Странная улыбка скользнула по тонким бесцветным губам привратника. Казалось, тот знает о происходящем в голове Джулиуса больше, чем он сам.
— Скольких Теней ты помнишь? — наконец, решился Коллоу.
— Я помню вас всех, Сэр. — Голубые глаза подернула легкая мечтательная дымка.
— А насколько хорошо? — Он подошел ближе.
— Говорите прямо, — попросил Ариэль. — Я пойму, обещаю.
— Для Танцоров идеально обладание одним Арканом, реже двумя, большее количество считается непоправимым дефектом. — Джулиус поймал себя на том, что опасливо озирается по сторонам и усердно мнет в кармане какую-то бумажку.
— Все так, Сэр, — подтвердил привратник.
— Были ли случаи, чтобы Тени с этим дефектом достойно служили Ордену? — Он взглянул собеседнику в лицо. — Хотя откуда ты можешь знать такие тонкости? Зря трачу твое время.
— Такого добра у меня в достатке, — Ариэль изящно поклонился. — Ответ на ваш вопрос: «нет».
От ужасной новости кровь похолодела в венах.
— Но я согласился дать совет, а не отвечать на вопросы. — Привратник поправил свой шикарный шарф. — Выслушаете?
Уничтоженный Джулиус слабо кивнул.
— Меня впереди ждет свобода. Что ждет Теней, не могу знать, — отрешенно произнес тот. — Некоторые вещи не так страшны, как кажутся. Позвольте событиям течь. Отпустите тревоги по ветру. Пусть летят. Не пытайтесь унести все в одиночку. Возможно, настал момент разделить бремя с другом. Или с друзьями.
Ариэль умолк.
— И только? — Отступившая было досада впилась в душу с новой силой.
— Разве этого мало? — Он плавно протянул к Джулиусу руку.
Невесомое прикосновение, и Коллоу очутился посреди главного холла.
«Либо Ариэль счастливый обладатель мудрости, неподвластной моему разуму, либо так ошалел от возможности пообщаться, что начал сыпать бессвязной умиротворяющей чушью», — отметил он про себя.
С последней встречи с Сириусом прошло несколько дней. Сидя за столом, Джулс надеялся, что усталость возьмет свое, но взбудораженное сознание не желало успокаиваться. Коллоу уже собрался было спуститься в архив и закопаться в пыльные бумажки в поисках ответа, как в кабинет робко постучали.
Подавив раздражение, Джулиус распахнул дверь.
— Звал? — Корникс развеяла маску.
— Нет, но собирался, — машинально соврал он.
— Забавно, — пожала плечами та. — Тогда кто прислал это?
Тень помахала перед носом Джулиуса клочком бумаги.
— «Я в отчаянии, нужно посоветоваться», — прочла она. — Не твои слова? Почерк твой.
— Ариэль, — простонал Джулиус.
— У кого-то на лбу отпечаталось «катастрофа» большими красными буквами, — ехидно отметила Никс. — Мне войти?
— Да, — согласился он и поплелся обратно к столу.
Корникс заперла кабинет.
— Все еще дуешься на меня? — на всякий случай уточнил Коллоу.
— Не понимаю, о чем ты, — фыркнула Тень, пододвигая себе стул. — Не собираюсь вникать, с каких пор чудик в шарфе рассылает корреспонденцию от твоего имени. С ним разбирайся сам. Просто расскажи, что стряслось?
Стило крепко рассердиться на Ариэля за его глупую выходку. Но так ли глупа она? По собственной воле Джулс едва ли написал бы такое. А ведь если по-правде, то его состояние иначе как отчаянием и не назовешь.
— Я в тупике, — признался Коллоу. — Варлоу обнаружила предрасположенность к изучению еще одного Аркана. Реконструкторы ничего подобного в ней даже не заподозрили. За три года возни с девочкой покойник Гудман не выявил этого. Тут или он болван, или… или я не знаю, что «или»!
— К какому? — мрачно осведомилась Никс.
— К твоему. Не перебивай, — оборвал Джулиус. — Как Мастер Тени я должен принимать решения. Перед тем, как… уйти, она всему меня научила. Так, по крайней мере, казалось.
— Наоко? — без особой надобности уточнила Корникс.
Коллоу болезненно поморщился.
— Только она ни словом не обмолвилась, что делать, когда у посвященного Танцора проявляется непоправимый дефект. Вылечить это нельзя. Надежды на то, что Эмьюз сможет полноценно служить такая, тоже почти нет. Признавать бедняжку непригодной поздно. Посвящение — не игрушки. Видимых причин комиссовать Варлоу нет. Что будет с девочкой, когда она осознает свою ущербность? Три Аркана, Никс! Два из которых антиподы!
Он перевел дыхание.
— Перед кем я распинаюсь? — Джулиус горько усмехнулся. — Тебе наплевать, правда? Из-за очередной надуманной вспышки ревности ты сама с радостью проломишь бедняжке череп, чтобы отправить подальше. Эмьюз не должна пострадать. Обязана научиться защищать себя. Но как, если я не уверен, что она вообще чему-нибудь научится? И девочка не виновата. Никто, кроме Гудмана, не виноват. А тот — умер.
Горячие слова лились и лились. Коллоу не замечал, что давно вскочил и бродит взад-вперед по кабинету, размахивая руками. До того, как начал говорить, он и вообразить не мог, как сильно будущее Эмьюз его в действительности беспокоит. Когда же слова закончились, в душе образовалась сосущая пустота.
Джулиус украдкой взглянул на Никс. Он ожидал встретить на ее лице привычную недовольную гримасу, но вместо этого…
— Все еще образуется, — ласково сказала Тень. — Ты точно убедился, что нашему Вестнику так не повезло?
— Нет. — Сэр Коллоу плюхнулся в кресло и вытянул ноги.
— Почему? — с несвойственной доброжелательностью продолжила та.
— Когда ребенок говорит, что видел большие прозрачные деревья с золотыми листочками, двух мнений быть не может. — Он нащупал среди бумаг полупустой алый пузырек. — Мы видим проявления исключительно своих Арканов. Для Вестника все меняется с Посвящением. А после Посвящения Эмьюз никого с такими почестями не хоронили.
— Логично, — кивнула Корникс. — Давай на секунду представим, что ты ничего не знаешь. Пусть Тангл начинает учить. Если сразу всех поставить в известность, к девочке станут относиться, как к калеке. Проявится проблема — решим. Кое-что Тангл наверняка заметит. Камни — они не летают. Встанет необходимость, научим твою Эмьюз всему, что та сумеет выучить. Финн вот тоже сдвоенный. Сочетает в себе два якобы не сочетаемых Аркана.
Джулс и сам прекрасно понимал все это, но то малое, чего ему не хватало, чтобы успокоиться, — одобрение. Он боялся, что Никс в своей обычной манере скажет «возиться с бесполезной девчонкой форменный идиотизм» или опять переведет разговор в плоскость не сложившихся отношений.
— Вот Финн в случае чего и покажет девочке, как с этим жить, — предположил Джулиус.
— Только не он, — возразила Никс. — Финн, конечно, сочетает всякое, но он ограничен в возможностях. Зачем учить ограниченности? В Шейдивейл есть Хьорт. Я его Наставница, и неважно, что с некоторых пор Вильгельм — «она». Не кривись раньше времени.
— Ладно. — Спорить сейчас желания не возникало.
Попрощавшись, Тень поднялась на ноги и словно вспомнила о чем-то.
— Знаешь, Джулс, — хитро прищурилась она, — по-моему, тебе нужна нянька. Когда никто не следит, ты разом бросаешь спать и нормально питаться. Я, конечно, недолюбливала твоего упыря, но он хоть не давал тебе измучить себя окончательно. Вот ключи, братец. Возвращайся-ка домой.
Тяжелый брелок звякнул о крышку стола. Не дожидаясь ответа, Корникс призвала маску и растворилась в полумраке дверного проема.
Как по команде навалилась усталость. Она мурлыкала убаюкивающее «все будет хорошо», дразнила манящим теплом очага и запахом крепкого чая. Коллоу сгреб ключи, сунул их в карман, закрыл кабинет и поспешил догонять Никс.
На улице с самым невинным видом ждал Ариэль.
— Отправить вас вслед за леди? — участливо спросил он.
— Да, но сначала ответь, пройдоха: записка твоих рук дело? — Суровой гримасы не получилось.
— Возможно, — привратник загадочно улыбнулся.
— Я ей так и сказал.
Ариэль снял перчатку и протянул гладкую бледную ладонь. Но перед тем, как вихрь цветных пятен стер пустую аллею, до ушей Джулиуса легким ветерком донеслось чуть насмешливое: «Она не поверила».
Глава 11. Сегодня ты «Да»
Буквы плыли перед глазами, а запястье болело. Руф снова чувствовал себя студентом-первокурсником, готовящимся к первой сессии. Он уже давно отчаялся запомнить что-нибудь наизусть, поэтому упорно выписывал наиболее важные моменты, пробегая взглядом бесконечные страницы искусствоведческой чепухи.
Теперь Руфус точно знал, что сто раз подумает, прежде чем ломать что-нибудь. Казалось, он на секундочку смежил веки, а кто-то уже тряс за плечо.
— Я не сплю. Не сплю, — хрипло отозвался Руфус.
— Нет, спите, и уже пару часов. — Лют без спроса вытащила раскрытую книгу у Тангла из-под щеки.
— Осторожно, не повреди, — поднимая чумную голову, попросил тот.
— А что это? — Заложив пальцем страницу, девочка заглянула в оглавление.
— Учебник… своего рода. — Руф потянулся и зевнул.
Лют села в кресло, пристроила книгу на коленях и затихла на несколько минут.
— Знаете, это поинтересней той тягомотины, которую задали нам на лето, — с некоторой завистью сообщила она.
— Нравится архитектура, законспектируй пару разделов вместо меня, — в шутку предложил Руфус. — Почерк понятный. Свободного времени куча.
— Зависит от того, что мне с этого будет, — совершенно серьезно ответила Тень.
— Я за тебя суммологию посчитаю, — обрадовался Тангл. — Идет?
— А как же «знания, которые я должна получить в процессе выполнения задания»? — ехидно осведомилась Лют.
— Танцорам теоретическая часть тут важнее практической, — отмахнулся Руф. — В жизни не пригодится. Это Наблюдатели и инженеры на подстанциях должны уметь делать расчеты, чтобы нас направлять. Ну и, конечно, Связные тоже.
— Тогда договорились, — согласилась девочка. — Мне прямо сейчас приступать?
— Нет, с утра, — улыбнулся он. — Только с книгой поосторожней, она чужая и крайне ценная. Я умру на месте, если меня обяжут восстанавливать еще и это.
— Не беспокойтесь, — заверила Лют. — Я самая аккуратная девочка на свете.