Галлюцинации оказались на диво устойчивыми.
Я помотала головой и, отвернувшись от зеркала, объяснила Жаку, что мне требуется. Видения видениями, но с ними я разберусь позже. Сейчас мне срочно нужно было заняться делом – потому что ждать даже до вечера казалось невыносимым. И не хотелось думать, что вскоре Люк улетит надолго – и не вернется, пока не выиграет войну.
Проиграть он не мог. Только не сейчас, когда он выиграл у само́й смерти.
Люк Дармоншир
Стоило его светлости подняться повыше, к сияющим воздушным рекам, стремящимся вокруг Туры, и проскользить сквозь одну такую вверх-вниз, с удовольствием ощущая, как жестко покалывает тело родная стихия, как заклубился рядом ветер и соткался из его клубов гигантский змеедух. Полетел рядом, уплотняясь. Тот самый, который теперь надолго был привязан к Люку и иногда красовался на руке в виде браслета.
«Вижу, ты набираешшшься сссил», – прошумел он, с легкостью по спирали обгоняя герцога и снова уходя назад.
«Набираюсь, – согласился его светлость, с азартом прибавляя хода, но не забывая поглядывать вниз – а то, увлекшись, и до Йеллоувиня долететь можно. – И у меня возникают вопросы».
Дух насмешливо зашипел, тоже ускоряясь, и некоторое время они играли в догонялки в лазури среди перьевых облаков, пока Люк не нырнул под него и не выскользнул перед клювом, заставляя остановиться. Они зависли друг напротив друга.
«Почему ты спас меня?»
«Ты мнессс нравишшшься», – с ехидством ответил стихий-ник, обтекая хвостатого герцога по дуге и снова устремляясь вперед.
Люк раздраженно зашипел. Что на твердой земле, что в воздухе – создания Инлия, двуногие ли или состоящие из ветра, не могли не хитрить и не уклоняться от ответов.
Он снова догнал огромного помощника, полетел почти вплотную.
«Вы знали, что у меня двое сыновей? Зачем вам был нужен один из них?»
Дух слегка затормозил, глядя на него как на идиота.
«Нам нессс нужшшшен был твой сссын. Мы узнавалиссс, нужшшен ли нам тыссс».
«И что?» – действительно ощущая себя идиотом, поинтересовался Люк.
«Тыссс правильно ответилссс, – прошипел змеедух, глядя на него сияющими глазами. – Тот, кто ссспосссобен отказатьссся от сссвоей кровиссс, нессс зассслуживаетссс помощиссс. Мы иссспытывалиссс тебяссс».
«Для чего? – простонал Люк ему вслед: от жгучего любопытства хотелось нырнуть вниз и побиться клювом о матушку-Туру, потому что даже такие издевательские в своей скудости ответы вызывали сотни новых вопросов. Но воздушник снова улизнул вперед, и герцог, шипяще выругавшись, вытянулся стрелой и понесся за ним. Догнал, обогнал, зло зашипел в полупрозрачную морду, растопырив воротник, изогнувшись крюком: – Что значит „он последний из рода Инлия“? Чей я сын?»
«Сссвоего отца», – ответил змеедух невозмутимо, и только по телу прокатилась волна из перьев-ветерков, показывая, как ему весело.
Люк взвыл.
«Ну объясни ты хоть что-нибудь!»
Дух сочувственно и слегка насмешливо смотрел на него.
«Ты всссе узнаешшшь в сссвое времясссс», – прошумел он.
«Я хочу сейчас! – рявкнул его светлость. – Я готов заплатить!»
«Чемссс? – поинтересовался змеедух язвительно. – Твояссс жизньссс и так принадлежитссс нам. Дваждыссс».
Люк от досады крутанулся кольцом, метнулся туда-сюда. Дух с любопытством наблюдал за ним.
«Хорошо, – уже спокойно проговорил его светлость. – Но скажи хотя бы, почему ты не хочешь сказать?»
Воздушник захохотал, засвистел веселым ураганом.
«Ссслишком хитры выссс, белые», – прогудел он, давясь от смеха.
«Кто бы говорил», – мрачно прошипел Люк, раздраженно потирая хвостом шею под перьями и стегая себя им по бокам.
«И чтобы не былоссс исссскушения нассс перехитрить, я тебе ничего не ссскажу, – продолжил дух. – Ты всссе узнаешь, змеенышшш, который ссслишшшком любит сссвободу. Учись терпеть».
«Да сколько можно терпеть?» – возмутился герцог, но собеседник снова уже был далеко. Внизу простирались пустоши, леса и холмы графства Не́стингер, и Люк решил пока отложить вопросы: потом обдумает и туманные ответы, и как добыть информацию, не обращаясь к духам. А сейчас нужно было заняться тем, ради чего он оторвался от Марины, – изучить позиции врага.
Для начала его светлость облетел все графство, лежащее на половине пути между Лаунвайтом и Дармонширом, отмечая, в каких городках есть скопление иномирян и насекомых, а в конце завис недалеко от замка Нестингер, скрытый невидимостью и избегая кружащих раньяров. Змеедух ему не мешал, но герцог краем глаза замечал его клубящееся тело рядом и иногда ощущал касание ветра.
С востока на запад, на пару десятков километров к морю, простирался лагерь, как настоящий муравейник, поглотивший несколько крошечных городков, расположенных недалеко от бывшей вотчины графа Нестингера. На центральной площади каждого Люк видел виселицы и пропитанные кровью кресты для экзекуций – к таким же привязывали серениток в ангаре, в котором держали Берни и других пленных. Сейчас ни повешенных, ни наказанных не наблюдалось.
По улицам, заваленным мусором и нечистотами, сновали иномиряне, тренировались под окрики командиров, сидели у костров в зеленых дворах, по-хозяйски заходили внутрь маленьких домиков. Почти все – одетые в туринскую одежду поверх своих туник или инляндскую военную форму; у многих Люк заметил туринское оружие. Местных жителей почти не было видно, лишь несколько раз взгляд Дармоншира падал на дряхлых стариков, ковыляющих по улицам или вяло копошащихся в огородах. На них не обращали внимания.
У въезда в один из городков, прямо на трассе выстроились туринские артиллерийские орудия и танки. Немного, штук тридцать самых разномастных, но явно приехавших сюда своим ходом – никакой раньяр их бы не поднял. За ними ухаживали – рядом и в кабинах виднелись люди; значит, нашлись те, кто показал, как ими управлять. Их охраняли – вокруг тучей кружили раньяры. Одно из орудий разворачивали – то ли для тренировки, то ли для пристрелки, – и рядом лежал ящик со снарядами.
Захотелось прямо сейчас ударить по пушкам вихрями. Или стащить хотя бы несколько на форты под носом врага.
«У меня другая задача, – напомнил себе змей с сожалением. – Рано. Не нужно сейчас привлекать к себе внимание».
Между городками и холмами на бывших пшеничных полях разместили загоны для инсектоидов, сколоченные из древесных стволов и разделенные широкими тропками. От верещания охонгов и гула раньяров закладывало уши даже на высоте, и ветер поднимал вверх удушливый запах муравьиной кислоты. У одного из загонов Люк увидел несколько искореженных трупов на тачке: судя по разномастной одежде, это были иномиряне, и их тела деловито перебрасывали через ограду возбужденно повизгивающим охонгам. То ли наткнулись на мину, то ли пытались сами освоить гранатомет.
То, что трупы и своих, и чужих скармливают инсектоидам, Дармоншир уже знал из допросов пленных, как и то, что насытившаяся один раз тварь может долгое время обходиться без пищи и при этом не нападать на своего всадника. Если тот соблюдает технику безопасности, конечно. Но герцога больше интересовало количество живой силы. Тха-охонгов оказалось не больше сотни – видно было, что иномиряне поиздержались, потому что при нападении на Дармоншир гигантов было более трех сотен. Но это не сильно утешало: они и в одиночку представляли огромную опасность.
Зато мелких охонгов и раньяров было очень много – видимо, в основном именно их подтягивали от столицы. Люк решил посчитать тех, которые находились в загонах, хотя понимал, что цифры будут очень приблизительными и в Нестингер может еще подойти подкрепление.
Отлетев почти к морю, туда, где у шоссе, соединяющего столицу и его герцогство, начинался лагерь, Люк стал медленно планировать между городками и холмами к замку, занудно складывая полученные цифры в уме и то и дело отвлекаясь на то, что ему очень не понравилось. В лесах по границе графства в сторону Дармоншира стучали топоры, звучали бензопилы. Он, все же оторвавшись от подсчета, подлетел поближе и разглядел полосы вырубок, недавно выкопанные канавы и огромное количество людей с лопатами, ломами, тачками, снующих вдоль них.
На миг Люк даже восхитился командующим врагов. Ренх-сат. Умный, быстро обучающийся и хладнокровный – так быстро оправиться после разгрома и неудачи у замка Вейн, не испугаться, просчитать действия дармонширцев, сделать единственно верные выводы… и теперь в лесах начиналось строительство пусть неумелых, но вполне способных задержать наступление дармонширцев укреплений. Они выглядели скопированными с засек у фортов: поваленные деревья, насыпи, рвы. Их пока было немного, они казались бессистемными и не были сейчас опасны, но это вопрос времени.
«Вот куда делись местные, – мрачно подумал его светлость, лавируя между раньярами и наблюдая за строителями. Трудились здесь и женщины, и мужчины, и подростки, и военнопленные под присмотром иномирян на охонгах, и сами иномиряне. Их было больше всего. – Еще пара-тройка недель, и мы вполне можем завязнуть тут. Даже если выступим сегодня, до Нестингера армия дойдет в лучшем случае как раз через две недели».
Умный враг. Который не может не понимать, что против змея ему не выстоять со всеми укреплениями, – значит, Люку нужно готовиться к сюрпризам. Личный враг – потому что хотел забрать Берни, потому что решил, что ему позволено тронуть Марину.
Его светлость зашипел, агрессивно оглянувшись туда, где стоял замок, вокруг которого роились раньяры. Там ли Ренх-сат? И не проще ли сейчас уничтожить противника, покусившегося на его землю и его женщину?
«Оссстынь, змеенышшш, – прошелестел стихийный дух, легко омыв его потоком воздуха. – Ты еще неуссстойчив, ссссследи за этимсссс».
Люк помотал башкой, успокаиваясь, и полетел вдоль полос вырубок, мысленно запоминая, где они находятся, – хотя вернее было бы иметь карту, карандаш и лапы, способные это все удержать, – а затем вернулся к подсчету инсектоидов.
Охонгов оказалось около двух тысяч, на треть меньше, чем атаковавших Дармоншир, и сотни три еще патрулировали улицы и окрестные леса. А вот раньяров в загонах было около сотни, большая часть кружила в воздухе, и сосчитать их не представлялось возможным. Много, очень много. Форты почти две недели назад атаковало около пяти сотен, и сейчас их было точно не меньше.