Открыть зеркальце, связаться с дядюшкой Джулиусом и все ему рассказать? А что «все»? О записке женщины из психушки, найденной в тайнике? Очень убедительно! Паника обезоруживала.
Несмотря ни на что, Эмьюз распахнула зеркальце и отдала приказ. Только ничего не произошло. Стекло потемнело и выдало самодовольную надпись: «Не беспокоить». Дядюшка Джулиус намеренно отключился от целого мира. Бессилие сдавило грудь. Следующие пару часов Тень пыталась и пыталась, она без конца твердила зеркалу имя, но в ответ получала все ту же фразу.
По спине пробежал холодок. Едва уловимый, но весьма отчетливый. Эмьюз села и прислушалась. Тишина за стеной больше не казалась обычной. Необъяснимая тревога захлестнула новой волной. Мгновения таяли. Вдруг кто-то тихонько постучал. Будто шепотом. Тень мгновенно сорвалась с места и выскочила за дверь! «Никого», — пробормотала она, оглядывая пустой коридор. Странное чувство словно густело, а потом разом схлынуло. Эмьюз опустила глаза. На полу у ее ног преспокойно лежал дневник. Тот самый, который прочла и потеряла Робин.
Казалось, Джулс простоял под дверью в нерешительности целую вечность. Попытки просчитать предстоящую беседу с треском проваливались одна за другой. В этом доме его точно никто не ждал. Сириус твердил, что «не выигрывает тот, кто не пытается», и что «неизвестность хуже любой правды». Только за долгие годы Коллоу успел свыкнуться с этой потерей и вполне уютно чувствовал себя, болтаясь между реальностью и воспоминаниями. Надежда же причиняла боль.
«Вдруг ее вообще там нет?», — уговаривал себя Джулиус. Но рука по-прежнему не желала тянуться к кисточке дверного колокольчика.
В густых сизых сумерках снег выглядел особенно белым и чистым. Джулс пожалел о своем намеренном одиночестве. Он сам отправил незримого друга подальше, чтобы встретить свои проблемы один, как подобает мужчине. Сэр Коллоу, Рыцарь Призмы, живая легенда и так далее, и так далее, — мялся на пороге дома, бывшего когда-то родным, как мальчишка. Даже самоирония не помогала сделать первый шаг.
В окне второго этажа забрезжил зыбкий свет, развеивая последние сомнения. Мария внутри. Читает в теплом кресле, пьет чай, совсем не вспоминает о нем. Сердце сжалось в груди. Колючие снежинки словно ранили лоб и щеки острыми узорчатыми краями.
Джулиус оторвался от земли и осторожно заглянул в собственное прошлое. Раньше он называл эту комнату своей, теперь Мария поселила туда Эмьюз. Глупая, неуместная и бесформенная ревность беспрепятственно выползла на передний план. А остановить ее было некому. Джулс цеплялся за знакомые очертания мебели, перебираясь от беспорядка на письменном столе к спинке стула, от нее к углу кровати и яркому пятну дверного проема. Тут-то Коллоу и заметил странное шевеление у шкафа с книгами.
Занавеска сильно ограничивала обзор, но и без того стоило догадаться, кто там. Мария стояла почти неподвижно, прижимая к груди старый альбом с фотографиями. Тот самый, что показывала Эмьюз. Тэсори развернулась на каблуках. Скрипнула дверца, что-то зашуршало. Хрупкая женщина привидением проплыла к окну. От печали в ее взгляде Джулиусу отчетливо захотелось взвыть и издохнуть на месте.
Мария всматривалась в надвигающуюся ночь сквозь незваного гостя. В звенящей тишине Джулсу чудилось биение ее сердца. Мысли рассыпались, оставляя только желание наконец разрушить эту проклятую стену непонимания. Он обдал стекло теплым дыханием и пальцем написал два слова: «Я здесь».
Хозяйка дома вздрогнула и рывком задернула занавеси! Звук металлических колечек обжег пощечиной. Те мгновения тишины, что обрушились после, оглушили и ослепили. Джулс пошатнулся и потерял равновесие. Подобно снежинкам, он, покачиваясь, устремился к земле. Надежда лопнула, а жизнь утратила смысл. Кристальная пустота расставила все по местам, демонстрируя истинную ценность вещей, казавшихся важными.
Внезапно парадная дверь распахнулась, и Мария, кутаясь в платок, накинутый поверх простого платья, шагнула в полоску света.
— Зачем ты пришел? — спросила она безлюдный двор.
— Зайди в дом, простудишься, — попросил Коллоу, опускаясь на дорожку в нескольких метрах впереди.
— Зачем ты пришел? — настойчиво повторила Мария.
— Показать тебе правду, — признался он.
И это был единственный честный и прямой ответ из всех. Сам Джулс надеялся начать с того, как ему жаль и как хотелось бы получить прощение, только все это не имело отношения к сути.
— Я готова, — чуть хрипло отозвалась Мария.
Коллоу стащил перчатку. Тело действовало отдельно от разума. Он поймал крошечную кисть женщины с хрупкими пальцами, склонился и приложил к своему лбу. Без предисловий и длительных речей ни о чем Джулс просто отдал все, что вспомнил, Марии. Одним куском и сразу. Прямиком в сознание.
В широко распахнутых глазах женщины читалось облегчение. Коллоу отступил на шаг. Ему отчаянно не хватало воздуха. Мария прижала руки к груди. Робкие снежинки, запутавшиеся в ворсинках платка, превратились в выпуклые капельки. Такие же, как те, что дрожали на ее ресницах.
— Мам… Мам, не плачь. — В горле застрял ком.
Уже не разобрать, кто первым распахнул объятья. Только момент, когда рухнула стена, навсегда впечатался в память.
— Ну что ты «мамкаешь». И не стыдно? Мастер Тени, — прошептала Мария, прижимаясь щекой к бархатно-черной форме.
— Ох и влетит тебе за прогулы от Дарроу, — с чувством сообщила Робин, пододвигая себе стул.
— Плевать, — бесцветным голосом отозвалась Эмьюз.
Она сидела на кровати, скрестив ноги. Тень снова ждала бури. На этот раз самой ужасной из всех. Беда заключалась в том, что девочка ни с кем не могла поделиться своими опасениями.
Воображение рисовало панику в Ордене, деморализованных и взбешенных Танцоров, потерявших своего начальника из-за нерешительности глупой девчонки. «Как думаешь, что сделают с Тенью, по чьей вине погибнет Мастер?», — спрашивал внутренний голос. Хорошо, если просто убьют. В какой-то момент Эмьюз сама жаждала справедливого наказания. Сейчас, как никогда, она понимала, насколько в действительности дорожит дядюшкой Джулиусом.
Эмьюз поднялась с твердым желанием попытаться хоть что-то изменить, если еще не совсем поздно.
— Ты… куда? — поперхнулась Би.
— К Финну и Дарроу. Исправлять ошибку, — бросила Тень и выскользнула за дверь.
Так быстро по коридорам она не бегала никогда. Топот подошв едва заглушал шум крови в висках. Эмьюз уже не извинялась перед теми, на кого натыкалась по дороге. А жалела только о том, что не сорвалась раньше.
Тень с минуту молотила дверь кулаками и ботинками, прежде чем сообразила, что кабинет ректора заперт и пуст. Новая волна жутких картин, нарисованных воображением, едва не вогнала девочку в глухой ступор. Усилием воли Эмьюз заставила себя развернуться и отправиться на поиски Дарроу.
Тело почти не слушалось. Чувство вины рвало душу в клочья. Эмьюз видела смерть и мертвецов, оттого слишком ярко представляла дядюшку Джулиуса холодным и неподвижным.
Сердце подпрыгнуло в груди, когда девочка заметила робкий лучик света, пробивавшийся в щель по дверью кабинета декана. Забыв о приличиях, Тень влетела в комнату без стука и опешила под пристальным свинцовым взглядом.
Теренс Дарроу, стоял опираясь руками о крышку стола. Казалось, мужчина вот-вот разрыдается. На его лице отпечаталась такая неописуемая мука, что только слепец не заметил бы ее. В то же время Теренс просто-таки излучал доброту.
— Милая, добрая девочка, что бы тебе ни наговорили — это неправда, — произнес господин декан чуть надломленным голосом. — Мы не откажемся от тебя и дадим тебе положенное образование. Настолько, насколько это будет возможно. Сэр Финн в срочном порядке отбыл из Шейдивейл лично решить все вопросы.
Кровь похолодела.
— Что случилось с Джулиусом Коллоу?! — выпалила Эмьюз.
— С Сэром Коллоу? — Глаза Дарроу округлились. — А что с ним может случиться?.. Постой? Ты… Зачем ты хотела меня видеть?
— Уже не важно, — девочка нащупала позади себя дверь. — Скажите, посылку Мастеру Тени еще можно вернуть? Ту плашку?
— Нет. При чем тут это? — Декан поправил очки, сползшие на кончик носа.
— Извините, — пробормотала Эмьюз и выбежала вон.
Из слов Дарроу девочка вынесла для себя только то, что все пропало. И что дядюшку Джулиуса уже не спасти. Она забилась в первую попавшуюся подсобку, заваленную швабрами, и взвыла, как от боли. Здравый смысл отказал. Эмьюз колотила стену и кричала.
Вдруг Орин обжег грудь! Белая вспышка и жар заставили мгновенно прийти в себя. Она сжала амулет сквозь одежду.
— Сириус, помоги! — Эмьюз плюхнулась на колени.
Из ниоткуда в сознании возник образ той самой комнаты, где Тени приняли посвящение. Только сейчас она была пуста.
— Отправлюсь туда… немедленно. — Девочка поднялась и отряхнула юбку.
Пусть она не до конца понимала, куда именно собралась, но зыбкая ниточка к спасению вернула присутствие духа. Вокруг бурлила жизнь. Ничего не подозревающие студенты обсуждали серию мелких краж по всему университетскому комплексу, меню ужина или просто весело болтали ни о чем. В какой-то момент Эмьюз почудилось, что она их всех ненавидит. За что? Да хотя бы за глупую беспечность, когда для нее мир враз сделался серым.
— Что с тобой? — насторожилась Робин, открывая подруге дверь.
— Мне нужна помощь, — призналась Эмьюз.
Рассказ получился коротким и эмоциональным. Тень объяснила про плашку и про то, что точно знает, кому грозит опасность. Призналась, как украла проклятый предмет из дома Тэсори, и не забыла про записку. А еще не утаила ни слова о своем провале днем.
— Расскажи ректору, Дарроу, Танглу, в конце концов! — Би бледнела сильнее и сильнее с каждой новой подробностью.
— Нет, — вклинилась Лют. — Даже если Мастер погибнет, Ордену не нужна паника. Скорее всего, его место займет пара. И ни одна живая душа не узнает, что случилось. Дивные и так слишком обнаглели. Достаточно одной атаки на Звездный, чтобы понять это. А уж если все обойдется, Эмьюз выставит себя набитой дурой. Истеричкой, не способной адекватно анализировать ситуацию. Это скажется на карьере.