– Извини, но таких шуток не понимаю, – отрезала Эмьюз.
За дверью девочка попросила подругу отвернуться. Технический ключ – не тот предмет, наличие которого имеет смысл афишировать. Мисс Варлоу на полном серьезе хотела вернуть его карликам, но внезапно возникшая необходимость в тайных тренировках отложила правильный поступок до лучших времен.
– Я не просто так тебя искала, – спохватилась Лют. – Прислали нашу форму!
– И она молчала! – всплеснула руками Эмьюз.
– Не сердись. Нельзя же думать обо всем сразу, – пожала плечами та.
Тут, конечно, можно было поспорить, но ради чего? В комнате девочек ждали крепко сколоченные ящики с именами адресатов на крышках.
– Ну, чо? – Зан щелкнула костяшками пальцев. – Вскрываем? Для пары вещичек крупновата тара, не кажется?
– Прошу, маэстро! – Лют изобразила бурные аплодисменты.
– Дети! Не повторяйте это дома! – Драконья дочка присела на корточки, взялась за края коробки и потянула.
Деревяшки жалобно всхлипнули. Несколько ловких движений, и сначала одна коробка, а за ней другая раскрылась цветком. В чашечках из квадратных стенок, усеянных острыми гвоздями, на подстилках из мелко нарезанной шуршащей бумаги покоились одинаковые увесистые свертки.
– На счет три? – зачем-то спросила Лют.
– Без счета. – Эмьюз взяла свой и спряталась за ширму.
Дотошная Марта Нидлз позаботилась обо всем! В комплект входили даже белье, носки и носовой платок с инициалами!
– Это надолго, – крикнула Тень из-за ширмы.
– Тогда я начну переодеваться тут, – отозвалась Лют.
– А я посторожу в коридоре, – подхватила Зан.
Сверток сопровождала подробная инструкция, выведенная ровным красивым почерком. С трудом верилось, что все, включая удобные ботинки с высоким голенищем и бляху на поясе, было создано из невесомой тьмы той загадочной комнаты.
– Странное чувство, да? – Вторая Тень заглянула за ширму.
– Мне нравится, – призналась Эмьюз. – Столько разного надето, а ничего не мешает.
– Ты про маску поняла? – Лют покосилась на безжизненную желеобразную массу со щупальцами.
– Вроде, да, – неуверенно ответила девочка.
– Чего не пробуешь? – прищурилась та.
– Тебя жду, – солгала Тень.
Девочки встали друг напротив друга.
– Боишься? – ехидно осведомилась Лют.
– Нисколько!
Эмьюз одним махом натянула последнюю деталь формы на голову. Дыхание перехватило, словно девочка нырнула в чан с киселем. «Вдох!», – скомандовала она самой себе. – «Чем быстрее начнешь, тем быстрее привыкнешь». Пусть юная Тень никогда не тонула, первые ощущения ассоциировались именно с этим.
Вдох, выдох, вдох, выдох, через «не могу», через силу. Наконец, щупальца зашевелились, а кисель превратился в невесомую дымку.
– Потрясающе! – Лют разглядывала себя в карманное зеркальце. – Как будто я нацепила осьминога.
– Ты их видела? – скептически нахмурилась Эмьюз.
– Живыми нет, – покачала головой та.
– А дохлыми? – она тоже достала зеркальце.
– Яник любит есть всякое такое, – сообщила Лют. – Забавно, в стекле маска отражается, но на лице ее словно нет. Действительно «адаптироваться легко».
– Легко, но неприятно, – добавила Эмьюз.
– К вам уже можно? – Зан настойчиво барабанила в дверь.
– Входи! – хором ответили они.
Драконья дочка в недоумении застыла на пороге.
– Слов нет, одни эмоции, – закашлялась она. – Жутко выглядите. Ночью приснится, подушкой не отмашешься!
– Обещаю не сниться, – рассмеялась Лют. – Так страшно?
– Как… тени. – Зан поежилась.
– А мы, по-твоему, кто? – Эмьюз успешно развеяла маску.
– Чо, правда? – восхитилась та.
– Рыцари Ордена Танцующей Тени, – Би бочком протиснулась в дверь. – Бессмертные.
– Класс! Значит, лет через двести мы все равно будем подружками! – Зан только в ладоши не хлопала.
– Это без меня, – грустно улыбнулась Робин.
Девочка-дракон прикусила язык. Комната наполнилась неловким тоскливым молчанием.
– Расслабьтесь, я умру не завтра. – Робин отправила дежурные графины с водой прочь с подоконника, чтобы занять их место.
Напряжение немного спало. Девочки опять вернулись к веселому обсуждению нового облика соседок, одна Эмьюз по-прежнему оставалась угрюмой. Мысли о том, что все ее друзья не вечны, посещали юную Тень постоянно. Особенно после того, как из лекций Тангла девочка узнала, что подлинным бессмертием даже среди Танцоров обладают исключительно Вестники. Это и было тем самым «выгодным отличием», о котором не уставала повторять Росарио. Радовало, что хоть дядюшка Джулиус никуда не денется.
– Посмотреться бы в полный рост. – Лют вертелась перед небольшим квадратным зеркальцем на внутренней стороне дверцы шкафа.
– В чем проблема? – Зан указала пальцем на Эмьюз. – У нее под кроватью разве не здоровое зеркало?
– Би отказывается его вешать, – не прекращая свои мучения, отмахнулась та.
– И чо те не нравится? – обернувшись к другой соседке, продолжила допрос драконья дочка.
– Оно… пугающее. – Робин обхватила коленки. – Мутное, поцарапанное все… еще и в черной раме.
– Же-есть! – протянула Зан.
– Нет, скорее чугун, – со знанием дела возразила Би.
– Чо? А, неважно! Показывайте, – не отставала та.
Эмьюз встрала на четвереньки и запустила руки под кровать. Тяжелая рама скрежетнула по полу, заставив Робин болезненно поморщиться. Тень бережно стерла пыль с тусклого стекла.
– Волшебная ж вещь! – обращаясь в основном к Би, заявила Зан. – У такого только на женихов гадать!
– А ты умеешь? – встрепенулась Лют.
– Каждая уважающая себя девчонка уметь должна! – для пущей убедительности драконья дочка даже палец вверх подняла.
– Погадай мне, – Тень с мольбой уставилась на Зан.
– Тут главное правильно выбрать день, – нарочито важно сообщила та.
Как ни противилась Робин, приглянувшееся Зан зеркало беспрепятственно поселилось на стене. И теперь подружки с нетерпением ждали того счастливого момента, когда драконья дочка поделится с ними своим искусством.
Шуты отнимали у Клауса большую часть времени. Дикая парочка торчала у него дома почти безвылазно.
– Вы как вампиры, – не выдержал Клаус. – Один раз впустил, попробуй потом выгони!
– А-а-а… я выпью твою кровь!.. – мистическим голосом зашипел Дэн.
Он подпрыгнул и повис у мальчишки на плечах.
– И отравишься, – стряхивая приятеля, иронически парировал тот.
– Выпей моей, раз приспичило, – предложил Бэн.
– А смысл? – Дэн обиженно шмыгнул носом. – Мы же вроде как оба вампиры.
– Да… незадача, – изображая раздумья, протянул шут. – Но идея хороша. Давай вечером повампирим?
– Жаль, мантии до посвящения первокурсников доставать нельзя… – Дэниэл пододвинул себе стул.
– Они и не подошли бы, – возразил Бэн. – У вампирских должен воротник стоять вот так.
Мальчишка поднял руки.
– Не беда! Воротники из бумаги сделаем, – отмахнулся Дэн. – Айда девочек пугать?
– Идите-идите! – вклинился Клаус.
– Сначала работа, – покачал головой шут. – Наши исследования продвигаются. Сегодня мы прогнали через сканер сандвич с ветчиной и сыром.
– И как результат? – мальчишка посмотрел на часы и достал сигарету.
– Не дыми, ладно? – Дэн состроил гримасу крайнего отвращения. – Курильщик ты, а объяснительные писать нам. Потому что пропахнем все.
– Уговорил, – согласился Клаус. – Итак, сандвич.
Бэнжамин откашлялся, вышел к центру комнаты и достал из рюкзака альбом. А его приятель встал рядом, развернулся спиной, широко расставил ноги, втянул голову в плечи и, отведя руки чуть назад, приготовился исполнить роль штатива.
– Мы выяснили, что испытуемый, – Бэн перевернул первую страницу, демонстрируя чертеж сандвича в изометрии, – совершенно точно не является Танцором!
– Революционное открытие! – подыгрывая шутам, зааплодировал Клаус.
– Также мы выяснили, что представленная ветчина на восемьдесят процентов не является продуктом из мяса, – со всей серьезностью продолжил тот.
На следующей странице зрителя встретил ожидаемый чертеж куска ветчины в трех измерениях и цветной график.
– Просим вас, как заказчика исследования, позволить нам обнародовать данные по ветчине. – Бэнжамин сложил руки на животе, явно копируя кого-то.
– Боюсь, подобные сведения повергнут читателей в ужас. – Многозначительная фраза не несла в себе никакого смысла.
– Мы вернемся к обсуждению этого вопроса позже. – Бэн извлек из кармана очки без стекол и нацепил на нос. – Перейдем к сыру.
Он перевернул страницу. Снова три картинки и график. На первом рисунке желтый прямоугольник, на последнем уже бесформенная клякса.
– С прискорбием сообщаем, что этот испытуемый безвременно покинул нас, – со слезой в голосе произнес Бэнжамин. – Хуже всего, что причиной смерти стал наш эксперимент. Сыр расплавился. Пятно со внутренней обшивки прибора вывести пока не удалось. Дальнейшие исследования под вопросом.
– Протестую! – Штатив ожил. – Сыр и был плавленым!
Бэн снял очки и постучал ими приятеля по макушке.
– Если удастся устранить жирные последствия, то можно возобновить эксперименты с твердыми сортами сыра, – добавил докладчик.
– Предлагаю переходить от молочных изделий к млекопитающим, – громко объявил Клаус.
– Хочешь сказать, что готов залезть в аппарат, который расплавил сыр? – Бэн икнул.
– Нет, готов купить в городе пару мышей и безвозмездно передать их вам, – пояснил тот.
– Мелкого зверья в лаборатории полно, – возразил Дэн. – Но мышь гарантированно сдохнет, не от воздействия облучения, так от страха.
– Не сдохнет. – Бэнжамин приготовился долго и упорно спорить.
– Мы не рекреаторы, а психофизики, пусть они мучают беззащитных животных! – Физиономия Дэниэла пошла пятнами.
– Да, а мы будем мучить беззащитных Танцоров!!
Одинаковые мальчишки стояли друг напротив друга и голосили, размахивая руками. Ситуация выглядела бы комичной, если бы предмет обсуждения не имел той важности, из-за которой Клаус оказался вынужден вмешаться.