– А ты глянь под ноги, Март!
Со всех сторон сюда ползли змеи – торопливо, соскальзывая с пластов камня, шурша по выветренным россыпям, упрямо преодолевая ущелья. Они огибали скалу-зеркало, в коей отражались сейчас и светлый вихрь, и зависшие в недоумении маги, а затем, словно организованные солдаты, уплотнялись в шевелящееся полотно шириной в пару метров и продолжали движение к обрыву, будто кто-то могущественный заставлял их прямо здесь бросаться в море.
Но они не падали вниз. Выползая за край, они пропадали, словно там стояла стена невидимости.
Чета фон Съедентент, зависшая у этого чуда природы, ошарашенно переглянулась. Мартин опустился на землю у змеиного потока, шагнул ближе.
– Самое разумное, конечно, – проговорил он, приседая и наблюдая, как шустро исчезают за невидимой стеной очередные хвосты, – это уйти отсюда и забыть о том, что мы видели. Не знаю, там ли Дармоншир, Вик, но, судя по невидимости, незваных гостей там точно не ждут.
– И ты уйдешь? – скептически вопросила Виктория.
– Конечно нет! – возмутился барон, аккуратно ступая прямо в поток змей.
– Март! – обеспокоилась супруга. – Март! Что ты делаешь?
– Кажется, – Мартин осторожно сделал несколько шагов к краю меж обтекающими ноги гадами, – нужно попробовать так.
Он шагнул вперед, в пустоту за обрывом. Вики выплела Сеть, готовая ловить мужа, но барон не упал – задрожал у него под ногами воздух, словно в жаркий день над раскаленным песком, обрел плотность и потек далеко вверх широким перламутровым мостом, по которому продолжали ползти снова ставшие видимыми змеи. Маги задрали головы. На другом конце моста высоко в небе замерцала арка-вход, а затем вокруг нее обрисовались контуры полупрозрачной скалы, похожей на хрустальный орех. Небольшая, размером меньше часовни, увенчанная стихийным вихрем, она безо всякой опоры висела над морем. Стены ее переливались перламутром и казались кружевными от множества арок, вырезанных одна над другой до самой макушки.
Мартин обернулся. Глаза его сияли таким восторгом, какого Вика не видела в нем с университета. Да и у нее самой захватывало дух.
Снова взвыл ветер, набирая силу.
– Ты понимаешь, что это может быть? – проорал барон, пригибаясь и протягивая Виктории руку.
– Март, если это то, что я думаю, как бы нас за проникновение туда не размазали! – крикнула она ему на ухо, шагнув на мост, обнимая и ожидая, пока он снова выставит щит. – Да и вряд ли Дармоншир может быть там… он же не член королевской семьи…
Буря вокруг бесновалась, грозя сокрушить непрошеных гостей, но погодные щиты Мартина и не такое могли выдержать. «Марина», – пронеслось от хрустальной скалы, и барон выразительно посмотрел на жену.
– Ладно, – сказала Вики утрированно нежно. – Вперед. Только для начала объяснись с вот этими крохотными птичками, милый.
Барон задрал голову и лающе выругался – в клубах бушующего ветра прямо над ними зависли три змеедуха с мерцающими белым глазами, такие огромные, что люди по сравнению с ними казались букашками. Хвосты их обвивали хрустальную обитель, почти скрыв ее, а клювы размером с дом оказались так близко, что можно было их потрогать. Но даже у Мартина на это не хватило бы дури.
– Вик, – попросил он напряженно, – уходи. Я их отвлеку.
– И ведь каждый раз искренне думаешь, что уйду, – проворчала волшебница вполголоса, обнимая его крепче и вливая в щит свои плетения. – Где твое красноречие, когда оно так нужно? Или я одна помню с университета, что чем старше дух, тем льстивее нужно быть? Здравствуйте, уважаемые! – крикнула она, и змеедухи заволновались, зашипели. – Прекрасные, великие небесные духи!
– Извините, что побеспокоили, великолепнейшие! – подхватил Мартин, незаметно пытаясь оттеснить Викторию за спину. – Мы ищем одного человека и, кажется, слышали отсюда его голос. Вы не видели тут герцога Лукаса Дармоншира? Темноволосый, высокий…
Змеедухи перестали шипеть, задумчиво разглядывая говорящего. Вики ободряюще пожимала ему руку.
– …наглый, – опрометчиво добавил барон.
Стихийные духи опять зашипели – то ли понятливо, то ли сердито.
– Нет, нет, замечательный и очень скромный, – на всякий случай поспешно поправился маг. – Лучший мой друг! Почти. Муж лучшей подруги. Она попросила найти его.
Духи переглянулись.
– Вы сссслужитессс огненнойссс женессс? – прошелестел один из них.
– Какая разсссница, – загудел второй, – ссссвятотатцсссы, мы должшшшны их убитьссс! Сссюда никогда не должна сссступать нога проссстого человека!
– Вики, слышишь, – восторженно шепнул Мартин, – они умеют говорить!
– Конечно, умеют, неуч ты мой. И убивать, – мрачно процедила волшебница, слушая спор огромных змеев. Она знала, что Март, несмотря на показную дурашливость, уже сто раз продумал, как спастись, и вытащит их обоих из-под удара. Но все равно беспокоилась.
– Носсс мир меняетссся, – философски шумел третий, – нужссны исссключениясс… есссли они правдассс сссслужат материссс ветровсссс… то могутсс помочь… может, ониссс сссмогут то, что не сссмогли мыссс…
И три огромных змеедуха уставились на незваных гостей, как профессора на экзамене.
– Отвечайтессс, – потребовал один из них, – исссстинноссс ли вы сссслуги крассссной женыссс?
– Истинно, – поклялся барон с пылом. – Самые преданные.
Духи смотрели на него с сомнением. С плотоядным таким сомнением.
– Мы пришли по ее просьбе, – повторила Виктория. – Зачем нам вас обманывать? Вы древние, всё знаете, должны знать, что я служила королю Луциусу Инландеру, а мой муж, – она кивнула на Мартина, – Гюнтеру Блакори. Я ставила щит над дворцом Инландеров, защищала корону королей. Они верили нам, поверьте и вы.
Огромные змеи отпрянули, разглядывая магов. Забеспокоились, снова обсуждая что-то между собой.
– Нам ссссложшшно запоминать проссстых людейссс, – прошелестел один из них. – Мыссс не помнимссс вассс…
– Давайте развеемсс их косссти по ссскалам! – подхватил второй.
Мартин словно невзначай шевельнул пальцами, начиная накастовывать Молот-Шквал.
– Меня знают овиентис, служившие его величеству Луциусу! – крикнула Вики. – У них-то вы можете спросить?
Духи переглянулись.
– Мысс чтимссс почтенныхссс сссстражницссс, хотя ониссс в тысссячи раз младшшше нассс, – прошипел один из них и вдруг с ревом, какой мог бы издавать ураган, метнулся в небо серебристой полосой, чуть не сбив людей с моста стеной воздуха. И щит бы не помог. Но не успели маги восстановить дыхание, как вокруг снова закружил ветер, и в сплетении змеедухов вновь появился улетевший.
– Ссстражницы посссмотрели в зеркалоссс, – прогудел он, указывая хвостом за спины Мартина и Виктории. Они недоуменно оглянулись – зеркальная стена в скале у обрыва медленно тускнела, и в ней виднелись силуэты двух больших туманных змей. – Они зсснают и женщину, и мужчинуссс. Им можноссс веритьссс…
– Конечно можно! – заверил барон, незаметно замораживая почти готовое плетение. – Благодарим за доверие, уважаемые. Так вы не видели здесь герцога Дармоншира?
– Если он жив, пожалуйста, помогите нам его найти, – добавила Виктория. – А если он там, – она показала на хрустальный «орех», – пропустите нас, прошу. Мы заберем его и сразу уйдем.
Ветер вновь стих.
– Из усссыпальницссы невозможно что-то зсссабратьссс, – задумчиво прогудел один из духов. Двое остальных вдруг рванули назад, снова сплетаясь с белесым вихрем. – И внутрь нельзсся тем, в комссс не течет кровьссс Белогосссс. Но временассс дейссствительно меняютссся. Я ссслужу молодому ветруссс… Вы ссслужили ссстарым королям и ссслужите матери ветровсс… я проведуссс вассс. Помнитесссс, вы никомуссс не ссскажете, что видели, никомуссс, иначе я откушшшу вам головысссс…
– Доходчиво, – усмехнулся Мартин. Вики ощутила, как расслабилась его рука, которую она сжимала: словно камень размягчился на солнце. Посмотрела на мужа – по виску его текла капля пота.
– Идитессс за мнойссс, – прогудел змеедух. – Вы всссе увидитессс сссами… – И он, уплотняясь и уменьшаясь, потек над ползущими змеями по радужному мосту.
Чем выше поднимались они к хрустальной усыпальнице, аккуратно шагая меж змеями, тем больше деталей бросалось в глаза. Когда до входа осталось шагов двадцать, стало видно, что в основании кружевных арок на тонком слое почвы растут первоцветы и эдельвейсы, вокруг которых порхают крошечные крылатые духи, похожие одновременно и на котят, и на сов. Маленькие туманные змейки-овиентис то и дело подлетали к проемам и со стороны моря, и со стороны скал. У некоторых из них что-то было зажато в пастях, и Виктория щурилась, пытаясь рассмотреть, что именно, пока Мартин не шепнул ей на ухо:
– Это драгоценные камни, Вик. И жемчуг. Гляди!
У одной из змеек в пасти болталась не до конца раздробленная раковина, в которой виднелась крупная черная жемчужина.
Духи воздуха скользили меж цветов, свешивались со стен, глазели на море, терлись о радужные блики, то и дело пробегающие по стенам, хотя солнце еще не поднялось, о чем-то шуршали меж собою. Усыпальница, похожая на произведение искусства, была полна жизни.
– Боги, – прошептала Виктория, провожая взглядом деловитую овиентис, пролетевшую мимо, и снова поднимая глаза на тончайшие хрустальные арки, – это невероятно, Март. Мне кажется, я ничего прекраснее в жизни не видела.
– Я видел, – отозвался бесчувственный супруг.
– И что же это? – сердито поинтересовалась она.
– Ты, Вики.
Она хмыкнула и не выдержала – улыбнулась.
У входа, в который упорно ползли змеи, дух остановился, развернулся, соткался кольцами, глядя на гостей сияющими глазами и равномерно покачиваясь.
– Даю вам право войтиссс и возможносссть выйти. Идитессс за змеямиссс… Ничегосс не касссайтесссь рукамиссс и не вздумайте попробовать вынесссти, – прошипел он, – иначессс…
– Да, да, – поспешно проговорил Мартин, – иначе ты откусишь нам головы.
Змеедух щелкнул на него клювом.