— А когда он исчез? — не отставал шут.
— Не все ли равно? — осадила его Лют. — Вчера его уже не было. Ориентировочно Тангл пропал позавчера вечером. Чтобы не распыляться, мы с Эмьюз разделили обязанности. Каждый в чем-то лучше остальных. Я взяла на себя университет, а она вызвалась осмотреть дом Наставника. Заметьте! Сама, никто ее не принуждал. Я все утро караулила у учебной части и досаждала всем в деканате. Естественно, меня прогнали. Вернувшись в общежитие, я увидела ее.
Тень кивнула в сторону Робин.
— Мне показалось, что ей плохо. Бывает же, людям снятся кошмары, от которых лучше спасать. — Лют поморщилась. — Би металась по кровати, стонала, размахивала руками. Все мое преступление состоит в сострадании. Я ее разбудила, а она мне: «Там убивают Эмьюз!».
— А ты? Что сделала ты?! — прорычала Робин.
— Спросила, где именно убивают, — ответила Тень. — Считаешь, и мне стоило рвать волосы из носа и бегать кругами только потому, что кому-то снится всякая дрянь?
— Бессердечная! — выплюнула Би.
— Неуравновешенная, — парировала Лют. — Я продолжу?
Тень поднялась на ноги и принялась бродить туда-сюда по кухне, заложив руки за спину.
— Признаюсь сразу, — обернувшись, добавила она, — теперь я верю в способности Робин.
— Так с Эмьюз что-то случилось? — У Клауса потемнело перед глазами.
— Случилось, — подтвердила Лют. — Но ничего фатального. Отделалась легким испугом. Карлику и тому больше досталось.
— Карлику?
— Чего ты повторяешь, как попугай? — разозлилась та. — Если бы я знала, что именно сегодня Виатрикс спятит, пошла бы сама. До вас, видимо, трудно доходит. Эмьюз не единственная Тень! Думайте про меня что угодно. Плевать!
— Большую часть времени мы вообще о тебе не думаем, — поправил Дэн.
— Замечательно! — фыркнула Лют. — Как и я о вас.
— Самую суть! — не выдержал Клаус.
Для пущей убедительности мальчишка стукнул кулаком по столу. Шуты притихли.
— Отложите взаимные покусывания на потом.
— Вместо того чтобы паниковать, я связалась со своей парой, — сообщила Тень. — К тому моменту с ней уже ничего не происходило. Она гуляла по саду и любовалась розами. Но до того Эмьюз все же посетила дом Тангла и застала там некую мисс Ви. Виатрикс Фэйр Ла Рут. Насколько я поняла, женщина полным ходом организовывала фальшивые улики против нашего Наставника, чтобы обвинить его в нападении. Пойманная на месте, Виатрикс набросилась на свидетелей, но каким-то образом вмешались Танцоры и… почему-то пожарные. Словом, за подробностями к Эмьюз.
Лют заслонила лицо рукой.
— Сыпать обвинениями легко. Надо же найти крайнего? — как-то по-настоящему жалобно произнесла Тень. — У вас… у каждого из вас есть кто-то. Семья. А у меня есть только Эмьюз. И если вы считаете, что ее судьба мне безразлична, — это вы скоты. Не я. А теперь, черт возьми, пойду и закончу то, что обещала. Изловлю какого-то приятеля Тангла по имени Макс и вытрясу из него все, что он знает.
Тень твердыми шагами направилась к выходу.
— Тут скоты могут пригодиться. — Бэн выскочил из-за стола и перехватил Лют у начала коридора. — Макс Карвер отчасти и наш приятель. Собственно, исчезновение Баламута Тангла нам тоже интересно, но по своим причинам.
— И по каким? — нахмурилась она.
— Мы хотим помочь Сэру Танглу разобраться в своем прошлом, — туманно ответил тот.
— Меня больше интересует его настоящее, — призналась Лют. — Вы знаете этого Макса? Ну да, вы же на его факультете.
— Именно, — подтвердил шут. — Максимилиан Карвер наш преподаватель. Не побоюсь сказать «любимый».
— И вы меня к нему отведете?
Тень мгновенно улавливала, откуда дует ветер. Она уже смотрела на Бэна не как на «назойливого придурка», а с каким-то легким кокетством. Такие резкие перемены только сильнее настраивали Клауса против Лют.
— Мы на минутку, — он подхватил приятеля под локоть и вытащил в коридор.
— Не очень вежливо, — нахмурился Бэн.
— Подбери слюни, — вкрадчиво попросил мальчишка.
— Не понял, — оторопел тот.
— То-то и оно, — вздохнул Клаус. — Еще чуть-чуть, и ты разболтал бы сирене все, включая наши планы.
— Я? Нет! — оскорбился шут, но запнулся и покраснел.
Отчего-то за Дэна мальчишка не волновался. Клаус чувствовал, что тот доверяет второй Тени меньше, чем он сам. Здоровую паранойю не побороть никакими чарами.
— Как догадался? — смущенно промямлил Бэн. — Еще и вперед меня.
— Во-первых, не заигрывай с Фьюри, тут она даст фору кому угодно, — оборвал Клаус. — Моргнуть не успеешь, как Тень вытянет из тебя любые секреты. Покажи ей Карвера. Издали. Пальцем. Желательно, чтобы сам профессор не видел вас вместе.
— Зачем такие предосторожности? — пожал плечами шут. — Хотя ты опять прав. О наших делах господину Карверу знать не обязательно.
— Крайне необязательно, — вставил мальчишка. — Уводи Лют. Заодно прихвати Робин. Я от своих планов не отказался — значит, лишние люди мне не нужны.
Клаус надеялся, что второй раз на ту же удочку Бэн не попадется. Главное, чтобы уже сказанное не подвигло Тень копать в их направлении.
— Не зацикливайся. На блестящие глазки ловят даже самых умных из нас, — неуклюже ободрил друга мальчишка. — Держи в голове мои слова.
— Просто подумал, что она может нам пригодиться, — попытался оправдаться тот.
— Что я говорил? — Клаус с удовольствием отвесил шуту оплеуху. — Поверь, Фьюри — хищница.
— Я тоже не белый и пушистый, — Бэн посерьезнел.
— Не надо ничего доказывать, ладно? — Мальчишка нервно взглянул на часы. — Мне будет гораздо спокойнее, если ты не наделаешь глупостей. В смысле, если глупостей получится меньше обычного.
— Обещаю, — кивнул тот и направился обратно в кухню.
Ощутимая напряженность все еще висела в воздухе. Робин продолжала дуться на Лют, но в основном из-за того, что сама вспылила и не хотела просить прощения. Клаус прекрасно понимал ее.
— С одним шутом все выяснил, теперь он ваш, дамы, — зачем-то улыбнулся мальчишка. — Идите, мне нужно заниматься.
— Заниматься? — переспросила шокированная Би. — А как же Эмьюз? Ты разве не помчишься за ней в город?
— Не люблю навязываться.
Он проводил гостей до двери, стараясь не сильно их «выпроваживать». На пороге Робин задержалась.
— Не удивляйся потом, почему Эмьюз бросит тебя, — произнесла она и поспешила вслед за остальными.
Совершенно опустошенный, Клаус жестом позвал Дэна за собой. Казалось, с причиной неминуемого разрыва все предельно понятно: виноваты Лэндвик и Фьюри. Их нелепый заговор сначала подарил ему Эмьюз, затем отнял ее. Но на душе все равно скребли кошки. Бессмысленно воевать с надвигающейся лавиной. Тени все равно не живут счастливо. В лучшем случае, умирают в один день.
— Не слушай глупую девчонку. — Шут по-дружески похлопал Клауса по плечу.
— Я что-то пропустил? — удивился тот. — Мы же вроде как…
— Соперники? — Дэн улыбнулся. — Уже нет. Да и не были ими никогда, если честно.
— Продолжай. — Мальчишка толкнул дверь.
— Подумай сам, — развел руками шут. — Ты не похож ни на кого из нас. Ты… другой. Мое прошлое не самое приятное, а твое, вероятно, натуральный ад. Пальцем в небо, знаю. Оно ж, пока не сойдешься с тобой поближе, почти незаметно, что ты нормальный. Вот я и защищал Эмьюз, как умею. Как старший брат, что ли.
— Не представляешь, насколько угадал. Не жди подробностей. Не скажу.
Клаус собрал волосы и натянул перчатки.
— Вещи в шкафу, — коротко сообщил он. — С Карлом я крепко повздорил, можешь с ним не разговаривать. Дед не зайдет, пока считает, что у меня гости. Можешь вздремнуть. И еще… Я хочу стать одним из вас.
Последнее, что мальчишка видел перед тем, как попал в пустой гулкий коридор, — перекошенную физиономию Дэна, от изумления открывшего рот.
А как складно все начиналось. Переход без Связного по узкому каналу, конечно, смахивает на судорогу, но это вполне терпимо. Неповоротливая консервная банка защитного модуля тоже была хороша. Она исправно слушалась команд, даже сумела развернуть какую-никакую карту и проложить маршрут. Пусть часть квадратов выпала из общей картины, но одно то, что их осталось процентов шестьдесят, вселяло надежду. Пропавшая Тень явно заботилась об инвентаре.
Руф всматривался в дырявую карту и представлял, как Леди Харпер год за годом заменяет вышедшие из строя маячки вокруг места сбора, отправляясь на вылазки все глубже и глубже в дебри. Следуя инструкциям, Руфус устанавливал сигнальные метки, как след из хлебных крошек. Путь к спасению.
Видоискатели накрылись первыми. Их залепил вязкий сок толстых стеблей, сквозь которые приходилось прорубаться на каждом шагу. Он застывал бурой смолой. Полагаясь исключительно на приборы, Тангл чувствовал себя кротом. Собственно, пейзаж все равно не особенно радовал. Зелено-серая мгла, толстые змеи пятнистых побегов, завязанные в тысячу узлов, узкая просека за спиной и все та же стена впереди.
«И за что Хэвэн Харпер любит подобные сомнительные приключения?», — размышлял Руф. — «Одно дело, если это долг. Поиск своих или преследование преступника. Но чтоб проводить так всю жизнь». Здесь он целиком и полностью поддерживал Вильгельма: когда дома есть чем заняться, бегство за грань — пустой авантюризм. Почти как дезертировать. Руфус только слышал о Танцорах, которые большую часть времени проводят где-то далеко. Мастера выживания, неуловимые, встраивающиеся в любое общество, смертоносные, — сколько пользы было бы от них. Негласная элита. Лучшие из лучших. Такие полумифические агенты Ордена, выполняющие туманные задачи.
Конечно, в студенчестве Руф мечтал пополнить их ряды. Но быстро понял, где нужнее. Именно поэтому Сэр Тангл не видел ничего зазорного в тех же «будничных террористах», которых отчасти стыдился Вильгельм.
С каждым часом двигаться вперед становилось все сложнее и сложнее. Глупый модуль застревал почти на каждом шагу, и лишь благоразумие отделяло Руфуса от того, чтобы вылезти и освободить консервную ба