– Наследие ритуала, проводимого с его предками, – объяснил Четери сочувственно. – Ритуал тот связывал кровь Рудлог с кровью защитника, целью жизни которого становилось служить и оберегать того, на кого он был завязан. Когда вы встретились, привязка заработала.
– То есть, – спросила принцесса, чувствуя, как на душе становится совсем тоскливо, – если бы М-матвей первой встретил кого-то из моих сестер, он бы привязался к ней? И это в-все… его отношение… дружба… из-за этого ритуала?
Четери покачал головой. Глаза его стали серьезными.
– Ты знаешь ответ, маленькая Рудлог, – сказал он. – Загляни в свое сердце.
Алина зажмурилась, вспоминая Матвея, – и тяжесть вдруг отступила.
– Привязка может заставить служить, – подтвердил ее мысли Четери. – Но не любить. А он любит тебя как сестру.
Принцесса грустно улыбнулась и закинула в рот измазанный золой клубень. Пожевала его, вздыхая и косясь на Тротта. Тот на нее не смотрел – доедал мясо.
– Алекс планировал пробиваться к тому порталу, из которого ты вышел? – поинтересовался он.
Четери кивнул.
– Да. На Туре он расположен в Рудлоге, недалеко от Милокардер.
– Но сейчас это не имеет смысла, – отметил инляндец. – Этот портал далеко, а куда на Туре мы попадем, если сумеем пройти через ближайший к нам, непонятно. Ты знаешь, куда выходят остальные порталы?
– Два открыты в Инляндии у Лаунвайта, – проговорил дракон, – еще один в Блакории у Рибенштадта. Но нам это неважно. Ты видел равнину. Видел стаи раньяров над ней. До ближайшего портала после выхода из леса нам несколько дней идти по открытой местности. Я бы прошел один, мы бы прошли вдвоем. Но не с принцессой.
Алина не обиделась.
– А до того, из которого вышел я, от леса пять сотен шагов, – сказал дракон. – Пять сотен шагов мы проведем ее, Макс.
Тротт посмотрел на нее оценивающим взглядом – и Алине вдруг стало очень страшно. Очень. Словно эти пять сотен шагов предстояло преодолеть прямо сейчас.
– Ты предлагаешь обогнуть равнину справа, лесом? – задумчиво произнес Тротт. Видно было, что он не спорит, а размышляет. – Это удлинит наш путь недели на две. А то и больше.
– Меньше, если вы будете лететь там, где позволят заросли, – покачал головой Четери.
– А ты? – усмехнулся инляндец.
– А я умею быстро бегать, – в тон ему ответил дракон. – Сократим сон. В лесах много патрулей, но там же есть где спрятаться. Нам не обязательно доходить до того места, где я вошел в лес, срежем путь через реку. Если будем огибать равнину справа, придется двигаться почти вдоль русла. Окажемся на одной линии с порталом, перейдем ночью вброд и будем пробиваться к нему.
Тротт о чем-то размышлял, глядя на мерцающие, остывающие угли. Солнце палило нещадно, траву едва заметно трепал ветерок – у Алины давно высохли и волосы, и сорочка, и развешенные вещи тоже наверняка уже были сухими.
– Если у нас все получится, – сказал он медленно, – ты должен быть готов, что с той стороны окажешься один. Неизвестно, получится ли у Саши пробиться к нам, и ты вполне можешь выйти среди массы врагов. Эти тела, – он двинул крыльями, – перейдут в нематериальную форму и сольются с аурой наших туринских тел.
– Тем лучше, – легко ответил Четери, – не придется возиться с вами дольше, чем требуется.
Тротт едва заметно улыбнулся и поднялся.
– Значит, решили. – Он направился к сохнущей рубахе, но по пути обернулся. – Я не забыл сказать, как ты вовремя, Четери, и как я рад тебе?
– А уж я-то как рад, – хохотнул дракон, – засиделся я на Туре. Все так чинно, благолепно. Пальцем указания раздаешь, с золота ешь, толстеешь. А здесь как в старые добрые времена, когда на Туре еще хватало чудовищ и среди духов, и среди людей. Ну, остальное можно и по пути обсудить, – он тоже поднялся. – Пойду и я окунусь. Хотя местная вода с нашей, туринской, ни в какое сравнение не идет.
Алина отряхивала руки от золы и тоже улыбалась. Слушая Четери, можно было поверить, что все предстоящее – легкая прогулка, что уж вдвоем-то они с Троттом справятся со всем. Можно было – если бы не серьезные глаза дракона, которых не касалась веселость, и не напряженность лорда Макса.
Тротт надел сорочку и теперь у берега набирал в единственную оставшуюся у них флягу воду. Четери с фырканьем, как большой конь, мылся в озере, а Алина пошла одеваться и собираться.
Она собралась быстро – собственно, и собирать-то теперь было нечего. Обмотки высохли, ботинки оставались немного влажными, но это было не страшно – принцесса под внимательным взглядом Тротта плотно обмотала ноги, опираясь на ствол, и сунула их в обувь.
Профессор держался отстраненно, близко не подходил. Алина, вздохнув, потрогала петлю на ремне штанов, в которую раньше вдевала флягу. Без сумок и привычных походных вещей, без котелков и куртки она чувствовала себя почти голой.
– Возможно, получится раздобыть вам новую флягу, – проговорил Тротт. – Если придется ввязаться в бой в лесу. А пока – держите.
Он кинул ей свою, и принцесса сама не поняла, как успела поймать. Растерянно прижала ее к груди.
– Спасибо… лорд Макс, я…
Что она могла сказать? Что понимает, почему он опять отдалился? И не хочет этого, но не знает, как быть теперь, когда ее мир перестал быть только ее?
– Не смотрите на меня так жалобно, будто я вам не флягу, а сердце отдал, – посоветовал инляндец с иронией. – Оно, увы, уже занято.
Пятая Рудлог тут же встрепенулась, фыркнула.
– Вам говорили, что у вас ужасное чувство юмора, лорд Макс? Или вы опять это нарочно, чтобы я злилась, а не грустила?
– Вы уже видите меня насквозь, – усмехнулся он. И отошел – скрыть следы костра.
Четери вымылся и постирался по-солдатски быстро и уже был на берегу – одетый в штаны, заплетающий косу. Алина только успела прикрепить флягу к поясу, как гора вдруг задрожала, загудела, а вода в озере заходила ходуном туда-сюда и волной выплеснулась через уступ вниз на склон.
– Вверх, – Тротт за пару секунд оказался рядом, обхватил ошеломленную принцессу за талию и поднял ее, ударив крыльями по воздуху.
Мимо них, в каких-то двадцати метрах слева по лесу помчалась стена воды. Через несколько мгновений еще один поток зашумел слева, затем еще один, поближе.
Алина, зависнув в воздухе, смотрела на это, размеренно двигая крыльями, широко раскрыв глаза и вцепившись в Тротта. Гора все дрожала, раздавались гулкие взрывы, скрежет, словно там, снизу, ломился кто-то сильный и огромный, и одно за другим выплескивались из своих чаш парящие озерца, проносясь вниз по склону.
Зашумел ветер. И над вулканом пролетел тяжелый, вибрирующий стон. Так могло бы выдыхать агонизирующее гигантское существо, так мог бы стонать страдающий от невыносимой боли великан. Столько безнадежности было в этом выдохе, что Алина уткнулась в грудь Тротта и закрыла глаза от страха.
Все стихло.
– Снижайтесь, – проговорил профессор через несколько минут. – Думаю, уже можно.
– Что это было? – дрожащим голосом спросила принцесса, оглядываясь вокруг. – Разве вулкан может издавать такие звуки?
Тротт неохотно покачал головой и потянул ее вниз, на берег.
Четери спускался с папоротника – Алина даже не успела заметить, как он там оказался. Обмелевшее озеро быстро заполнялось водой, а дракон подошел к спутникам и продолжил одеваться, задумчиво поглядывая на вершину. От него веяло странной тоской.
– Кто здесь заключен? – проговорил он, вдевая в ножны нож. Их полянку каким-то чудом не затронул ни один из потоков.
– Местные верят, что именно под этими горами заключены трое старых богов, побежденных нынешними, – хмуро сказал инляндец. – Но я думаю, что это просто вой ветра в пещерах при землетрясении.
Четери еще раз взглянул на вершину и отвернулся. Но Алина успела увидеть, что он что-то пробормотал себе. Словно давал обещание.
Они подошли к краю уступа – и у принцессы захватило дыхание от того, какой огромной оказалась равнина, открывшаяся перед ними и словно рассеченная реками на несколько огромных островов. Ее она видела с другой стороны глазами бога, и теперь узнавала и не узнавала ее.
Далеко-далеко, в полуденной дымке, она увидела и порталы, разглядела и огромный лагерь иномирян, растянувшийся чуть ли не на всю эту бесконечную равнину.
– Смотрите, – проговорил Тротт, показывая вправо. – Туда мы пойдем.
Там, вдоль петляющей реки рос лес, огибающий степь, и почти в самом уголке ее у реки виднелся один из порталов. На него и указывал профессор. И он был ужасно далеко.
Раздался отдаленный гул – у подножия пика пролетало несколько раньяров, и принцесса шагнула назад, присела в страхе, что увидят.
– Поэтому мы не полетим, а пойдем вниз, – профессор тоже шагнул назад. – Пусть столичный тракт остался со стороны моря, но Империя простирается далеко за эти вулканы, и здесь тоже можно встретить наемников из дальних провинций, идущих или летящих к лагерю. Мы спустимся сбоку, – он показал, где предстоит идти, – в долину между двумя вулканами, и там уже пойдем к порталу.
– И дойдем, – добавил Четери уверенно. В глазах его уже не было той тяжелой тоски – в них виднелось предвкушение, и ветер трепал его мокрые волосы. – Хорошая нам предстоит работа.
Тротт мрачно усмехнулся, протянул Алине руку, помогая подняться. Сжал ее пальцы и отпустил.
– Хорошая, – согласился он и направился вслед за драконом вдоль уступа к спуску между озерцами. Принцесса ускорилась, сравнялась с Четери, спеша задать вопросы, пока еще безопасно говорить:
– А вы расскажете, что творится на Туре? И не видели ли вы моих сестер? Хотя бы Ани?
– Узнаю любопытную девочку, которая измеряла мой гребень, – хохотнул дракон. – Ну, слушай, маленькая Рудлог. Владычица Ангелина так же строга и великолепна, как всегда, и даже у меня от нее трясутся поджилки. Она меняет Пески, и ее энергия воистину пугает. А твоя вторая сестра, Василина, не так давно закрыла портал…
Алина шла рядом и жадно слушала, не перебивая, улыбаясь, смаргивая слезы – и все это время ощущала, как справа, прикрывая ее от возможной опасности, двигается Макс Тротт.