– Клянусь, хоть в этом уже нет необходимости, – вздохнула Дева. – Оракул уже поставила точку.
– Неважно, – возразил Джулиус. – Чем клянешься?
– Жизнями своих детей, мой маленький Рыцарь, – грустно ответила та. – Что может быть дороже этого?
– «Детей»? – изумился он. – Их много?
Женская голова загадочно улыбнулась.
– Знаешь, что мне нужно взамен? – вдруг спросила она.
– Надеюсь, ничего невозможного.
– Всего лишь прежняя атмосфера доверия и твое расположение, Бессмертный, – кротко отозвалась Дева. – Ты изменился. Изменилось и отношение ко мне. Ты единственный человек, безраздельно владеющий моим сердцем наравне с моими детьми. Что скажешь?
– Это лестно, – смутился Джулиус.
Он приблизился, протянул руку и, как в детстве, нежно погладил гигантскую голову по каменной щеке.
– Так значит, согласен? – по ее лицу скользнули настоящие слезы.
– Согласен, – подтвердил Джулс.
Клаус даже радовался неожиданно навалившейся опасности. Нет, он беспокоился за судьбу Эмьюз, однако у всего есть свои плюсы. Мальчишка сидел на диване с невозмутимым видом, в груди же бушевало что-то невообразимое. Шутка ли? Юная Тень держалась за него, как за спасительный плот. Это были практически настоящие объятья. А недовольные мины антропоморфов только прибавляли счастья.
– Не расслабляйся, – выплюнул Дэн. – Ты не на свидании.
– Завидуешь? – Клаус поднял бровь.
– Не получается не цапаться, держите рты закрытыми, – предупредила Урд, подкрепив свои слова демонстрацией сжатого кулака. – Чего вы такие странные? С дураками понятно, а остальные?
– Сложно объяснить, – опередив всех, начал Бэн. – Софочка сегодня мать свою встретила. Даже проснулась по этому случаю – пусть ненадолго. Вот нашей Тени и взгрустнулось.
– Неужели правда? – Йонсон устроилась рядом с Эмьюз. – Да, быть Тенью удовольствие сомнительное. Но ты-то лучше них всех. Хотя бы потому, что я уважаю тебя. Семья – штука такая. Особенная связь, которая между людьми возникает. И ведь им для этого кровное родство не обязательно. Ты – наша общая сестренка, Варлоу. Скажешь, не так?
– Так, – промямлила девочка.
– Заболеешь, попадешь в беду, затоскуешь – только свистни, и мы придем. И все с тобой разделим поровну. Главное, радостью тоже делиться не забывай, – подмигнула Урд.
Клаус давно решил для себя: при всей своей свирепости, Йонсон самая мудрая девчонка на планете. Человек, завоевавший ее расположение, – сказочно богат. Урд из той породы, что ради друзей пройдет сквозь огонь. А если ты неправ, не смолчит.
Дэн хлопнул себя по карману и обвел ребят многозначительным взглядом.
– Я сейчас, – сказал он и выскочил в коридор.
К сожалению, одинаковые мальчишки не объяснили Клаусу действительной причины паники, отделавшись фантастическим рассказом о таинственном существе, способном появиться где угодно и напасть. А уж каким боком в историю попал Сэр Коллоу, вообще оставалось загадкой. Хотя физиономии антропоморфов отдаленно напоминали Клаусу господина, он справедливо считал это случайностью.
– Улажено, – облегченно вздохнул Дэн, появившись на пороге гостиной. – Можешь отклеиваться от Эмьюз. У нас к тебе разговор имеется.
– Вот совпадение. – Клаус не спешил двигаться с места. – У меня к вам тоже.
– Замечательно! – Бэн поднялся на ноги. – Идем.
– Я свободен, моя Леди? – игнорируя шутов, спросил мальчишка.
Получив согласие, он поднялся и последовал за антропоморфами в мужскую часть общежития.
– Конора нет, – вслух рассуждал Дэн. – Поболтаем у нас.
– Да, без лишних ушей, – подхватил Бэн.
– Шпионский роман, не иначе, – ехидно вставил Клаус.
– Молчи, подследственный, – зашипели мальчишки. – Другим хулиганам незачем знать, что Шутники способны давать поблажки.
– Хулиганам? – нахмурился он.
– Топай. – Дэн с силой ткнул Клауса между лопаток.
– Еще раз так сделаешь, и карандаш сможешь держать только в зубах, если те уцелеют, – огрызнулся он.
А мгновение спустя мальчишки уже крепко вцепились друг дружке в воротники.
– Не ссорься со мной, профессор. – Дэн всем весом своего тела толкнул Клауса в стену. – Это плохо кончится.
– Для тебя, недоумок! – Он тряхнул противника.
– Парни, хватит! – попытался разнять Бэн.
– Ради Бога, братишка, не лезь, – попросил Дэн. – Наш носатый приятель не понимает главного. У Шутников свои методы.
Клаус и глазом не успел моргнуть, как оказался лицом к лицу с самим собой! Дубликат нахально улыбался и корчил рожи.
– Высокая степень морфности, профессор, – хихикнул он. – Теперь представь, какое подспорье для удачной пакости. Я же могу случайно прогуляться по людным местам без штанов. Прощай репутация.
– Это подло. – Клаус побледнел.
– Нет, это весело, – парировал тот.
– Тогда я убью тебя! – зарычал он.
– Если сам не помрешь от стыда. – Дэн вытянул шею и звонко поцеловал Клауса в нос.
– Никто не поверит, у тебя татуировка на пол морды, – усердно утираясь, бросил мальчишка.
– Проверим? У тебя такие длинные патлы, что спрятать ее не проблема, – продолжил издеваться стервец. – Кроме того, все будут смотреть несколько ниже. Ох, и охотниц найдется изучить такого «красавца» в анатомических подробностях, уму непостижимо!
Тут Бэн не выдержал: он схватил своего друга за ухо и оттащил от Клауса.
– Слов ты не понимаешь, – приговаривал Бэн. – Хватит. Решили же: по-хорошему.
– А пусть не задирается, – уперся Дэн.
– Достаточно взаимных угроз, – отрезал второй шут. – Идем, Клаус. Нам и правда есть, что обсудить.
Всю дорогу до комнаты мальчишек непримиримые противники таращились друг на друга волками. Клаус мысленно откручивал паршивцу голову, а Дэн подчеркнуто не возвращал себе прежний облик, хоть вся одежда нестерпимо жала.
– Садись, – предложил Бэн.
– Постою, пожалуй.
Обстановка практически ничем не отличалась от той, что была у девчонок до приезда новой соседки. Три кровати, тумбочки, стол со стульями, шкаф и ширма, – никакой видимой разницы.
– Лучше сядь, – повторил Бэн. – Разговор нам предстоит не особенно приятный. Ты ударил девочку, а наш кодекс чести требует наказывать подобные поступки.
– Своими чудесными методами? – Клаус напрягся всем телом.
– Ими-ими, – подтвердил Дэн. – Начинай бояться.
– Знаешь, братец, – Бэнжамин смахнул с плеча несуществующую пылинку. – Покарауль-ка снаружи. И стань, наконец, собой. У тебя уже синяк вокруг горла, как у повешенного.
Мальчишка ничего не ответил. Он молча вышел в коридор и хлопнул дверью.
– Да, – протянул Бэн. – Ты первый человек на моей памяти, кто ему так не нравится.
– Это его проблема, – отрезал Клаус. – Ваши гнусные штучки меня не пугают. Как и наказания, предусмотренные всякими детскими кодексами.
– Будет труднее, чем я предполагал, – пробормотал шут себе под нос.
– Кто дал вам право судить меня? – Он гордо вскинул голову.
– Восстанавливать справедливость – святая обязанность последователей легендарного Шутника, – тоном лектора сообщил Бэнжамин. – Нас поколениями связывает древняя клятва и зачарованная книга. Детство? Я знаю Танцоров, которые раньше являлись Шутниками.
– Например? – с вызовом спросил мальчишка.
– Сэр Руфус «Баламут» Тангл, – спокойно отозвался тот. – Только это все не важно. Скажи, ты действительно ударил первокурсницу?
– Да, – подтвердил Клаус.
Он чувствовал, что использовать ненормальных антропоморфов максимально эффективно получится только тогда, когда их настороженность спадет. Принятие глупой игры в тайное общество – неплохой ход.
Бэн тоже взял себе стул и устроился напротив.
– В чем причина? – продолжил он.
– Я участвовал в боевой операции по спасению человека, провалившегося в окно перехода, – бесстрастно вещал Клаус. – Младший офицер дезертировал, а мой начальник погиб. Один… я потерпел неудачу. Меня вытащила Тень. Тот, кого мы пытались спасти и не спасли, – парень этой девчонки. Естественно, встретив меня, она потеряла над собой контроль. Поток брани, пожелание скорейшей кончины и прочие прелести истерики.
– Тогда ты не сдержался и ударил ее, – подытожил Бэн.
– Не со зла, а чтобы вернуть Прейвери в нормальное состояние, – пояснил Клаус.
– Извинишься перед ней? – Шут прищурился.
– Не думаю, что это такая уж отличная идея, – возразил он. – Любая встреча обернется точно такой же истерикой. Нам лучше просто не пересекаться. Тысячи людей гибнут за окнами перехода по всему миру. Это не оправдывает каждую конкретную смерть, но и не превращает меня в преступника. Потерять чью-то жизнь – достаточное наказание для всякого, кому не чуждо понятие долга. Я не снимаю с себя вины. Она останется со мной навсегда.
Слова по-прежнему резали слух, но странным образом все еще облегчали душу.
Бэнжамин поднялся, прокрался к двери и рывком распахнул ее. Любопытный приятель, притаившийся снаружи, немедленно рухнул на пол.
– Значит, ты все слышал, – улыбнулся Бэн. – Спрячь свою ненависть подальше. Он не злодей. Вам есть, что делить, но пусть все будет честно. Ради меня.
– Девочка – не вещь, чтобы ее делить! – Дэн густо покраснел. – Тем более такая, как Эмьюз.
– Хоть в чем-то мы согласны.
Поборов собственную неприязнь, Клаус встал и протянул мальчишке руку.
– Вооруженный нейтралитет? – поднимаясь с колен, уточнил шут.
– Если угодно, – пожал плечами он.
Чокнутая парочка вызывала смешанные эмоции. С одной стороны, Клаус искренне считал их полудурками, вместе составляющими одного круглого идиота. Но с другой, мало кто мог похвастать такой крепкой дружбой, как эти двое.
– Не возьму в толк, отчего вы не используете свои способности вместо нелепых переодеваний? – зачем-то ляпнул он.
– А как же талант? Как же актерское мастерство? – шутливо оскорбился Бэн. – Театр – это не декорации, а игра. Но у тебя тоже имелось к нам какое-то дело. Пропусти интермедию и переходи сразу ко второму акту.