– Угу, – пробормотал Ситников, с надеждой глядя на Владыку.
– Честно говоря, я скептически отнесся к этой идее, – вступил в разговор Свидерский. – Я считаю ее безумием. Но на кон поставлено не только возвращение моего друга и принцессы, но и возвращение бога, и будущее Туры. Мир в таком положении, что я не имел права отмахнуться. Тем более что меня очень впечатлили рассказы Мартина о ваших умениях. А как о вас отзывался Матвей! Надеюсь, они не преувеличивают?
– Вряд ли, – без ложной скромности откликнулся Чет. – И что вы придумали?
– Смотрите, Владыка. – Александр достал из нагрудного кармана военной рубашки сложенную карту. – Портал на Севере королева закрыла. Но вот тут, – он расстелил карту на столе и ткнул пальцем в кружок на юге Рудлога, километрах в пятистах от Мило-кардер, – есть еще один, у города Мальва. Он ближе всего к Пескам. Там идут бои, я в течение недели планировал переместить отряды боевых магов с севера туда, после того как закончим зачистку у столицы. У этого портала, по данным разведки, оставлено много охраны, но все-таки основные силы противника оттянуты к границе с Дармонширом, – он провел пальцем по границе, – там сейчас рудложская армия взяла в клещи противника и пытается переломить ему хребет. Мы можем набрать команду. Отряд опытных, закаленных бойцов человек на пятьдесят с огнестрельным оружием, взрывчаткой. Возможно, если я объединюсь с Алмазом Григорьевичем, у нас получится на короткое время расчистить проход до портала и сдержать инсектоидов, пока вы с отрядом будете идти к нему. Если получится призвать на помощь кого-то из старшей когорты – а они все сейчас оставили дела и усилили армии своих стран, – то пока они с Дедом будут держать проход до портала, я смогу пройти с вами внутрь и постараться на резерве расчистить дорогу с той стороны, а потом попробовать вернуться обратно на Туру.
– И я хочу пойти, – проговорил Матвей угрюмо и снова глотнул молока. – Вы сами говорите, что у меня вырос резерв. И вы же видели на практике с ототонами, что меня непросто убить. Это, наверное, тоже из-за привязки?
– Это из-за того, что твоего предка поили кровью Рудлогов, – проговорил Четери. – Но ты не пойдешь. Ты единственный, кто имеет связь с Нижним миром, и должен оставаться здесь, чтобы видеть происходящее и понимать, удалось мне их найти или нет, где мы находимся, как скоро дойдем до врат.
– Так вы согласны? – уточнил Александр с удивлением. – Мне собирать отряд?
Владыка покачал головой.
– Не нужно. Твой резерв и умения пригодятся на Туре, а оружие и пули рано или поздно закончатся, и люди окажутся для меня балластом. Я пойду один.
Свидерский некоторое время с сомнением смотрел на него.
– Владыка, – проговорил он наконец. – Я не знаю… не видел вас в бою. Возможно, я чего-то не понимаю. Но одному человеку пройти там невозможно. Там и армия-то подобраться пока не смогла.
– Один легко пройдет там, где поляжет отряд, – напомнил Четери, и Александр неохотно кивнул. И тут же снова возразил:
– Но мы не знаем, где их искать в Нижнем мире. Пятьдесят опытных бойцов смогут прочесывать область вокруг порталов, не попадаясь на глаза врагам, и надеяться, что рано или поздно наткнутся на Макса и принцессу Алину.
– И в этом нет нужды, – легко ответил Чет. – Твой друг – мой ученик. Между Мастером и учениками существует связь. Я способен найти любого из них.
– Будет ли она работать в другом мире? – произнес Алекс. – Там нет наших стихийных потоков.
– Это не магическая связь, как эти ваши сигнальные нити. – Четери ткнул в свое запястье, где светилась тонкая полупрозрачная сигналка Макса. – Это связь душ. Она не может не работать.
Обсуждение продолжалось долго – Чет еще несколько раз уточнял у Матвея детали услышанного в долине Черного, Свидерский неохотно, но соглашался попробовать вариант с проходом единственного спасателя – дракона, – и лепешки все уже были съедены, и молоко выпито, и положенный час прошел. Почти все обговорили уже – когда Четери вдруг замолчал и повернул голову к дворцу. И встал.
У выхода из купальни стояла Света. Она только что появилась там, разглядела в беседке мужа и Матвея, неуверенно улыбнулась и вдруг застыла, бессильно уронив руки на живот.
– Раз мы все решили, будем прощаться, – произнес Владыка и хлопнул Ситникова по плечу. – Родные твои уже вернулись. Поговори с матерью и возвращайся на место службы. Если будешь еще заходить сюда, не утаивай от Светы, что́ со мной. – Он перевел взгляд на Свидерского. – И ты прощай, Александр, друг Макса. Я ночью долечу до портала и пройду в него. Если удастся мне найти ученика и принцессу, Матвей тебе скажет.
– А если нет? – хмуро поинтересовался Алекс.
– Жди две недели, – ответил Четери. – Раз им идти до врат десять дней, то я должен их раньше найти. Если за две недели не увидит меня Матвей рядом с ними, значит, не по зубам мне тот мир оказался. Будешь поступать тогда, как хотел.
Александр кивнул, складывая карту, и протянул ее Чету.
– Я не верю, что вам это по силам, – сказал он, морщась. – Но желаю удачи.
– Главное, чтобы жена в меня верила, – хохотнул Владыка, пряча карту за пояс, и направился к супруге, которая так и стояла молча, глядя в его сторону. А Матвей, издалека помахав Светлане, направился в сопровождении Александра в обход дворца, к покоям родных Ситникова.
– Опять соленую воду льешь? – спросил Четери ворчливо, обнимая Свету. Щеки ее были мокрыми, глаза – красными.
– Уходишь? – прошептала Светлана дрожащим голосом, вжимаясь лицом в его плечо. Большой уже живот не позволял прижаться, как надо, и сын внутри дергал ножками, пиная мать куда-то под сердце.
– Как ты проницательна, женщина, – сказал Четери, с нежностью целуя ее в висок. – Все ты чувствуешь. Все знаешь.
– Не уходи, – попросила она едва слышно и снова заплакала, вытирая слезы о его рубаху. – Не уходи! Как я без тебя, Чет?
– Я уйду в ночь, – проговорил он строго, гладя ее по распаренной от жары спине. – Это решено. Поплачь сейчас, со мной, Света, и успокойся, затем я слетаю в храм и вернусь, чтобы собраться и отдать нужные приказы. И тогда ты проводишь меня так, чтобы я уносил не горечь твоих слез, а сладость твоих поцелуев. Хорошо?
Она мотала головой, заглядывала ему в глаза, плакала навзрыд – а Четери терпеливо поддерживал ее, пока она не стала успокаиваться.
– Ты не останешься одна, – говорил он уверенно. – Все драконы Тафии готовы прийти к тебе на помощь, и всегда ты можешь обратиться к Ле́ри – он все исполнит, что попросишь. И Нории не оставит тебя без внимания и помощи. Я должен вернуться до рождения сына, но даже если нет – здесь твои родители, родные, и врачи рядом, и крылатый Лери – сильный виталист, он поможет тебе. К тебе даже будет заходить Вей Ши, и ты сможешь кормить его столько, сколько пожелаешь.
Света через силу улыбнулась и закрыла глаза.
– Тебе остается только ждать меня, женщина. Просто жди, Света. Мне легче будет возвращаться, зная, что ты ждешь меня.
– Я не могу найти ни одной причины, почему должна смириться с тем, что ты уходишь, – срывающимся голосом произнесла она, глядя ему в лицо, некрасиво, беспомощно кривя рот и шмыгая красным носом. Щеки ее были в пятнах. – Назови мне эту причину, Чет.
– Это разумный подход, – ответил он, улыбаясь и убирая с ее лица прилипшие волосы. – Если я сейчас не уйду, Света, то пройдет несколько месяцев, и не станет ни мира, каким мы его знаем, ни Тафии, ни нас с тобой. Помнишь Алину, подругу Матвея? И моего ученика? Я должен помочь им, иначе они погибнут. А они должны помочь не погибнуть Туре.
Светлана замерла, вглядываясь в него. Слезы еще текли, и всхлипывать она продолжала – но без надрыва, уже смиряясь и отпуская, потому что все то, что должно было изливаться сейчас потоком, она выплакала за прошлые недели, ожидая этого часа.
И она отстранилась, опустив голову.
– Лети в храм, – проговорила она тихо. – И возвращайся поскорее, Четери. Я не могу не отпустить тебя, но я хочу провести с тобой оставшееся время.
Чет, в теплых сумерках опустившись у обители Триединого, попросил одного из послушников, помогающих прихожанам на входе, найти в городе Вей Ши. Сам же дракон под белыми сводами прошел во внутренний двор, к храму, окруженному вишневыми деревьями. Храм был заполнен народом. Шла вечерняя служба – настоятель Оджи со священниками читали молитвы, сильно пахло ароматическими маслами, поблескивали кусочки слюды в мозаиках, изображающих богов, и в глазах статуи Триединого.
Чет, терпеливо дождавшись окончания службы, принял благословение от настоятеля и, отведя его в сторону от расходящихся прихожан, рассказал, на чьей могиле стоит ныне Медовый храм Триединого и кто сейчас в другом мире движется к Туре. И предложил послать вслед за первым письмом дракона со вторым. Ибо дело срочное.
Смуглый тидусс, выслушав Владыку, побледнел – видимо, как и Чет, сложил в голове слова маленькой пророчицы и новую информацию. Не усомнившись и не спрашивая, откуда Владыке все это известно, пообещал не просто отправить письмо, а самому слетать на родину, в Медовый храм, чтобы убедить братьев немедленно приступить к молитвенному бдению в честь Черного Жреца.
Когда Четери попрощался и вышел из обители, на скамейке у входа его ждал Вей Ши. Лицо его было невозмутимым, но чуть частящее дыхание, краска на щеках и влажный лоб показывали, что совсем недавно он бежал по улицам Города-на-реке и боялся не успеть.
– Сегодня я ухожу. Надолго, – сказал Чет, присаживаясь рядом с ним и глядя на величественную, сизо-фиолетовую, утопающую в сумерках Тафию. – Заходи к Свете каждый день. Если что попросит, выполни.
– Ты мне как второй отец, Мастер, – тихо проговорил Вей Ши, – я и без твоего приказа не оставлю твою жену без помощи и защиты. Она добра ко мне, и, раз дорога тебе, я буду о ней заботиться, как о матери. Но ты должен знать, что и я думаю уйти.
Четери весело покосился на него.
– Я и так это знаю, Вей Ши.