— Не сказать всей правды и обмануть — одно и то же, — грустно отозвался привратник. — Я не лжец. Не умею умолять, но готов попробовать. Не заставляйте меня, Сэр.
— Люди любопытны, Ариэль. — Прежнее замешательство сменилось жалостью. — Пойми и ты меня. Трудно представить, какое смятение внес этот разговор в мои мысли. За тайну плашек заплачено жизнями. И хочется верить, что товар цене хоть немного соответствует.
— На этот вопрос я ответить не могу, — задумчиво произнес тот. — Мне не известна цена человеческой жизни.
— У жизни нет цены. — Коллоу протянул открытую ладонь. — Я любопытен.
Ариэль часто-часто заморгал. На застывшую площадку обрушился терпкий запах дождя. С серого неба посыпались редкие крупные капли. Холодные и пресные, они чертили полосы на лице привратника, подобно слезам. Ариэль запустил руку в карман и достал плашку. Он шел с ней медленно, как приговоренный по ступеням эшафота.
— Достаточно, — остановил Джулиус. — Мне хватит и того, что ты все же согласен сдержать слово.
— Сэр… — Ариэль сжал плашку в кулаке, а в следующую секунду метнулся и крепко обнял Танцора.
Оказавшись в подобной нелепой ситуации впервые, Джулс был обескуражен. Опять он сделал что-то такое, что не заметил бы человек, но остро воспринял «пойманный ветер». В голову закралась глупость: «Если разобраться, как это работает, им получится управлять». Коллоу все еще не верил, что Ариэль действительно способен причинить вред, не говоря уже о том, чтобы убить. Отсюда предостережения Сириуса относительно привратника выглядели смешными.
— Отпусти, — попросил Джулс.
— Вам неприятно? — Он мгновенно отпрянул.
— Просто неловко, — признался Танцор.
— Много раз наблюдал, как люди обнимают друг друга, когда рады. — Ариэль сунул плашку обратно в карман. — Я рад. Простите.
— Ничего, — отмахнулся Коллоу. — Мужчины обнимают друг друга очень редко. Только в исключительных случаях. С другой стороны, я же не знаю, насколько для тебя это важно.
— В исключительных случаях? Насколько для меня важно? — пробормотал тот. — Нужно подумать. Что-то еще?
— Да, — подтвердил Джулиус. — Отправь меня к Леди Корникс.
Он не успел опомниться, как очутился в темной комнате без окон, больше похожей на подвал. От неожиданности Никс вздрогнула и закашлялась. Если кто-то и переживал за судьбу маленького заговора по-настоящему, так это она.
— Разобралась в инструкции? — без предисловий начал Коллоу.
— Обижаешь, — фыркнула Тень. — Ничего сложного, кроме предлога, под которым я появляюсь на месте событий.
— Когда тебе требовался предлог, чтобы совать нос в мои дела? — пошутил тот.
— Не смешно, — предупредила Корникс.
— Успокойся, пожалуйста. — Джулиус приблизился. — Все получится, верь мне. Предлог железный. Это твоя девочка застряла там. Ты имеешь право увидеть «добровольца». Сложности возникнут позже. Догадываешься, о чем я?
— Если… ты не вернешься? — Она уткнулась ему в плечо.
— Именно.
Вязкая тишина убивала, поэтому Джулс поспешил продолжить:
— Как только я уйду, ты примешь мои обязанности Мастера Тени.
— А я справлюсь? — прошептала Никс.
— Жаждешь выслушать комплименты? — нахмурился Коллоу. — Разумеется, справишься!
— Я не создана для бумажной работы, — утрированно весело отозвалась та, а, помолчав, добавила: — Да и руководить не люблю.
— Не мучайся сильно, — съехидничал Джулс. — Умирать не планирую, у меня и не получится. Лишь бы не остаться там в ловушке. Такая возможность не исключена.
— Поражаюсь твоему самообладанию.
Тень отошла к столу, небрежно разворошила какие-то документы, потом сделала еще несколько шагов от стены до стены и снова отправилась в прежнюю точку. Никс металась, как хищник в клетке. Она не хотела и не могла говорить о своих чувствах, о неуверенности, о бессилии и страхе. Собственно, ей и не нужно было. Джулиус, как обычно, позволял своей паре сохранить лицо.
— Что Тангл? — с наносным безразличием осведомилась Никс.
— Полон энтузиазма, зелен и прекрасен, — хмыкнул Коллоу, устраиваясь в кресле. — Из последних его глупостей мне особенно нравится одна.
— Какая? — Тень поспешила положить взятый со стола лист назад, чтобы скрыть дрожь в руках.
— Дубина уставился на меня своими чистыми голубыми глазами и спросил: «Зачем защитный модуль?». В некоторых вещах он безнадежен.
— Зря ты так. — Никс резко обернулась.
— Что это?! — иронически воскликнул Джулиус. — Вступаешься за мальчишку, которого когда-то чуть не записала в Дивные? Я помню многочисленные нелестные эпитеты в адрес бедняги. Удивлялась, почему я держусь за него? Теперь, надеюсь, мой выбор очевиден?
— Людям свойственно ошибаться, — отрезала та. — И мне хватает мужества признавать свои ошибки. Тангл не «дубина». Я задала бы тот же вопрос, исходя только из данных о пункте назначения, не имея личного опыта. Ему справедливо кажется, что скорость и ловкость выгоднее неповоротливой консервной банки, в которой мальчик отбегал по полигону в лучшем случае месяц. Что ты ответил?
— Нечто в том же ключе, — соврал Коллоу. — Понимание достигнуто, и это главное.
Время неслышно утекало песком в часах. Джулс выяснил, что планировал, и мог наслаждаться тишиной. Только Корникс не позволила.
— Ты спасешь Тангла? — хрипло произнесла она.
— В сотый раз «да», — не открывая глаз, отозвался тот.
— Но как же… его самолюбие?
Тень совершенно точно считала себя обязанной наивному мальчишке. А долги Никс предпочитала отдавать.
— Он не дурак, — продолжила она.
— Тонкое замечание, — Джулс зевнул.
— Тангл без труда посчитает, когда ты последовал за ним. И сделает единственный вывод: «Орден ему не доверяет». Промежуток ведь получится ничтожный.
— Не посчитает, — возразил Коллоу. — Думаю, к тому моменту, как я найду его, мы оба окажемся не в состоянии сложить два и два на пальцах. Мне в модуль поместиться в принципе не судьба. А когда мозги встанут на место, пройдет достаточно времени, чтобы в нем потеряться.
— Приборы не солгут, — процедила Тень.
— Пусть так, — улыбнулся тот. — Но кто-то, обладающий достаточной властью, сможет засекретить их показания.
— Я? — уточнила Корникс.
— Схватываешь влет!
Свинцовые веки отказывались держать глаза открытыми. «Скоро ей надоест меня тормошить, и я усну», — твердил про себя Джулс, продолжая поддерживать беседу.
Руфус остановился посреди широкой пустой аллеи, ведущей к парадному входу. Он медлил. Холодное тусклое солнце едва дотягивалось до земли бледными лучами. Тангл решительно открыл зеркальце.
— Виктория, — приказал он.
Руф надеялся обрести покой тем способом, который больше подошел бы Маркусу или Вильгельму. Здесь и сейчас, без последствий и обязательств, без болезненной влюбленности, без неизбежного разочарования. К тому же, с женщиной, в чьей симпатии сомневаться не приходилось. Он не до конца представлял себе, как это получается у остальных, но верил, что разберется на ходу. Кроме того, в подобной ситуации глупо расстраиваться отказу.
Безоблачное начало вселяло уверенность. Леди Виктория встретила его весьма радушно. Ей явно льстило внимание, особенно в свете опасностей, которые вот-вот захлестнут Тангла с головой. Теперь Тень не могла считать Руфуса лодырем, прохлаждающимся в университете, пока прочие заняты делом. Она даже смотрела иначе!
— Я снова должна извиниться перед вами, Сэр? — улыбнулась Виктория.
— Просто «Руф». — Он развеял маску. — За что?
— Если ты Руф, тогда я буду… — Тень задумалась на мгновение. — Я пусть буду «Ви».
— Эээ… нет, только не «Ви», — Тангл поморщился.
— Отчего же? — Виктория смахнула бумаги в ящик стола и зажгла лампы.
— Это имя для кудрявой болонки, а не для красивой женщины, — ловко выкрутился Руфус.
Он не догадывался, что на подвальном этаже флигеля псиоников настолько уютно. Однако Тангл подозревал, кто стал причиной расслабляющей обстановки «дома». Оставалось поражаться, с какой грацией Леди Виктория поправила потревоженную Руфусом высоченную стопку книг на тумбочке рядом с мягким диваном.
— Вы не ответили. — Руф хитро прищурился.
— На что? — рассеянно уточнила Тень. — Ах, да… Ну, как же? Я имела неосторожность отпускать разные замечания в адрес ваших занятий. А теперь вижу, что передо мной настоящий герой.
— Снова ирония? — Он всеми силами старался избавиться от неловкой скованности.
— Отнюдь, — возразила Виктория. — Если бы не ребенок, судьба которого все еще безрадостна, я пошла бы с вами или даже… вместо вас. Не сердитесь. С моим Арканом там выжить проще, чем с вашим.
— Кстати, как тот мальчик? — исключительно из вежливости поинтересовался Тангл.
— Почти стабилен, — с поразительной нежностью в голосе отозвалась она. — Но против него все еще выдвинуты серьезные обвинения, снять которые пока не удается. Только мое присутствие спасает Калеба от суда и приговора.
Женщина села рядом. Руф чувствовал запах ее волос, прозрачный и свежий с кокетливой горчинкой. Полметра — ничтожное расстояние, но чтобы преодолеть его, требовалось чудо.
— Руфус, ты… Ты ведь не знал Хэвэн? Не мог знать. — Тон Виктории изменился. — Конечно, не мог. Ты же еще совсем мальчик.
— Не такой уж мальчик. — Он развернулся к ней, небрежно облокотившись на спинку дивана. — Что вполне способен доказать.
Щеки Тени вспыхнули, и полметра превратились в метр.
— Как-нибудь в другой раз, — нервно рассмеялась она.
— Неизвестно, подвернется ли он, — маскируя досаду, отшутился Тангл. — Отправление в полночь.
— Так скоро? — растерялась Виктория. — И ты тратишь драгоценное время на меня, вместо того, чтобы провести его с кем-то, кто дорог?
— Разве я что-то трачу? По-моему, нет.
Обманывать женщину оказалось неожиданно просто. Тем более, когда ложь кроется не в словах, а в том смысле, который она сама вкладывает в них. Более удачного момента для сокращения