— Тебе так нравится боль? — Блондинка развела руками.
— Нет, у меня просто есть цель. — Эмьюз выдохнула и оттолкнулась от пола.
Она провисела всего минуту, когда плечо снова свело. Не произнеся ни слова, Лют подтащила стул, взобралась на него и встала на цыпочки.
— Что ты делаешь? — простонала Эмьюз.
— Помогаю! Разве не видно? — Вторая Тень подцепила ногу подруги и потянула вниз.
— Как насчет позаниматься вместе? — оказавшись на земле, предложила Эмьюз.
— Зачем спрашивать разные глупости? — фыркнула Лют. — Лучше страхуй меня.
Девочка взялась за кольцо и взмыла почти под самый потолок.
— Как у тебя получается? — процедила раздосадованная мисс Варлоу.
— Освобождаю голову от мыслей, — отозвалась та. — Снимешь меня?
— Попытаюсь.
Даже заберись Эмьюз на самую спинку стула, она все равно не достала бы. Тогда находчивая Тень подтащила к тросам стол, а уже на него поставила стул.
— Ну, где ты? — заволновалась Лют.
— Слишком высоко! Расшнуруй ботинок, — предложила Эмьюз.
— Еще чего.
Блондинка попыталась сползти вниз по тросу. Но не тут-то было! Ее тело поплавком висело на воображаемой линии и не желало сдавать позиции.
— Я тоже такая умная, — ехидно сообщила Эмьюз. — Развязывай ботинок, попробую поймать за шнурок.
— Сейчас, — вздохнула Лют.
Предлагая разумное на тот момент решение, девочка никак не ожидала, что подруга отпустит кольцо и примется за ботинок обеими руками! Лют накренилась в противоположную от троса сторону и зависла в нелепой позе.
— И что теперь? — спросила она.
— Сейчас соображу. — Кольцо звонко ударилось о гирю.
— Спасай меня! — взмолилась Лют. — Тут страшно.
— Зацепись ногой за трос и подтянись к нему, — посоветовала своей паре Тень.
На практике задача оказалась гораздо сложнее. Лют барахталась в воздухе, что твоя мышь в молоке. Но достав до толстой струны носком, она вдруг оттолкнулась от нее.
— Зачем?! — возмутилась Эмьюз.
— Я не нарочно, — заскулила Лют.
— Придется позвать Тангла. — Другого выхода девочка не видела.
— Ни в коем случае, — запротестовала та. — Наставник взбесится, и теория до конца семестра нам обеспечена. А я еще скажу, что это ты меня подговорила…
— Спасибо, — протянула Тень.
— Пожалуйста! — Расшнурованный ботинок соскользнул и шлепнулся на пол.
— Не маши руками, а греби к тросу, — разозлилась Эмьюз.
Ситуация стремительно превращалась в безвыходную.
— Может, упадешь, а я попытаюсь тебя поймать?
— Не смешно, — обиделась Лют. — Я… не умею падать.
— Научить? — Тень спрыгнула со стола.
— Нет. — Блондинка выпрямилась и плавно приняла ровное вертикальное положение. — Поищи в шкафу палку подлиннее.
— Шкаф заперт.
Мисс Варлоу мечтала изучить содержимое пыльных полок, но не сумела справиться с замком.
— Все, мы пропали, — обреченно объявила Лют.
— Ничего не пропали! — встрепенулась Эмьюз. — Я оттолкнусь посильнее и попробую взлететь к тебе.
— Что это даст? — скептически нахмурилась та. — Тогда точно некому будет бежать за помощью.
— Ты не понимаешь, — отмахнулась Тень. — Я упаду вместе с тобой. Раз ты хорошо держишься в воздухе, мы не рухнем, а медленно опустимся.
— Вдруг я… уроню тебя? — испугалась Лют.
— Не уронишь! — Эмьюз с силой оттолкнулась от пола.
Сэр Тангл не просто так твердил своим подопечным, что тросы с кольцами нужны, как направляющие.
— Почему ты вниз головой? — Блондинка старательно тянулась к подруге.
— Слишком много мыслей, — отрезала та. — Перевернешь меня?
— Пытаюсь. — Лют сосредоточенно сопела. — Подумай о шариках или о мыльных пузырях.
После нескольких минут возни Эмьюз крепко обхватила вторую Тень и зажмурилась.
— Готова? — спросила она.
— Нет, — честно призналась Лют. — Давай повисим? Вдруг Наставник сам придет?
— Не придет, — возразила Эмьюз. — У нас получится.
Ощущение полета словно упиралось, сопротивлялось притяжению. Однако Тень твердо решила упасть и отказываться от своей идеи не собиралась. Ступни медленно наливались свинцом. Сконцентрировавшись на этом, Эмьюз посмотрела вниз. Посыпанный опилками пол сверху выглядел вафельной стружкой на торте.
— И? — нетерпеливо спросила блондинка.
— Не подгоняй.
Тень не понимала, что ей мешает. Самое очевидное: обоснованный страх переломать ноги. «Ты втянула Лют в историю, теперь обязана вытащить вас обеих. Действуй!», — приказала совесть.
Эмьюз представила, что вся она — огромный булыжник, который никак не может просто так болтаться под потолком. По телу от лодыжек к затылку пробежала дрожь.
— Ты тяжелеешь, — пролепетала Лют.
— Значит, скоро будем на земле, — ободрила подругу Тень.
Приземление получилось не таким плавным, на какое надеялась Эмьюз, но и падением в полном смысле назвать его не поворачивался язык. Две девочки точно съехали по воображаемой горке.
— Мне понравилось! Еще раз? — глаза Лют блестели.
— Завтра, — улыбнулась Эмьюз. — Чем больше мы на виду, тем меньше шансов, что наш секрет раскроют. Как ты, кстати, догадалась?
— Зан заметила тебя около лестницы, — охотно сообщила та. — Я попросила ее показать место. А там уж сразу все поняла. Интереснее, откуда у тебя ключи? Приятель коротышка обокрал Тангла?
— Нет. — Тень вернула стол со стулом к стене у входа. — Рассказала бы, если бы ты чуть что не грозилась разболтать все Наставнику.
— Так я же в шутку, — насупилась Лют.
— Извини, но таких шуток не понимаю, — отрезала Эмьюз.
За дверью девочка попросила подругу отвернуться. Технический ключ — не тот предмет, наличие которого имеет смысл афишировать. Мисс Варлоу на полном серьезе хотела вернуть его карликам, но внезапно возникшая необходимость в тайных тренировках отложила правильный поступок до лучших времен.
— Я не просто так тебя искала, — спохватилась Лют. — Прислали нашу форму!
— И она молчала! — всплеснула руками Эмьюз.
— Не сердись. Нельзя же думать обо всем сразу, — пожала плечами та.
Тут, конечно, можно было поспорить, но ради чего? В комнате девочек ждали крепко сколоченные ящики с именами адресатов на крышках.
— Ну, чо? — Зан щелкнула костяшками пальцев. — Вскрываем? Для пары вещичек крупновата тара, не кажется?
— Прошу, маэстро! — Лют изобразила бурные аплодисменты.
— Дети! Не повторяйте это дома! — Драконья дочка присела на корточки, взялась за края коробки и потянула.
Деревяшки жалобно всхлипнули. Несколько ловких движений, и сначала одна коробка, а за ней другая раскрылась цветком. В чашечках из квадратных стенок, усеянных острыми гвоздями, на подстилках из мелко нарезанной шуршащей бумаги покоились одинаковые увесистые свертки.
— На счет три? — зачем-то спросила Лют.
— Без счета. — Эмьюз взяла свой и спряталась за ширму.
Дотошная Марта Нидлз позаботилась обо всем! В комплект входили даже белье, носки и носовой платок с инициалами!
— Это надолго, — крикнула Тень из-за ширмы.
— Тогда я начну переодеваться тут, — отозвалась Лют.
— А я посторожу в коридоре, — подхватила Зан.
Сверток сопровождала подробная инструкция, выведенная ровным красивым почерком. С трудом верилось, что все, включая удобные ботинки с высоким голенищем и бляху на поясе, было создано из невесомой тьмы той загадочной комнаты.
— Странное чувство, да? — Вторая Тень заглянула за ширму.
— Мне нравится, — призналась Эмьюз. — Столько разного надето, а ничего не мешает.
— Ты про маску поняла? — Лют покосилась на безжизненную желеобразную массу со щупальцами.
— Вроде, да, — неуверенно ответила девочка.
— Чего не пробуешь? — прищурилась та.
— Тебя жду, — солгала Тень.
Девочки встали друг напротив друга.
— Боишься? — ехидно осведомилась Лют.
— Нисколько!
Эмьюз одним махом натянула последнюю деталь формы на голову. Дыхание перехватило, словно девочка нырнула в чан с киселем. «Вдох!», — скомандовала она самой себе. — «Чем быстрее начнешь, тем быстрее привыкнешь». Пусть юная Тень никогда не тонула, первые ощущения ассоциировались именно с этим.
Вдох, выдох, вдох, выдох, через «не могу», через силу. Наконец, щупальца зашевелились, а кисель превратился в невесомую дымку.
— Потрясающе! — Лют разглядывала себя в карманное зеркальце. — Как будто я нацепила осьминога.
— Ты их видела? — скептически нахмурилась Эмьюз.
— Живыми нет, — покачала головой та.
— А дохлыми? — она тоже достала зеркальце.
— Яник любит есть всякое такое, — сообщила Лют. — Забавно, в стекле маска отражается, но на лице ее словно нет. Действительно «адаптироваться легко».
— Легко, но неприятно, — добавила Эмьюз.
— К вам уже можно? — Зан настойчиво барабанила в дверь.
— Входи! — хором ответили они.
Драконья дочка в недоумении застыла на пороге.
— Слов нет, одни эмоции, — закашлялась она. — Жутко выглядите. Ночью приснится, подушкой не отмашешься!
— Обещаю не сниться, — рассмеялась Лют. — Так страшно?
— Как… тени. — Зан поежилась.
— А мы, по-твоему, кто? — Эмьюз успешно развеяла маску.
— Чо, правда? — восхитилась та.
— Рыцари Ордена Танцующей Тени, — Би бочком протиснулась в дверь. — Бессмертные.
— Класс! Значит, лет через двести мы все равно будем подружками! — Зан только в ладоши не хлопала.
— Это без меня, — грустно улыбнулась Робин.
Девочка-дракон прикусила язык. Комната наполнилась неловким тоскливым молчанием.
— Расслабьтесь, я умру не завтра. — Робин отправила дежурные графины с водой прочь с подоконника, чтобы занять их место.
Напряжение немного спало. Девочки опять вернулись к веселому обсуждению нового облика соседок, одна Эмьюз по-прежнему оставалась угрюмой. Мысли о том, что все ее друзья не вечны, посещали юную Тень постоянно. Особенно после того, как из лекций Тангла девочка узнала, что подлинным бессмертием даже среди Танцоров обладают исключительно Вестники. Это и было тем самым «выгодным отличием», о котором не уставала повторять Росарио. Радовало, что хоть дядюшка Джулиус никуда не денется.