Не желая оставаться наедине со своими мыслями, девочка все же отправилась на занятия. Но уже в обед снова поймала Дэна, чтобы тот не болтался по улице, как потерявшаяся овечка, пока Бэн не с ним.
Разум по инерции продолжал воспринимать друга мальчишкой, старательно отгораживаясь от «страшной тайны». Эмьюз искренне не понимала, отчего перемену в Сэре Вильгельме приняла гораздо легче, чем горстку слов, произнесенных на грани нервного срыва. И Танцор, и Дэн, – оба вызывали теплые чувства одного порядка. Где пряталась разница?
На Истории Ордена Тень откровенно ловила ворон. «Ради чего перенапрягаться, если Наставник расскажет все это снова, еще и лучше?», – справедливо рассудила она. Робин же выбрала совершенно иную стратегию. Она преданно ловила каждое слово и со щенячьим обожанием таращилась на мисс Фицфьонн в надежде заслужить расположение старушки, а с ним и поблажки на предстоящей сессии.
– Тебя не тошнит? – ехидно шепнул Клаус.
– Тошнит, но все окупится сторицей, – не меняя глупого выражения лица, отозвалась Би.
В университетской форме мальчишка не выглядел так эффектно, как в своей привычной одежде. Зеленый точно не был его цветом.
С трудом дожив до окончания лекции, Эмьюз попыталась снова незаметно улизнуть от друзей, чтобы еще раз проверить Дэна, но ни Робин, ни тем более Клаус не собирались сдаваться без боя.
– Куда все время пропадаешь? – осведомилась подруга.
– Я… мне… Мне нужно найти шутов. – Что отчасти являлось правдой.
– Зачем? – насторожился мальчишка.
– Они – Реконструкторы, я – Тень, – замялась Эмьюз. – В прошлом году для курсовой меня изучали. Если и теперь захотят, лучше сразу решить с расписанием. У меня же теперь индивидуальные занятия и тренировки.
– Я с тобой. – Клаус перекинул сумку через плечо. – У меня к парням дело есть.
– И какое? – Би подняла брови.
– Крайне важное и жутко секретное, – с напускным безразличием бросил тот.
Он крепко взял Тень под руку и только направился к лестнице, как навстречу вышла та самая парочка. Липовые близнецы хитро переглянулись:
– Вы-то нам и нужны, – хором сообщили они.
– Мы, кажется, уже обсуждали… – Клаус ловким движением спрятал Эмьюз себе за спину.
– Разницу между девочкой и плавленым сыром? – уточнил Бэн. – Обсуждали, конечно! Но здесь вопросы другого порядка, уважаемый.
– Не соблаговолит ли Леди оказать услугу двум смиренным дуракам? – Дэн изобразил потешный реверанс.
– Что угодно, – улыбнулась она.
– Ответьте честно, благородная госпожа, – перенимая манеру приятеля, продолжил Бэнжамин. – Прощен ли вами Сэр Руфус Тангл, известный как Баламут?
– Да, давно, – удивилась девочка.
– Тогда… Пройдите с нами.
Шуты запросто оттеснили растерявшегося Клауса и быстро поволокли Тень вперед по коридору.
– Эй! – только и успел крикнуть мальчишка.
– Не беспокойся, дружище! Все идет по плану! – заверил Дэн и прибавил шаг.
За углом они резко остановились.
– Слишком людно, коллега, – процедил Бэн.
– И шумно, – добавил Дэн.
– Подсобка? – не то предложил, не то спросил тот.
– За неимением лучшего… – пожал плечами Дэниэл.
– Не слишком ли много я вам позволяю? – сурово осведомилась Эмьюз.
– Простите нашу грубость, Леди. – Бэнжамин отступил на шаг и поклонился.
– Чем расшаркиваться, проверь подсобку, братишка, – попросил Дэн. – Я разберусь.
Бэн хотел было возразить, но Дэн молча постучал себя по запястью.
– Нам нужна твоя помощь, – прошептал он, убедившись, что друг не слышит. – Ты вычеркнула из нашей книги имя Тангла в прошлом году, теперь его следует вернуть. Шутники лишними не бывают.
– Это из-за Девы? – догадалась Эмьюз.
Поколебавшись пару секунд, Дэн все же кивнул.
– Времени мало, – напомнил фальшивый мальчишка.
– Вы знаете, что необходимо сделать? – уточнила Тень.
– Не сомневайся, – подтвердил тот.
В душной комнатушке не горел свет, и Бэн зажег робкий огонек на ладони, чтобы ребята видели, что происходит. Собственно, ничего особенного Эмьюз для себя не обнаружила: всего лишь та самая книга с пустыми страницами.
– Вот сюда смотри. – Дэн ткнул пальцем в чистый лист. – Веришь, нет, но тут есть буквы и черта, оставленная твоей рукой.
– Фокус в том, чтобы удалить ее, – пояснил Бэнжамин. – Напряги воображение и представь черту.
– Теперь скажи «дэнуо». – Мальчишки явно нервничали.
– Дэнуо! – уставившись в голую страницу, приказала Тень.
– Не выходит. – Бэн утер пот, мелкими бусинками выступивший на лбу. – Тангл ошибся. Это не срабатывает.
– Не срабатывает что? – Разыгравшееся любопытство не позволяло Эмьюз отступиться просто так.
– Мы считали записи книги неудаляемыми. – Бэн сполз по стене и плюхнулся на пол. – Тангл уверял, что свои записи стирать можно. Или правило касается только последователей Шутника, или… неважно. Так и так бесполезно.
– Разве вы не направляли мою руку? – Тень обвела мальчишек хитрым взглядом.
– Она права. – Дэн бережно погладил шершавый лист. – Вместе?
Бэнжамин зажмурился и протестующе замотал головой.
– Пойми меня правильно, – хрипло произнес он, – но ради ерунды расставаться со званием «Шутника» удовольствия мало. Где гарантия, что мы тем самым не заставим исчезнуть больше, чем просто несчастную черточку?
– Гарантии нет, – подтвердил Дэн. – Только разве нам так необходимо перечитывать снова и снова заученные наизусть главы? Думаешь, нам не хватит собственных мозгов и фантазии? Мы будем последователями Шутника, даже когда у нас от старости выпадут зубы. Наши убеждения останутся с нами, с книгой или без нее.
– Когда ты так говоришь… – Бэн со вздохом поднялся на ноги.
Эмьюз чувствовала себя лишней. Мистическая связь Тангла, липовых близнецов, дядюшки Джулиуса, его мрачной пары и кто знает, кого еще, с потрепанным томиком завораживала.
– На удачу, – объявил Бэн.
– На удачу, – эхом отозвался Дэн. – Сосчитай до трех, добрая Леди, чтобы мы попробовали все вместе.
Скорее для храбрости, чем по какой другой причине, ребята взялись за руки. Голос девочки дрожал. «Дэнуо», – громким шепотом скомандовали трое.
– Страшно взглянуть, – признался Бэнжамин.
– Открывай глаза. – Дэниэл любовно пролистал книгу из конца в конец. – Полный порядок.
Эмьюз опрометью неслась по ступенькам, обгоняя гром колокола и стук подошв. Выговор за опоздание – ничтожная цена очередного прикосновения к чуду. Пусть неказистому, но щекочуще настоящему.
Долгожданные мгновения тишины. Руфус вытянулся прямо на покрывале. Казалось, произнеси он еще хоть слово, горло не выдержит. Утомительные, изматывающие лекции выжимали все до капли. Запал первых дней никак не превращался в рутину, оттого Руф выкладывался не жалея сил.
Его нисколько не удивил энтузиазм Эмьюз по поводу занятий в аббатстве. Тангл справедливо опасался, что маленькая Тень рассчитывает на встречи со своим белобрысым дружком с дохлой псиной. К счастью, в борьбе с нежелательными связями у Руфуса имелся надежный союзник. Едва ли старый монах позволит двум девочкам свободно разгуливать где вздумается.
Неформальный разговор с Сэром Коллоу оставил в душе приятный след. Внимание Мастера льстило. Руф не рискнул бы и пытаться описывать ту бурю эмоций, какую вызывали у него личные встречи с Древним. Никакого тщеславия, ни намека на честолюбие – одна сплошная радость ребенка, к которому взрослый обратился, как к равному.
В дверь негромко постучали. Руфус нехотя поднялся, мысленно проклиная всякого, собравшегося нарушить его покой.
– Кто? – сердито спросил Тангл.
– Господа Джестер и Джестер, – весело отозвался знакомый голос.
– Что опять стряслось? – насторожился Руф.
Мальчишки нахально шмыгнули в комнату, развернулись к Танцору и вытянулись, как в почетном карауле.
– Впервые в истории справедливый и беспощадный суд пересмотрел свое решение! – тоном заправского глашатая объявил Дэн. – Дробь!
– Есть!
Его чокнутый приятель принялся барабанить по туго набитой сумке, пока другой шут торжественно извлек из внутреннего кармана пиджака заветную книгу.
– Многоуважаемый господин Баламут, мы, господа Джестер и Джестер, восстанавливаем вас в рядах доблестных Рыцарей Колпака и Бубна! Отныне вы такой же дурак, как и мы! – Мальчишка открыл миниатюрный томик на первой странице. – Постарайтесь оправдать наше доверие.
Изумленный, Руфус принял книгу из рук в руки, а представители нового поколения отступили на шаг и поклонились, оба, как один. Тангл перевел взгляд на чистую страницу. Сердце билось невообразимо плавно, и словно в такт ему на листах проявлялись мелкие буковки зачитанной до дыр корявенькой повести о подвигах бесстрашного мальчишки, на которого так хотелось равняться давным-давно.
– Как вам это удалось? – хрипло спросил Руф.
– Правильный вопрос «что вы желаете за это получить?», – покачал головой Бэн.
– Если это шантаж, то крайне неумелый, – вдруг рассмеялся Тангл. – Вы, братцы, не деловые люди.
– Деловые или нет, но вычеркивать и вписывать теперь можем до посинения, – парировал Дэн.
– Книга у меня, – продолжил потешаться Руфус.
– Шутники должны помогать друг другу, – насупился тот.
– Знаете, мне ни разу в жизни не довелось воспользоваться этим правилом, – вздохнул Танцор, возвращая томик законным хозяевам. – Итак. Что же вы желаете получить?
– Так… пустячок. – Шуты широко улыбнулись. – Вас.
– А вы часом не очумели, уважаемые господа? – Он поднял брови.
– Вовсе нет, – заверил Бэнжамин. – Для полного понимания принципов действия аппарата, с которым мы работаем, необходим подопытный. Ничего серьезного! Это просто сканер. На тот случай, если вы нам не доверяете, в эксперименте участвует профессор Карвер. Все прозрачно и безвредно.
– Минуточку, – запротестовал Руф. – Почему я? Есть же Эмьюз и Лют. У девочек больше свободного времени.