. Она приняла документ и быстро прочла.
– Специалист такого уровня – отличное приобретение для нас, – улыбнулась Тень. – Но я по-прежнему не понимаю, чем могу оказаться полезна.
– К своему стыду, не знаю, куда доставить госпожу Зингель с ее документами, – признался Клаус. – Подскажите, пожалуйста.
– Проще простого. – Она вернула лист. – Отдел кадров начинает рабочий день с десяти утра. Сначала лучше отметиться там, потом вас пошлют к снабженцам. Они решат вопрос с жильем и обеспечением. Начальника можно посетить хоть сейчас. Он уже на месте. Мне, собственно, тоже к нему. Одного тебя не пропустят. Проводить?
– Будьте так добры, – мальчишка поклонился.
– Буду, – заверила Тень.
– А меня с документами достаточно, или нужна и госпожа Зингель? – спохватился он. – Она только что прибыла.
– Начальнику да, отделу кадров – нет, – пояснила та.
– Я оставил госпожу Зингель в буфете. Дайте минуту объяснить ей мое отсутствие, – попросил Клаус.
– Разве только минуту, – с напускной серьезностью ответила Тень.
Но мальчишка принял все за чистую монету. В мгновение ока он перенесся туда, где ждала подопечная, в двух словах ввел ту в курс дела и поспешил обратно.
– Я готов, Леди.
Когда причина волнений улетучилась, Клаус преисполнился гордости. Так ловко поймать незнакомого Танцора и найти с ним общий язык – не всякому дано. Тени в принципе вызывали уважение, пилоты же восхищали. Потрясающий поезд, рассекающий небо, ответственность за жизни людей, какая-то избранность, форма и опасности, опять же, – от всего веяло романтикой, способной завладеть мыслями любого мальчишки.
– Не знала, что у нашего Мастера новый Связной, – как бы между прочим отметила Тень.
– Я еще учусь, – ляпнул прежде, чем подумал.
– То-то, смотрю, ты еще зеленый совсем. – Она бодро шагала в сторону неприметной двери с табличкой «Только для служащих». – Но говоришь с напором. Так и надо.
– Если не секрет, почему вы мне поверили? – Клаус чувствовал себя дураком. – Кто угодно может назваться, кем захотите.
– Но не у всех есть подлинные документы, подписанные рукой Сэра Коллоу, – рассмеялась та. – Кроме того, если ты вдруг окажешься террористом, я убью тебя раньше, чем успеешь опомниться.
– Исчерпывающий ответ, – согласился он.
– Шучу, – беззаботно продолжила Тень. – Ты же не обычный парень? Неопределяемый, да?
Она преподносила сюрприз за сюрпризом. Естественно, как Танцор эта женщина наверняка сталкивалась с тем, что Клаусу и не снилось. На вид Тени было примерно между двадцатью пятью и тридцатью, сколько же на самом деле – не угадать.
– Так точно, – кивнул мальчишка.
– Полезный талант. – Женщина достала жетон и повернула в замке. – Только на одном таланте далеко не уедешь. Знания нужны. Ты прилежно учишься?
Неприятный характер проявился мгновенно.
– Не стоит обращаться со мной, как с ребенком, – процедил Клаус сквозь зубы. – Я готовился к подобной работе с детства. Мой дед составитель сборника суммологических констант, некоторые расчетные формулы носят его имя.
– Неужели профессор Отто Невлезай? Всякое случается, но чтоб такое… – Тень махнула рукой суровому охраннику на внутреннем контроле и протолкнула мальчишку вперед себя за турникет.
– Прозвище не произносится, – поправил Клаус.
– Думала, фамилия, – пожала плечами женщина. – Моя тоже на прозвище похожа.
– У нас, гоблинов, фамилий нет.
Тень остановилась. Измерила мальчишку хитрым взглядом. Усмехнулась и зашагала дальше.
Клаусу нравилось шокировать намеками на смешанное происхождение. Иногда несуществующее национальное самосознание обострялось настолько, что сам мальчишка верил в кровное родство с зеленокожим профессором. Тогда он мог с пеной у рта спорить о правах малочисленных народов, начиная свои реплики со слов «вы, люди, никогда не поймете».
– Дедушка жив еще? – с самым невинным видом поинтересовалась Тень.
– Конечно, – поспешил ответить Клаус. – Он летел сюда вместе со мной, когда на Звездный напали.
– Не пострадал? – Женщина отчего-то испугалась.
– Сломал бедро, сейчас в больнице, но не унывает. – Реакция собеседницы и ее тон располагали к более обстоятельным объяснениям.
– Обязательно передай ему мою благодарность и низкий поклон, – попросила Тень.
– За что? – удивился он.
– Люблю читать. – Она прибавила ходу. – Его книга спасла мне жизнь.
Длинный коридор закончился, и перед Клаусом развернулся светлый просторный ангар. Мальчишка знал, что Звездный Экспресс существует не в единственном экземпляре, но не рассчитывал увидеть все своими глазами. Сияющие голубые поезда выстроились в ряд, как на витрине, а вокруг них сновали люди в спецовках. Деловитые мойщики, сосредоточенные механики, несколько пилотов, – и никто не обращал на визитеров внимания.
– Нет, вы их вдели? – донеся откуда-то недовольный мужской бас. – Опять пробрались, поганцы! Голуби, чтоб им пусто было! Крысы с крыльями. Подозреваю, кто-то их тут подкармливает. Иначе зачем паразиты лезут и лезут?
Тень припустила трусцой.
– Шевелись, пока меня не озадачили, – шепнула она. – Я только из рейса. Не собираюсь гонять голубей.
Тут Тень подпрыгнула, а странная сила оторвала Клауса от пола и перенесла через незримое препятствие.
– Это бесчестно! – Женщина завертела головой.
– Шуток не понимаешь? – обиделся лохматый тип, выбираясь из укрытия.
– Хороши шуточки, – фыркнула Тень. – Я-то подножку заметила, а парень – нет. Хочешь покалечить Связного нашего Мастера?
– Кто Связной? – изумился тот.
– Нечем заняться, Хард? – игнорируя реплику, продолжила та. – Тут на птиц жаловались. По уму работа, судя по детским выходкам.
Клаус не верил, что Танцоры могут вести себя, как маленькие. С Эмьюз ясно: она девчонка и прожила среди людей всего год. Но демобилизованные Тени, чей возраст перевалил за сотню, как минимум!..
– Леся! – с противоположного конца ангара, спотыкаясь, бежал мужчина.
– Осторожнее, Скотти, она сегодня злая, как собака, – бросил Хард и отправился восвояси.
– Как рейс? – поравнявшись с Тенью, спросил Скотт.
– Стрелой. – Женщина ощутимо подобрела. – Почему здесь и в гражданском?
– Тебя караулю. Моисей вчера от замены отказался. У меня свободный день. – Он покосился на Клауса.
– Покарауль еще немного, провожу молодого человека… гоблина… к начальству.
Танцор недоуменно хлопал глазами, но послушно отошел и подпер стенку спиной.
Дальше все разыгралось, как по нотам. Пресловутый начальник оказался ничем не примечательным мужчиной средних лет с жиденькими усами и глубокими залысинами. Строгий, но доброжелательный, он выслушал Клауса и посмотрел документы. Потом подумал немного и забрал всю папку Эстер Зингель себе, а вместо нее передал мальчишке ключи и бумажку с адресом двери, которую те отпирают.
«Очередная проверка», – догадался Клаус. – «Господин предупредил о новой сотруднице, но так, чтобы я самостоятельно искал сюда дорогу. Надеюсь, Коллоу останется доволен. Что проверял? Коммуникабельность».
Мальчишка мечтал задержаться в ангаре подольше, только у его новой знакомой имелись другие планы. Тень спешила быстрее покинуть вокзал, да и Эстер Зингель все еще сидела в буфете и ждала новостей.
Женщина дремала над кружкой остывшего кофе, подперев щеку кулаком. Клаус тихонько устроился рядом. Было что-то щемяще трогательное в измученном лице Эстер. «Она ровесница матери», – шевельнулось в груди. – «Такие же густые черные волосы и острые черты, дуги бровей…». С воспоминаниями очнулся и слепящий страх. Внезапно мальчишке показалось, что Эстер не дышит! Стараясь поскорее избавиться от жуткого наваждения, он протянул руку и осторожно похлопал женщину по плечу.
– Госпожа Зингель, проснитесь, пожалуйста, – голос предательски дрогнул.
– Что-то случилось? – Она испуганно уставилась на Клауса. – Вы выглядите так, словно увидели привидение.
Он ничего не ответил.
– Ваши ключи. – Мальчишка вручил бряцающую связку.
– От чего они? – Эстер отхлебнула холодный кофе.
– От квартиры, – пояснил Клаус. – Могу переместить прямо к дому, но лучше все-таки проделать весь путь обычным способом. Позволите понести ваш чемодан?
– Спасибо, вы очень любезны. – Женщина поднялась, сунула ключи в сумочку и поправила берет.
Галантно, как учил дедушка, Клаус предложил даме руку, и они вместе покинули здание вокзала.
В поезде Руф чувствовал себя крайне неуютно, как рыба в садке. Спокойное и чистое небо за окном манило, звало покинуть душное купе. Он мечтал когда-нибудь сойти со Звездного до приземления. Такое глупое мальчишеское желание. Но билет оплачен Орденом и встреча с Викторией уже назначена.
Руфус пожалел, что позволил Вильгельму дать себе отдохнуть. Восемнадцать часов превратились в бесконечную канитель рваного сна. Липкое беспокойство Тангл списывал на волнение перед полноценным знакомством с не особенно ласковой Тенью. Он намеревался рассказать ей если не все, то почти все из того, что удалось выяснить. Естественно, упоминать Сэра Коллоу Руф не собирался.