— Недолет, Шульце!
— Ах, черт!
— Учти его, Шульце! Давай наводи снова.
Шульце лихорадочно настроил прицельные механизмы и выстрелил. Весь «тигр» снова вздрогнул от катков до верхнего башенного люка. Фон Доденбург прижался глазницей к обзорной трубе. Все пространство перед ними застилал дым.
Когда он чуть-чуть рассеялся, Куно увидел, что там, где только что находилось 57-миллиметровое противотанковое орудие русских, теперь зияла дымящаяся воронка. А вокруг нее были раскиданы куски тел тех бойцов, которые за секунду до этого составляли расчет этого орудия.
— Мы уничтожили эту чертову пушку! — закричал фон Доденбург. — Мы сделали это!
— О Боже, господин офицер, вы только посмотрите, что тут творится! — врезался в его радостные крики встревоженный голос Хартманна. — На нас нацелились сразу три противотанковых пушки русских — в направлении на одиннадцать часов!
Одно из вражеских орудий выстрелило, и «тигр» командира третьей роты, однорукого Барша, оказался подбит. Но Шульце уже лихорадочно крутил рычаги управления пушкой. Грянул выстрел. Первое из противотанковых орудий русских, о которых предупреждал Хартманн, исчезло в ярко-алом пламени разрыва. Все, его можно больше не опасаться — оно было выведено из строя. Но два других, хорошо замаскированные в небольшой ложбине всего в трехстах метрах от них, тут же нацелились на «тигр» фон Доденбурга. Мгновение — и прямо над башней их танка просвистел снаряд. Затем — второй.
— Хартманн,—закричал фон Доденбург, — разверни танк так, чтобы мы встречали их снаряды лобовой броней!
— Слушаюсь, господин офицер! — мгновенно откликнулся бывший легионер.
Он дал полный газ, и «тигр» въехал прямо в облако белого дыма, который струился из подбитого танка Барша. Это облако несколько скрыло их от русских, загородив, точно защитным экраном. В тот миг, когда их «тигр», казалось, уже должен был врезаться прямо в корпус подбитого танка, Хартманн резко свернул вправо и, еще больше прибавив газу, выскочил из облака дыма. При этом он на миг подставил «тигр» боком к русским, но это длилось так недолго, что они не успели прицелиться. Уже в следующую секунду «тигр» въехал в небольшую ложбинку и замер там, повернувшись к русским противотанковым орудиям лобовой броней—так, как и хотел фон Доденбург.
— Отличная работа, Хартманн! — воскликнул штурмбаннфюрер.
— Не беспокойтесь о том, чтобы подписать мне представление о награждении, господин офицер, — спокойно ответил механик-водитель, у которого даже не сбилось дыхание, — с меня будет вполне достаточно перевода на некоторое время в финансовую службу армии.
Фон Доденбург только расхохотался в ответ.
— Шульце, стреляй же! — заорал он буквально в следующую секунду, когда русские принялись всаживать в лобовую броню их «тигра» один противотанковый снаряд за другим.
Шульце тщательно прицелился и выстрелил. Мощный снаряд вспахал степь в 50 метрах от русского противотанкового орудия.
— Недолет, Шульце! — зло закричал фон Доденбург. — Ради бога, следи за своими руками!
— Но, господин офицер…
Возглас Шульце потонул в резком стрекотании пулеметной очереди. Это Хартманн бил по уцелевшему расчету первого противотанкового орудия русских, которое Шульце совсем недавно вывел из строя своим метким выстрелом. Первыми же пулями он уложил троих врагов, которые пытались отбежать в сторону. Четвертый тоже упал на землю, но Хартманн чувствовал, что он только притворяется, имитируя свою смерть. И бывший легионер дождался, когда иван неожиданно вскочил на ноги и побежал дальше. Но не сумел он преодолеть и пяти метров, как короткая яростная очередь прошила его тело насквозь.
— Неужели они так никогда ничему не научатся? — насмешливо бросил Хартманн в микрофон. — Если бы он просто остался лежать там, где лежал, он мог бы рассказывать потом об этом сражении своим внукам.
— Каким внукам? О чем ты, Хартманн? — вскипел Шульце. Судя по всему, он был весьма обижен на фон Доденбурга за ту критику, которой Куно подверг его самого. — Кто вообще захочет иметь внуков после всего этого?
— Хватит болтать, Шульце! — оборвал его фон Доденбург. — Лучше всади в следующее противотанковое орудие русских все снаряды, которые у тебя имеются. Из-за этой пушки задерживаемся не только мы — из-за него сковано продвижение вперед целой роты!
Двигавшийся справа от них Pz-IV опасно задымился. Командир танка выскочил из люка. Его комбинезон был весь в огне. Он несколько раз перекатился по земле, пытаясь сбить с себя пламя, но это не помогло. Громко крича от боли, танкист опять вскочил на ноги и побежал вперед, ничего не видя перед собой. Пламя уже охватило его всего, превратив этого человека в живой факел. На бегу он наткнулся в другой немецкий танк, чей водитель тоже не заметил его — и через секунду попросту проехался по нему, превратив в лепешку.
Шульце произвел выстрел по второму противотанковому орудию русских. Осколки с неистовой силой застучали по орудийному щиту и разорвали правую шину орудия. Его перекосило набок. Расчет запаниковал и бросился бежать, но этого уже дожидался Хартманн. Его пулемет мгновенно застрочил по русским, и через несколько секунд с ними было покончено.
— Отлично, фон Доденбург, — проскрежетал по радио знакомый голос Стервятника. — Но попробуйте все-таки возобновить движение вперед. Пока вы лишь топчетесь на месте.
— Понял вас, оберфюрер. Двигаться в прежнем направлении?
— Да. — Голос Стервятника был совершенно спокоен, словно сейчас он присутствовал на учениях «Вотана», проходящих дома, в Вестфалии. — Я внимательно следил за огнем русских, фон Доденбург. Сначала он бы очень хорош. Но потом стало ясно, что у иванов что-то не ладится. У них, очевидно, сдают нервы. И чем больше мы приблизимся к тем позициям, где у них установлены противотанковые орудия, тем больше они будут нервничать. А значит, у нас появится шанс. Я уверен, что если мы хорошенько ударим по ним, то они не смогут сдержать наш атакующий порыв при помощи всех своих противотанковых орудий, и тогда мы заметно продвинемся вперед. Вы согласны со мной, фон Доденбург?
— Абсолютно!
— Тогда желаю вам удачной охоты.
— Благодарю вас!
Но едва только первая рота «Вотана» возобновила яростное движение вперед, у фон Доденбурга отвисла челюсть. Выкатившись из-за дымовой завесы, которая до сих пор скрывала их, он увидел перед собой не только сотни новых противотанковых орудий русских, но и — что было гораздо страшнее — целую свежую танковую армию, выстроившуюся напротив них на равнине в ярких лучах утреннего солнца. Русские танки, казалось, растянулись от одного края горизонта до другого. Их были сотни, а может быть, даже тысячи.
Сидевший рядом с фон Доденбургом обершарфюрер Шульце выдохнул:
— Тысяча чертей и одна ведьма, господин офицер, вы видите все это?
Фон Доденбург не знал, что ему ответить. Он сам был испуган при виде такого зрелища. Пожалуй, еще ни разу во всей своей жизни он не видел ничего подобного.
В следующее мгновение две огромные танковые армии, русская и немецкая, стали медленно и неуклонно сближаться.
По мере того как офицеры штаба наносили на карту все новые и новые значки, обозначавшие положение только что выявленных русских дивизий и бригад, костяшки пальцев Гитлера все больше белели. Это был зримый сигнал, свидетельствовавший о крайней степени волнения фюрера. Он с изумлением следил за тем, как поверхность карты покрывали десятки новых значков, как из свежих дивизий русских складывались сначала корпуса, затем армии, а потом и целые фронты. Гитлер повернулся к бледному Йодлю:
— О Боже, Йодль, откуда только большевики добывают свежее пополнение? — Не дожидаясь ответа, он тут же грубо бросил: — А вы проверили сами, соответствуют ли действительности все эти оценки, сделанные Геленом?
В разговор Гитлера с Йодлем вмешался помощник последнего майор Бухс. Он был одним из самых опытных офицеров германского штаба и принимал непосредственное участие в планировании и подготовке грандиозного наступления армий вермахта на Западе в 1940 году.
— Считаю, мы можем вполне полагаться на данные, добытые Геленом, мой фюрер, — веско проговорил он. — Его оценка сил русских абсолютно реалистична.
Гитлер зло посмотрел на него.
— Отлично, Бухс, но вы уверены при этом, что когда Гелен сообщает о появлении у русских новой дивизии, то он точно знает, какова ее численность? Вы уверены, что если он сообщает о появлении полка, то этот полк действительно укомплектован в полном соответствии со штатной численностью полка, а дивизия — в строгом соответствии со штатной численностью дивизии?
— Разумеется, у русских точно так же имеются недоукомплектованные дивизии и полки, как и у нас, мой фюрер. Но когда Гелен заявляет о появлении в составе русских сил нового полка, это означает, что в их состав действительно влился целый свежий полк.
Лицо Гитлера приобрело болезненно-красноватый оттенок. Бросив на него быстрый взгляд, Йодль сказал себе, что Гитлер не протянет и года — несмотря на все стимулирующие средства, которыми неустанно пичкал его личный врач доктор Морелль, известный шарлатан от медицины.
— Благодарю вас, Бухс, вы можете быть свободны, — холодно произнес Гитлер.
Лицо майора вытянулось. Он прищелкнул каблуками и удалился строевым шагом. Йодль с трудом сдержал улыбку. Ему-то приходилось терпеть перепады настроения фюрера на протяжении вот уже четырех лет. Он так ко всему привык, что подобное уже никак не могло вывести его из себя.
Адольф Гитлер схватил Йодля за руку.
— Давайте прогуляемся. Блонди, за мной!
Виляя хвостом, овчарка Блонди последовала за ними на улицу. Снаружи царила невыносимая жара. Стоявшие возле огромных елей часовые-эсэсовцы с трудом встряхнулись при виде фюрера и стиснули в потных ладонях оружие.
— Йодль, мне никогда не нравилась идея операции «Цитадель». Это вы, вместе со своими друзьями-военными, уговорили меня назначить ее. А теперь сами видите, в какое дерьмо вы меня втянули.