— Давай сначала выберемся на воздух. — Эмьюз взяла друга за рукав и потянула вперед.
— Новая авантюра? — Дэн замер, как вкопанный.
— Умоляю, — простонала девочка. — Не задавай вопросов, иди и все. Мне нужна помощь.
— Ладно, — скрепя сердце, согласился тот.
Но и на улице Тень не успокоилась.
— Куда ты меня тащишь? — нарочито спокойно, даже строго осведомился Дэниэл.
— Туда, где меньше стен, — коротко бросила Эмьюз. — В парк.
— Чего ты боишься или… кого? — Мальчишка завертел головой.
— Все там, — отрезала она.
Тень спешила ступить с мостовой на жухлую траву так, точно булыжники под ее ботинками обрывались в бесконечную пропасть. Девочка поймала себя на мысли, что наслаждается ощущением опасности. Трепетание в груди больше напоминало радость, чем страх.
Преодолев заветный рубеж, Эмьюз остановилась.
— Пройдем немного вглубь? — попросила она.
— Конечно, если скажешь, от кого мы спасались бегством, — предложил Дэн.
— От Каменной Девы, — шепотом сообщила Тень.
— Смеешься? — Брови мальчишки поползли вверх.
— Ничуть, — возразила Эмьюз. — Дева напала на меня.
— Дева? Напала? — глупо переспросил тот, как будто у этих двух слов имелось какое-то иное значение.
Не вдаваясь в подробности, Тень пересказала другу события минувшей ночи. Но даже без красочных деталей история получалась жуткая.
— Ты уверена, что нападала именно она? — Дэн усердно тер лоб.
— Да, если у Девы нет злобной сестры-близнеца, — фыркнула девочка.
Эмьюз считала, что достаточно доходчиво донесла суть случившегося, чтобы осталось хоть крошечное место для сомнений.
— В нашей книге она персонаж очень положительный. — Мальчишка свернул с дорожки.
— Ваша крайне положительная статуя гоняла меня по университету, как зайца, — пожаловалась Тень. — Неизвестно, чем бы дело кончилось, если бы не Софья.
— А она тут при чем? — Дэн больше не казался человеком, способным помочь дельным советом.
— Ты у меня спрашиваешь? — разозлилась Тень. — Софья держалась с Девой так, как будто та должна ее бояться. Без всяких. Может, поэтому сноходка и пропала. Но не уверена. Надеялась, что ты прояснишь что-нибудь. Дева обвиняла меня.
— В чем? — Он цеплялся за каждую мелочь.
— В попытке украсть у нее что-то, — развела руками Эмьюз. — Ты представляешь меня ворующей у громадной головы? Что у нее вообще есть, чтобы забрать?
— Этого я не скажу, и никто не скажет, даже тот, кто знает наверняка, — вздохнул мальчишка. — Да, у Девы есть какая-то старая тайна, лезть в которую запрещено. Больше мне ничего неизвестно, кроме того, что между шутниками и Девой существует соглашение. Мы храним тайну — она верит в нас. Смешно, но ни Бэн, ни я не догадываемся, в чем заключается секрет Девы. Даже Тангл не догадывался, а он Танцор.
— Настоящий Шутник знал? Самый первый?
— Вывод полностью твой, значит, я ничего не нарушаю.
Дэн прислонился спиной к толстому шершавому стволу и закрыл глаза.
— Послушай, — прошептал мальчишка, — мне до чертиков страшно потерять твою дружбу, но и нарушать чужую клятву нельзя. Особенно когда не в курсе, что нарушением считается. Пообещай не болтать ни с кем о Деве! Мы с Бэном обязательно разберемся.
— А как же Софья? — Эмьюз так хотела верить ему.
— Разберемся, — повторил Дэн. — Пойми, Софья… странная. И ведет себя соответственно.
— Кто бы говорил. — Девочка картинно закатила глаза. — Еще вчера вы с приятелем привязали себя друг к другу, натянули здоровенный пиджак и прикидывались двуглавым монстром.
— Мы дураки. — Дэниэл прищурился. — Между внешним и внутренним есть разница. Наши чудачества — внешнее, наносное. Они все только для вас, почтенная публика. Со сноходкой иначе. Она… такая для себя одной. Софье безразлично, кто смотрит. Живет в своем мире и через него общается с нами.
— На Деву ее слова очень даже подействовали, — уперлась Тень.
— Пусть так, значит, тебе вообще волноваться не о чем, — подытожил мальчишка. — Осталось поискать Софочку для очистки совести. Скоро завтрак.
Эмьюз не могла избавиться от ощущения, что Дэн просто отделался от нее. Подозрениям без подтверждения невелика цена. Оставалось дисциплинированно ждать, в какую сторону начнут развиваться события. Не биться же в истерике: «Ах, меня съедят стены»?
За несколько часов Эстер Зингель точно оттаяла. Она постепенно привыкала к новой обстановке. Не без помощи Клауса, разумеется. Однако женщину непреодолимо тянуло в университет, как будто от визита зависела ее жизнь.
— Когда-то я знала этот город, — произнесла она.
— Вы учились в Шейливейл? — Мальчишка старательно поддерживал беседы на любую тему.
— Конечно, — подтвердила Эстер. — Только здесь готовят специалистов для Главного Инженерного Зала.
— То есть вы видели Призму? — с трудом маскируя жгучее любопытство, спросил Клаус.
— Тысячи раз, — грустно улыбнулась женщина.
— И… какая она? — не выдержал тот.
— Как капля чистого света. — Глаза Эстер подернулись легкой дымкой. — Вечная загадка.
— Скептики утверждают, что Призма однажды погаснет, исчерпав запас энергии.
Женщина иронически хмыкнула.
— Вы-то должны понимать, что это ерунда, — укоризненно сказала она.
— Госпожа Зингель, я может и Связной, но пока все равно студент, — решился сознаться Клаус.
— Правда? — изумилась женщина. — Такой рассудительный и сдержанный. Я посчитала, что вы молоды только внешне.
— Дело ведь не в рассудительности? — поборов смущение, возразил тот. — А в том, чей я Связной?
— Головокружительный карьерный рост без карьеры? — догадалась Эстер. — Не стоит думать о людях плохо. Да, в этом мире хватает зависти и злобы, но ее все равно меньше, чем кажется. Неуверенность — плохой советчик. Человек хорош настолько, насколько позволяет себе. Родители гордятся вами?
— Вряд ли отец гордится, — пробормотал Клаус.
— А мама?
— Она давно умерла.
Женщина остановилась, протянула руку и ласково погладила остолбеневшего мальчишку по волосам.
— Хотите, я буду гордиться вами? — улыбнулась она.
— Что мне нужно сделать для этого? — неловко отстранившись, хрипло уточнил Клаус.
— Отведите меня в университет. — Эстер с надеждой заглянула ему в лицо.
— Мы именно туда и направляемся. — Мальчишка прикидывал, как деликатней сообщить милой женщине, что он с ней всего на один день.
Мысли не желали строиться. «Вдруг она ждет, что я перенесу ее прямо к воротам в мгновение ока?», — заворочалось под ребрами. Естественно, для Клауса это ничего не стоило. Только когда еще выпадет шанс пообщаться о Призме с кем-то действительно знающим? Но шедшая рядом Эстер развеяла робкие страхи.
— Люблю гулять, — сказала она. — А по Шейдивейл тем более. Насколько серьезно вы интересуетесь Призмой?
— Так, читал кое-что. — Откуда ни возьмись прорезалась ложная скромность.
— Если вдруг собьюсь на профессиональную лексику, смело требуйте пояснений, — предложила госпожа Зингель. — Скептики основывают свои теории, наблюдая не за Призмой, а за нашими потугами ее использовать. Техническое оснащение подстанций далеко от совершенства. Все упирается в пропускную способность.
— То есть Призма дает больше энергии, чем мы способны прокачать?
Наверное, этого разговора он ждал всю жизнь. Клаус не отрицал, что служба у Сэра Коллоу — прекрасная возможность встретить самых разных людей, но не надеялся на такие скорые плоды. В устах Эстер Зингель даже самые сложные вещи становились очевидными и понятными. Стала бы женщина что-то объяснять первому встречному? Едва ли! А когда за твоей спиной стоит сам Мастер Тени — почему нет?
Мальчишка старательно умничал, то и дело вставляя цитаты из зачитанных до дыр статей. Желая казаться лучше, чем он есть, Клаус только неуклюже шутил и глупо улыбался. Так не спеша они пересекли город и вышли на прямую широкую дорогу, в конце которой чернели крепостные стены.
Вдруг Эстер побледнела.
— Что с вами? — испугался мальчишка.
— Ничего, — прошептала она, цепляясь за его руку. — Все слишком волнительно.
Женщина достала из кармана прозрачную склянку, откупорила и вытряхнула на ладонь крошечную белую таблетку.
— Сейчас пройдет, — поморщилась Эстер.
— Может, на сегодня хватит прогулок? — участливо поинтересовался Клаус. — Перенести в Госпитальный Корпус университета? Там кто-нибудь осмотрит вас.
— Не нужно, — возразила та. — Я столько раз воображала себе этот день, что не собираюсь ничего менять. От счастья не умирают.
Выпрямившись и медленно выдохнув, женщина зашагала, как ни в чем не бывало. Она еще пыталась говорить, но чем ближе становилась пасть подвесного моста, тем отчетливее дрожал ее голос. Эстер уже не поднимала взгляда и еле перебирала ногами, когда холодный ветер принес радостный крик.
— Мама!!
От ворот стремглав бежала девочка. Клаус не сразу узнал в ней сноходку, с которой все возятся, как с куклой. Еще бы! Сейчас девочка выглядела такой живой. Прежде, чем он успел опомниться, госпожа Зингель сорвалась сноходке навстречу. Она неистово стучала каблуками, изящно придерживая берет, готовый слететь в любой момент.
Таких странных чувств Клаус еще не испытывал. Он понятия не имел, что и как долго разделяло мать и дочь, но жаждал хоть краешком прикоснуться к чужому счастью. Мальчишка извел бы всю кровь на чернила до капли, чтобы хоть раз увидеть свою мать живой.
«Ты при исполнении», — напомнил внутренний голос.
Приблизившись, Клаус деликатно откашлялся.
— Госпожа Зингель, моя миссия выполнена? Я больше не нужен? — максимально отрешенно спросил он.
— Да. — Обливаясь слезами, женщина ни на мгновение не выпускала дочь из крепких объятий. — Передай своему господину мою благодарность за все, что он сделал для нас.
— Непременно.
Тут бы просто уйти, но ноги не слушались. В мозгу созрело с десяток предлогов остаться — от действительно не лишенных смысла до невообразимо дурацких. Мальчишка остро ощущал свою причастность к чуду. «А Карл, небось, проснулся и повсюду ищет меня. Нервничает. Я ведь даже записки ему не оставил», — подумал он. Отчего-то захотелось примчаться домой и если не обнять Карла, то обязательно сказать ему что-нибудь… доброе.