Она безропотно протянула дрожащие кисти.
— Не бойтесь, Эстер, — ласково попросил Джулиус. — Это единственный верный вариант. Многое может измениться, но себе я поверю.
— Это не страх, Сэр, — мотнула головой та. — Говорю с вами, вместо того… вместо того, чтобы провести с доченькой последние минуты.
— Зато теперь у вас есть надежда.
Он призвал маску. Картинка расплылась, потом вновь вернула резкость, и Коллоу заговорил опять.
— Вот так выглядит поражение, Джулс, — тихо произнес он. — Ты старался, только, видимо, недостаточно хорошо. Никакие Дивные судью не убивали. Это замысловатый способ Совета склонять чаши весов в свою пользу. Официального расследования не будет. Ты выменял обвинения на жизнь ребенка. Так или иначе, через полчаса всем участникам событий очистят память. Но мы-то с тобой знаем, что Шутнику положено ко всему готовиться заранее. А уж когда дело касается гада, обижающего девчонок… В общем, к тому моменту, как ты получишь сообщение, справедливое наказание настигнет всех.
Коллоу замолчал, словно прислушиваясь.
— В любом случае, ты дал клятву, — продолжил он. — Оракул бедная девочка или нет, не важно. Никто не сможет использовать ее. Слова Софьи исполняются, но всегда как-то странно. У всего есть причина и следствие. Она не контролирует цепь событий, только результат. Звучит красиво, но на практике потери в процессе легко превышают ценность достигаемой цели. Управлять этим нельзя. Ты попробовал. Не желаю вдаваться в подробности, чтобы у тебя не возникло соблазна повторить попытку. Когда-нибудь Софья вырастет и захочет отплатить тебе добром за добро. Принимая помощь от нее, готовься к тому, что решение не будет простым. Вот, наверное, как-то так.
Видение рассеялось. Настоящая Эстер Зингель уронила голову на грудь. Джулиус обогнул стол, поднял несчастную женщину на руки, отнес в комнатку с панелью и уложил на кровать. Эстер никак не проходила в себя. Тогда Коллоу побрызгал ей в лицо водой.
— Вы получили послание? — слабым голосом спросила Эстер. — Я могу идти?
— Полежите немного, — попросил Джулиус. — Что вы теперь планируете делать? После увольнения?
— Не знаю, — отозвалась та.
— Значит, предложения принимаются? — мягко улыбнулся он. — Я отправлю вас в Шейдивейл. С вашим опытом работы освоиться в качестве инженера в центре управления полетами Звездного не составит труда. Вас определят в общежитие для пилотов. Фактически у вас будет уютная квартира в приятном районе. А самое главное, ваша дочь сейчас учится в университете там же. Мой Связной встретит вас на перроне и отведет прямо к ней.
— Натан? — пролепетала Эстер, обливаясь слезами.
— Увы, нет, — Коллоу тяжело вздохнул. — Он погиб в прошлом году.
Повисла неловкая пауза.
— Мне жаль. — Женщина спустила ноги с кровати.
Эстер Зингель наверняка относилась к Натану с теплотой. Как иначе, если он защищал ее? Память женщины осталась нетронутой, с тем условием, что Эстер никак не проявит своих знаний. Доброта Натана должна была очень помочь ей справиться с навалившимся несчастьем. За скупым «мне жаль» проклевывалось нечто большее.
— Когда решите, что готовы лететь, сообщите мне, — отгоняя назойливые мысли, продолжил Джулиус.
— Уже готова, — горячо заверила та. — Хоть сегодня! Хоть прямо сейчас!
— Тогда я к вашим услугам. — Он выпрямился. — Возьмите свои вещи и ждите меня в холле.
Эстер зачем-то поклонилась и поспешила удалиться. Частый стук ее каблучков растаял на лестнице, пока Джулиус отключал балансирующую панель и запирал кабинет.
Эмьюз прокляла все. Придавив голову душной подушкой, девочка тщетно силилась избавиться от монотонного храпа. Голова буквально взрывалась тупой болью на каждый звук. Желание затолкать в рот Зан носок проступало отчетливее и отчетливее. Даже свинцовая усталость не могла заставить смириться с навязчивым шумом.
«А в гостиной сейчас тихо и пусто», — сообщил внутренний голос.
Не раздумывая, Эмьюз соскользнула на пол. Злиться на спящую Зан легко, пока не видишь ее саму. Смешная мордашка вызывала умиление. Перед тем, как взять покрывало и покинуть комнату, Тень бережно подняла руку подруги, свисавшую с кровати, и подоткнула Зан одеяло.
Стараясь не шаркать тапочками, Эмьюз прокралась к спуску. Тишина на лестнице ласкала слух. Девочка перенесла несколько пуфиков на диван и с наслаждением устроилась на новом месте.
— Почему бы не похозяйничать? — зевнула Тень.
Она снова поднялась с твердым намереньем подкормить угасающее пламя парой поленьев для растопки и подкинуть еще угля из сиротливо притаившегося ведерка. Но стоило девочке приблизиться, как камин пришел в движение! Камни, из которых он был сложен, беззвучно сплавились в единый монолит. Несколько секунд, и на Эмьюз уже смотрело громадное лицо.
— Зачем шныряешь, где не следует? — прошипела Каменная Дева.
Разбуженный ее дыханием огонь всколыхнулся вертлявыми языками, вырываясь изо рта живой статуи. Такое внезапное появление и без утрированной театральности заставляло душу уйти в пятки. Девочка и не предполагала, что странное существо способно показываться где-то кроме запертой комнаты и особого места, известного последователям Шутника.
— Зачем вы пугаете меня? — разозлилась Эмьюз. — Я ничего вам не сделала!
— Ответ неверный.
Из горла Каменной Девы метнулся пучок спутанных рук, похожих на узловатые ветки голых деревьев. Тень отскочила к двери. Отвратительные пальцы со скрежетом впились в пол там, где она только что стояла. Не тратя время на выяснение причин агрессии, Эмьюз опрометью бросилась прочь.
Стена с левой стороны вздыбилась волнами в нескольких метрах впереди.
— Бежать бессмысленно, — усмехнулась спятившая статуя. — Я заберу его у тебя, чтобы ты не забрала мое сокровище.
— А я на чужое не претендую! — Тень оттолкнулась и прыгнула, чтобы одним махом миновать опасный отрезок.
За спиной дважды лязгнули челюсти.
— Отдай амулет по-хорошему, глупая девчонка, не вынуждай отнимать силой!! — взвизгнула Каменная Дева. — От него одни беды!
Кровь колотилась в висках, а ноги несли дальше и дальше. Естественно, Эмьюз не думала, как попадет обратно в общежитие, выскакивая за барельеф с оборотнем. Она мечтала наткнуться на коридорных. Девочка кричала, но никто не слышал. Предательское эхо словно взяло выходной. Оно отказывалось разносить призыв о помощи, подыгрывая взбесившейся статуе. Тень рассчитывала, что добравшись до улицы, избавится от преследования, а уж там точно позовет кого-нибудь. Но сказать легко — сделать трудно.
Перекошенное яростью лицо Каменной Девы возникало то здесь, то там, плевалось цепкими черными руками и щелкало устрашающими зубами, каким позавидовал бы любой мимик. Эмьюз уже не разбирала дороги, она шарахалась от стен, сшибала углы и едва не падала. Девочка надеялась, что сможет взлететь и потеряться из виду, но безумная гонка не позволяла сконцентрироваться. Повороты, коридоры, холодные перила, одинокое шлепанье босых ступней — и ни секунды отдышаться.
Острые когти с отвратительным свистом хватали воздух, скрежетали по камням, цепляли Тень за одежду. «Если Дева взбесилась, то коридорные не справятся, только сами пострадают», — сознание мучительно искало пути к спасению. — «И Тангла нет»… Эмьюз понимала, что если не остановится перевести дыхание, в какой-то момент непременно рухнет. Оставалось блефовать.
— Хорошо!.. Постойте!.. Отдам!.. — не оборачиваясь, крикнула она.
— Я жду, — отозвалась статуя.
— Вы… победили. — Тень говорила медленно, отвоевывая драгоценные минуты покоя. — У меня… действительно… из-за амулета одни неприятности. Раз вы так хотите его получить, может, знаете, откуда он и… как оказался у меня? Поделитесь бесконечной мудростью.
Низкий поклон получился сам собой. Лицо Каменной Девы расплылось в улыбке. Кем бы ни была она, но даже неприкрытая лесть действовала впечатляюще.
— Владеть и не представлять, чем владеешь… — протянула статуя. — Странно. Их два, а откуда третий и зачем, мне неведомо. Первые соединяли двоих нерушимыми узами. Третий — это неправильно. Он лишний.
— Поэтому вы хотите забрать его? — Хитрая девочка нащупала горячий Орин под рубашкой.
— Слишком много вопросов, — фыркнула та. — За глупость должен отвечать глупец. Пешке не обязательно вникать в распри игроков. Решила бы, что амулет не принадлежит тебе, но такое невозможно, раз он у тебя.
— Вы уверены, что сможете снять его? Реконструкторам не удалось. — Дыхание восстановилось.
— Тебе же лучше, если смогу, — брови Девы иронически изогнулись. — Не получаю удовольствия от убийства.
— Вот даже как… — Эмьюз вытянула цепочку наружу.
— Я ничего для себя не требую от вас, кроме невмешательства в единственную крошечную тайну, — пояснила статуя. — Таково мое право.
Но Тень уже отвлеклась от бреда высокомерной головы. Перспектива погибнуть ни за что, как и расстаться с Орином, не устраивала. Плашка амулета легла в ладонь. «Сириус, спаси», — прошептала девочка.
Ослепительно-белая вспышка стерла протянутые к Орину руки. Эмьюз едва успела зажмуриться. Лицо Девы исказилось, словно что-то внутри ее несуществующего тела причиняло статуе боль. Тень скорее почувствовала, чем услышала дикий вопль где-то под ногами.
— Как ты смеешь?! — прохрипела Дева.
— Смею, — бросила та и сорвалась с места.
Теперь Эмьюз ясно видела, что бежит не просто так, а спасая свою жизнь. Злить статую — большая ошибка. Погоня возобновилась яростнее прежнего.
Внезапно очередная лестница превратилась в гладкий крутой спуск, а у подножия разверзлась бездонная пасть! Время растянулось, ледяными кристалликами впиваясь в кожу. Эмьюз в подробностях рассмотрела хищные челюсти и щелочки сверкающих глаз. Она понимала, что шаг уже сделан, и падение неминуемо.
«Я сплю, и мне снится кошмар», — девочка зажмурилась. — «Этого не может быть. Зачем ей Орин? Что за сокровище я собираюсь похитить? Просыпайся, Эмьюз! Просыпайся немедленно!!!».