– Ты спишь, – с нажимом проговорил Вей Ши.
Она еще несколько секунд продолжала смотреть на него, улыбаясь. Затем в глазах что-то дрогнуло, и она огляделась – сон тут же растекся туманом, оставив ее в белесой пустоте.
– Что… – принцесса обхватила себя руками, – это так происходит, да? Ты пришел? Пришел… – она снова огляделась, приходя в себя, и, остановив на нем уже осознанный взгляд, нахмурилась. – А я вообще-то тебя видеть не хочу.
Вот и ответ на то, откуда взялась преграда. Вей шагнул вперед, не обращая внимания на ее слова.
– Стой, – крикнула девчонка и зажмурилась. – А ну не подходи. Сейчас как проснусь – и все.
– Ты что, обиделась? – уточнил Вей Ши, на всякий случай останавливаясь: а то действительно же проснется, и жди тогда следующей ночи.
– Ты точно Желтый? – принцесса приоткрыла сначала один глаз, а потом другой. – Они все умные, а ты какой-то глупый. Я тебя ждала, ждала. А теперь больше не жду. Уходи. А то проснусь, ну, – она отвернулась. – Уходи.
Вей, поморщившись, отступил обратно, в проем. Оставлять девчонку не хотелось: других источников информации у него не было.
– Эй, – позвал он хмуро. – У меня тут водопад, хочешь посмотреть? Очень красиво, тебе понравится.
Она, не поворачиваясь, помотала головой так, что кудри запрыгали туда-сюда.
– Могу сделать так, что ты тоже сможешь сюда приходить, – продолжил он неохотно.
– А я не хочу, – отрезала она. – Оставил меня одну, неинтересно тебе со мной, вот и мне теперь с тобой неинтересно. Уходи и дверь свою закрой.
Наследник, подавляя раздражение из-за детских капризов, махнул рукой, закрывая проем. Побродил по берегу озера, заглянул в воду, с удивлением увидев себя тигром, бьющим от досады по бокам хвостом. Может, взломать девчонку и посмотреть все, что нужно? Она и пикнуть не успеет… он все равно сильнее. И об этом даже не узнает никто. Даже она сама не вспомнит…
Вей рыкнул, плеснув лапой по своему отражению.
Раньше бы он так и поступил, без раздумий. Но сейчас ему вдруг показалось это слишком простым. А еще вспомнил он историю, которую рассказывал сегодня жене Мастера, и увидел то, что не видел до сих пор: учитель хитрость применил вовсе не потому, что не мог победить луней с оружием, а потому, что нет чести давить букашек горой. Потренировался, размялся; надоело – и без клинков одолел.
Неужели и он, Ши, не придумает, как заставить девчонку сделать то, что нужно ему? Подавляя остатки раздражения, Вей мысленно досчитал от десяти до одного, а затем сел на задние лапы и принялся творить.
Через несколько мгновений он открыл глаза и довольно потянулся, выпуская когти. Все удалось даже лучше, чем хотелось.
Каролина со скучающим видом вяло раскачивалась на каких-то веревочных качелях. Вокруг плескалась все та же дымка, в которой отражениями ее мыслей проступали очертания то какого-то поместья, то дворца Рудлог, то пейзажи и виды городов, то женские и мужские фигуры.
Вей аккуратно поскреб лапой по преграде в открывшемся проеме, и принцесса ойкнула, забираясь с ногами на качели. Ну конечно же, она ведь его не помнит в этой форме.
– Это я, – пояснил он. – Вей Ши. Во снах я иногда принимаю родовую форму.
– А как… – она помотала головой и снова задрала нос. – Ну конечно, я тебя узнала. Я же тебя рисовала. Правда, я не думала, что это ты… Решил, я растаю, если ты тигром придешь? – Принцесса отвернулась, но он успел заметить в ее глазах радость. – Ты, конечно, красивый тигр… – она осеклась и топнула ногой. – Я же сказала, уходи.
– Но ты не проснулась за это время, хоть и могла, – заметил наследник осторожно. – Может, ты меня все-таки ждала? Стой, – поспешно попросил он, потому что девчонка взвилась от негодования. – У меня для тебя подарок.
Принцесса, уже готовая доказывать, что никого она не ждала, обернулась и сощурилась.
– Подлизываешься? – поинтересовалась она едко.
– Ши не подлизываются, – высокомерно ответил Вей. – Ну что, хочешь посмотреть?
– Подлизываешься, – фыркнула она и снова отвернулась. Покосилась на него через плечо и быстро отвела взгляд.
Наследник вздохнул.
– Прислушайся хотя бы. Слышишь?
– Ничего я не слы… – принцесса замолчала, разворачиваясь. – Что это? – спросила она зачарованно. – Дудочка?
Из-за спины Вея тонкими птичьими переливами лилась плясовая – одна из немногих, которые он знал: под такие, подыгрывая себе самодельными инструментами, плясали солдаты в редкие праздники в казармах. Там, в далекой глухой провинции, было много парней из простого народа, из маленьких деревушек и кочевий, и дудочки с бубнами были им милее современной музыки.
– Это твой подарок, – повторил Вей Ши. – Иди, посмотри.
Она смешно сморщила нос, недоверчиво поглядывая то на него, то ему за спину.
– Ты сможешь вернуться, когда захочешь, – продолжал он уговаривать. – И даже там сможешь проснуться. Неужели тебе не интересно посмотреть?
– Интересно, – призналась она со вздохом. – Давай, показывай. Но потом я все равно уйду.
Вей призвал себя к спокойствию и отступил в сторону, пропуская девчонку через проем.
Когда он развернулся, она уже стояла посреди солнечного осеннего леса, рядом с рябиной, украшенной огненными гроздьями. Земля была усыпана красными и желтыми листьями, яркими были и кроны деревьев. Неподалеку пил из родника, прыгающего по большим блестящим валунам, пятнистый олень с ветвистыми рогами; у корней большого дуба, по которому шныряли белки, хрюкали маленькие полосатые поросята. За родником пугливо лопотали зайцы.
А на полянке спиной к принцессе сидел старик в широкой шляпе и играл на дудочке.
Вей Ши подошел ближе, встав рядом с Каролиной, и она повернулась к нему. Глаза ее блестели от восторга.
– Это же то, что мы рисовали, да? Да? Но как? Как ты это сделал?
– Я же Ши, – напомнил он. – Разум – наша стихия.
– Настоящая живая картина, – прошептала она, невольно поглаживая его мех. – А дедушка? – поинтересовалась вдруг тревожно. – Он настоящий?
Вей покачал башкой.
– Просто образ.
– Тогда отпусти его, – попросила принцесса. – А то страшновато, если честно. Лучше сам мне сыграй. Хотя ты, наверное, ни на чем не умеешь…
– Владение музыкальными инструментами – часть обучения в семье Ши, – буркнул Вей. – Так что умею. Но не буду.
– Ты же извиняешься, – заметила Каролина вредным голосом и убрала руку. – А раз извиняешься, должен выполнять то, что я хочу.
– Я не изв… – Вей выдохнул, возвращая себе человеческий облик. Старик исчез, оставив после себя только дудочку.
– И задабриваешь, – рассмеялась она. – Почему ко мне не ходил?
Он хотел сказать, что из-за ее непрекращающейся болтовни, но это было бы тактической ошибкой.
– А ты почему? – перехватил он инициативу.
Младшая Рудлог снова задрала подбородок.
– Ты сказал, что этого не нужно делать, – напомнила она. – Не только у тебя есть гордость, между прочим. Конечно, у меня поменьше твоей, куда меньше… ты тот еще воображала.
– О боги, – пробормотал наследник тяжело.
– Играй, – потребовала принцесса.
– А потом мы поговорим, – предупредил Вей Ши, подбирая воображаемую дудочку и усаживаясь на воображаемый пень.
– А разве мы уже не говорим? – удивилась Каролина. – Играй.
Он поднес к губам инструмент – пальцы, словно вспоминая давние уроки, сами заплясали по дереву, и снова над осенней полянкой полилась бойкая, переливчатая мелодия. Девчонка разулыбалась, постояла немного, притопывая, а потом, раскинув руки, запрокинула голову и со смехом закружилась на месте. Танцевала она по-рудложски, забавно, то упирая руки в бока, то топая или приседая и идеально попадая в сбивчивый ритм плясовой.
И если бы Вей Ши мог улыбаться в этот момент, он бы улыбнулся.
– Ну все, – проговорил он, когда все три известные ему песенки были исполнены по несколько раз. – Достаточно.
Принцесса, натанцевавшаяся и растрепанная, даже не стала возражать. Села прямо на землю и скрестила ноги, глядя на него.
– Что происходит во дворце? – поинтересовался Вей Ши, растирая в руках дудочку – она тоже утекла туманом.
– Ой, – она вздохнула и затараторила: – Тут, конечно, очень красиво. Но мне тяжело привыкать. Все такие серьезные, не улыбнется никто. Утром – занятия, затем визиты, – Каролина высунула язык и скривилась, показывая, как они ей надоели. – Познакомилась с твоими сестрами. Они такие пра-а-авильные и тихие, ужас. Еще мне прислали наставницу, Марью Васильевну… она, конечно, ничего такая тетка, хотя бы шутить умеет… но я уже устала… принцесса должна то, принцесса должна это. Сбежала порисовать – ой, ваше высочество, нужно сообщать, куда вы собрались. А куда я могу деться еще? Мне не выйти, а я так скучаю по сестрам… нет, мы, конечно, общаемся и папа со мной, но я бы все отдала, чтобы иметь возможность хоть ненадолго выйти из дворца…
Вей, немного опешив от потока информации, поднял руку.
– Стой, при чем тут ты? Мне нужно знать, что с дедом и отцом.
Младшая Рудлог медленно подняла голову и сощурилась, и он тут же мысленно отругал себя за спешку и глупость.
– Так вот зачем ты пришел, – протянула она задумчиво.
– Нет, – пробормотал он, – не совсем…
– Тебе же все равно, что со мной, да? – в глазах ее появились слезы. – Ты и подлизывался потому, что тебе про дедушку знать нужно?
– Очень нужно, – неохотно признал наследник, не придумав, что еще ответить, и поспешно добавил: – Но и про тебя мне интересно.
Прозвучало очевидно неискренне. Принцесса встала.
– Ничего я тебе не расскажу, – буркнула она, отворачиваясь. – Сам узнавай. А я хочу проснуться. Хочу проснуться, – крикнула она в туманные небеса ментальной лакуны, мгновенно становясь прозрачной.
Вей выбросил вперед руки – и метнулись от него дымные фиолетовые щупальца, удерживая Каролину во сне. Она завопила рассерженно, забилась в путах, снова обретая плотность. Наследник знал, что в этот самый момент она ворочается и бьется в своей постели, не в силах проснуться.